Debra Paget était extrêmement belle dans la fleur de l’âge et a charmé des millions d’Américains lorsqu’elle a joué dans le premier film d’Elvis Presley, Love Me Tender.
La talentueuse actrice a été « touchée par la main de Dieu », selon le légendaire réalisateur Cecil B DeMille.
Apparemment, même le « roi du rock and roll » est devenu obsédé par elle…
Debra Page est née le 19 août 1933 à Denver, dans le Colorado. Son vrai nom était Dabralee Griffin, mais l’actrice a changé de nom au fur et à mesure qu’elle progressait vers la célébrité cinématographique.
Élevés dans une famille du showbiz, les parents de Debra ont déménagé à Los Angeles dans les années 1930 afin de se rapprocher du développement de l’industrie cinématographique à Hollywood. (Les deux sœurs de Debra, Tala Loring et Lisa Gaye, ont également eu des carrières importantes au cinéma et à la télévision).
Debra, qui a toujours voulu être danseuse, s’est décrite comme un bébé « post-dépression ». Elle est venue au monde pendant une récession économique dévastatrice et prolongée. Sa famille n’avait pas grand-chose, mais Debra tenait ses parents en haute estime.
« Quand je regarde en arrière, il y avait tellement d’amour dans notre maison », a déclaré Debra lors d’une interview avec Dale Evans Rogers.
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Les plus belles jambes du monde
Poussée par sa mère, Debra s’inscrit à la Hollywood Professional School à l’âge de 11 ans.
La jeune fille talentueuse n’a jamais douté d’elle-même, décrochant son premier emploi professionnel à huit ans. Peu de temps après, elle joue dans une production de la pièce de Shakespeare, The Merry Wives of Windsor.
Sa carrière cinématographique a débuté à l’âge de 14 ans, et elle a connu sa première grande percée en 1950 lorsqu’elle a été choisie pour jouer dans Broken Arrow. Aux côtés de James Stewart, Debra Paget incarne une jeune fille amérindienne appelée Sonseeahray (« Morningstar »).
L’apparence « exotique » de Debra lui vaut plusieurs rôles dans des drames d’aventure, et elle acquiert rapidement la réputation d’être la seule starlette à n’avoir jamais été embrassée.
Dans les années 1950, elle a obtenu le titre de « Plus belles jambes du monde » lorsque la National Association of Hosiery Manufactures a interrogé 15 000 personnes du secteur. La profondément religieuse Debra l’emporte largement, selon le Baltimore Sun.
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À 14 ans, Debra avait signé un contrat d’exclusivité avec la 20th Century Fox. Mais c’est lorsque Paramount Pictures a emprunté Debra pour Les Dix Commandements qu’elle a connu son film le plus réussi.
Debra jouait le rôle de Lilia, la fille des eaux, dans le film biblique géant et spectaculaire de Cecil B. DeMille. Debra, aux yeux bleus, a dû porter des lentilles de contact brunes, ce qui lui a causé bien des soucis.
« S’il n’y avait pas eu les lentilles, je n’aurais pas eu le rôle. C’était horrible de travailler avec ces lentilles parce que les lumières klieg les chauffaient », a-t-elle déclaré.
Le film, qui a remporté sept Oscars, a changé sa vie à jamais.
« C’était probablement le point culminant de ma carrière », a déclaré Debra.
La rencontre avec Elvis
Debra Paget était une star hollywoodienne établie de 22 ans lorsqu’elle est entrée sur le plateau de Love Me Tender. À l’époque, elle était probablement la plus belle actrice de l’âge d’or hollywoodien. Et ce n’est pas peu dire.
Elle et Elvis Presley se sont rencontrés pour la première fois quelques mois plus tôt, lors de leur apparition au Milton Berle Show le 5 juin 1956. C’est à ce moment-là qu’Elvis a choqué l’Amérique conservatrice en faisant tourner son célèbre, ou infâme, bassin pendant son interprétation désormais iconique de Hound Dog.
« Bien que je ne me fasse généralement pas d’opinion sur une personne avant de l’avoir rencontrée », a-t-elle expliqué. « Franchement, j’attendais ma première rencontre avec Elvis Presley avec des sentiments mitigés. J’avais entendu et lu beaucoup de choses sur ce jeune chanteur sensationnel du Tennessee – et la plupart n’étaient pas flatteuses. »
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Le jeune chanteur a surpris Debra à bien des égards lors de leur première et mémorable rencontre. En tant que chrétienne born-again, vous pourriez penser que Debra n’aimait pas le King, mais c’était tout le contraire.
Lorsque M. Berle a présenté l’étoile montante de 21 ans à Debra, il lui a fermement pris la main et lui a dit : « Je suis heureux de vous rencontrer, Mlle Paget. »
Elvis a ensuite serré la main de sa mère avec « autant de vigueur », s’est excusé et est revenu quelques minutes plus tard avec une chaise pour elle.
« Nous n’avons été ensemble que quelques heures, mais on peut parfois en apprendre plus sur une personne en un court laps de temps qu’en des semaines à se voir constamment. J’ai eu l’impression que c’était le cas. Dès le début, Elvis m’a fait l’impression d’être un jeune homme agréable, sincère et serviable », se souvient Debra.
La proposition
Quelques mois plus tard, Debra donne la réplique à Elvis dans Love Me Tender – son premier film. Selon le Daily Express, le chanteur est devenu obsédé par sa co-star. Il pensait que Debra était « la plus belle fille qu’il ait jamais vue » et a même visité la maison de ses parents.
« Depuis qu’il est venu pour la première fois à la maison, mes parents ont considéré Elvis comme un membre du clan Paget – un sentiment que, je crois, il a partagé », a expliqué Debra.
Mais la relation entre Debra et Elvis était davantage axée sur la famille que sur une romance tourbillonnante – du moins aux yeux de la jeune actrice.
« J’étais très timide, très calme et très immature pour mon âge. J’avais une vingtaine d’années, mais j’étais émotionnellement plus proche d’un adolescent de 16 ans. Elvis et moi nous sommes en quelque sorte rapprochés comme un couple d’enfants, vraiment. »
Elvis, cependant, semble avoir pensé autrement.
« Après le film, il m’a demandé de l’épouser, mais mes parents s’y sont opposés. Je tenais à Elvis, mais comme je suis du genre à ne pas désobéir à mes parents, cela n’a pas eu lieu », a partagé Debra.
Finalement, Debra a refusé Elvis – elle était déjà tombée amoureuse d’Howard Hughes, célèbre producteur de films et milliardaire.
Debra épousera plus tard l’acteur et chanteur David Street, mais elle a toujours parlé d’Elvis avec affection. Et Elvis n’a pas oublié Debra non plus – beaucoup pensent qu’elle a été le modèle de la fixation d’Elvis sur le « look Debra Paget ». Par exemple, il a été rapporté que la jeune Priscilla Beaulieu a changé de coiffure et de maquillage lorsqu’elle a appris l’existence de Debra.
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Debra a quitté l’industrie du spectacle en 1964 et a maintenant 89 ans. Malheureusement, il n’y a pas beaucoup d’informations sur sa vie aujourd’hui ; Debra semble vivre une vie tranquille et privée, loin des feux de la rampe.
Elvis et Joan Blackman
Il est intéressant de noter que la demande en mariage d’Elvis à Debra à la fin des années 1950 n’est pas la seule fois où il a voulu épouser une co-star. Après le tournage de Blue Hawaii avec Joan Blackman en 1961, il voulait également se marier avec elle, alors qu’il sortait avec Priscilla.
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Joan Blackman, qui ressemblait beaucoup à Priscilla, a partagé ce qui s’est réellement passé pendant le tournage de Blue Hawaii.
« Lorsque nous nous sommes regardés pour la première fois (en 1957), il y avait une étincelle, une magie dans l’air… Il y avait juste ce quelque chose de spécial entre nous, parfois si chaleureux et merveilleux que vous pouviez presque l’atteindre et le toucher », a-t-elle déclaré au journal Midnight Globe en 1977.
Dans cette interview sensationnelle, Joan Blackman a déclaré qu’Elvis « voulait vraiment » faire d’elle sa femme et qu’il l’a suppliée à plusieurs reprises d’apparaître dans ses films, mais qu’elle a refusé à chaque fois.
« Je voulais des rôles en raison de mes capacités, pas parce que je sortais avec Elvis », a-t-elle déclaré.
Elvis Presley et Joan Blackman sur le plateau de Blue Hawaii (Photo : Sunset Boulevard/Corbis via Getty Images)
