La puissante performance de Sally Field dans Norma Rae (1979) l’a consacré comme l’une des meilleures actrices d’Hollywood.
Son interprétation d’une ouvrière textile déterminée luttant pour les droits du travail lui a valu un Oscar et a laissé le public bouche bée.
Mais en coulisses, le chemin vers cette performance inoubliable a été marqué par des luttes émotionnelles, des doutes et même quelques côtes cassées.
Les vacances, la semaine de 40 heures, les soins de santé, les lois sur la sécurité des travailleurs, la protection du travail des enfants, le salaire minimum – la liste est longue. Aucun de ces droits cruciaux des travailleurs n’existerait sans les syndicats, même pour ceux qui n’en font pas partie.
Dans Norma Rae, l’interprétation emblématique par Sally Field d’une femme défendant ses droits et ceux de ses collègues de travail nous rappelle en effet encore le chemin parcouru.
La performance de Sally lui a non seulement valu la reconnaissance qu’elle méritait, mais elle a aussi probablement inspiré les performances futures d’actrices comme Julia Roberts dans Erin Brockovich et Meryl Streep dans Silkwood.
Mais comme on l’a dit, elle a dû payer le prix fort pour ce rôle emblématique.
A tourné le film contre l’avis de Burt Reynolds
Avant Norma Rae, Sally Field essayait encore de se libérer de son image de la Nonne volante et Gidget. Hollywood ne la prenait pas au sérieux et elle savait qu’elle devait faire ses preuves. Lorsque l’opportunité d’incarner Norma Rae Webster s’est présentée, elle y a vu une chance de redéfinir sa carrière – mais cela n’a pas été facile.
Le problème majeur était que le petit ami de Sally, la superstar Burt Reynolds, ne la soutenait pas et était jaloux. Reynolds n’approuvait pas que Field prenne le rôle de Norma Rae et lui dit fameusement, « Aucune de mes femmes ne jouera une pute ». Lorsque Field a tenté d’expliquer qu’elle ne jouait qu’un rôle, Reynolds s’est moqué d’elle en disant : « Oh, alors maintenant tu es une actrice… tu laisses ton ambition prendre le dessus. »
Sally se souvient du moment où elle a regardé le film pour la première fois, assise dans une petite salle de projection des studios Fox à côté de sa mère, et où elle a ressenti une peur irrésistible.
« Ce qui m’a traversé l’esprit, c’est la peur de ne pas être à la hauteur d’un public pendant deux heures », se souvient-elle.
Demandée en mariage le dernier jour du tournage
La relation très médiatisée entre Sally et Reynolds a commencé après qu’il lui a demandé de jouer dans Smokey and the Bandit. Au début, leur relation a été instantanée et intense, mais elle s’est rapidement transformée en cauchemar pour Sally.
Elle décrit comment la star de cinéma a rapidement commencé à la « domestiquer », lui dictant « ce qui était permis et ce qui ne l’était pas », ce qui l’a amené à devenir une « version ombragée d’elle-même ». Son attitude négative à l’égard de son rôle dans Norma Rae n’était que la dernière manifestation de toutes les critiques de Burt à l’égard de Sally.
Malgré ses objections, Field a continué à jouer le rôle. Le dernier jour du tournage, Reynolds est arrivé sur le plateau et l’a demandé en mariage avec une bague en diamant. Mme Field se souvient de ce moment et dit qu’elle ne se sentait « pas elle-même » et qu’elle n’a pas accepté sa proposition. L’échange maladroit l’a laissée avec peu de choses à dire, si ce n’est un simple « merci ».
Après la fin de Norma Rae, Field commence à se sentir plus sûre d’elle et plus indépendante – c’est presque comme si le rôle et sa vie personnelle étaient entrés en collision. Field a remarqué que sa personnalité commençait à « s’épanouir », ce qui n’a pas été du goût de Reynolds.
Il a réagi avec une « désapprobation choquée ».
Elle a travaillé dans l’usine tous les jours pendant deux semaines
Comme beaucoup s’en souviennent, Norma Rae s’inspire de l’histoire réelle de Crystal Lee Sutton, une ouvrière textile de Roanoke Rapids, en Caroline du Nord, où la lutte pour un syndicat ouvrier s’est déroulée dans une usine de J.P. Stevens Textiles.
Field a auditionné pour le rôle lors d’une brève visite à New York du tournage de Hooper et a été choisie pour le rôle, qui avait déjà été refusé par plusieurs actrices. (Selon son autobiographie, Shirley MacLaine avait initialement exprimé son intérêt pour le rôle).
Pour se préparer pleinement à son rôle, Sally Field s’est plongée dans la vie des ouvriers des usines du Sud. Beau Bridges et elle ont mené des recherches approfondies en passant du temps à travailler dans une usine, selon IMDb. Mme Field s’est immergée dans l’environnement, adoptant les manières des travailleurs, comprenant leurs luttes et ressentant l’épuisement physique et émotionnel auquel ils sont confrontés.
« J’ai travaillé dans l’usine tous les jours pendant deux semaines ; pas toute la journée, je n’avais pas un quart de travail de 8 heures, mais j’en avais envie. Je vous garantis que deux heures dans cette salle de tissage ressemblaient à huit heures n’importe où ailleurs, parce que les vibrations sont comme le mouvement d’un bateau, toute la salle tremble et vous donne le mal de mer. Il faut donc s’y habituer, avoir le pied marin. Tous les acteurs et l’équipe de tournage disaient ‘Je ne sais pas comment ils font' », a expliqué Sally Field .
Où a-t-on tourné Norma Rae ?
Si la véritable histoire de Crystal Lee Sutton s’est déroulée à Roanoke Rapids, en Caroline du Nord, Norma Rae a en fait été filmée à Opelika, en Alabama.
Le tournage a débuté en mai 1978, et les habitants de la ville ont joué le rôle d’ouvriers d’usine pour les scènes. L’Opelika Manufacturing Corp. a été transformé en usine textile pour le film, tandis que le Golden Cherry Motel, qui existe depuis les années 1940, a été utilisé pour les scènes de motel.
Bien que l’usine textile d’Opelika, la première de la ville depuis 1900, ait fermé ses portes en 2004, elle n’a été démolie qu’en 2016. Pendant le tournage, le ronronnement constant des machines de l’usine a constitué un détail délicat, car il était difficile de saisir les répliques des acteurs sur la caméra.
Un événement de taille
La venue d’Hollywood dans la petite ville d’Opelika, en Alabama, a été un événement considérable. Pendant le tournage, Field a rencontré le gouverneur de l’époque, George Wallace, tandis que de nombreux habitants attendaient avec impatience que la mégastar Burt Reynolds vienne rendre visite à sa petite amie sur le plateau. L’excitation était palpable.
Burt a bien effectué quelques visites sur les lieux de tournage, mais c’est Sally Field, la vedette principale du film, qui a véritablement laissé une impression durable sur la communauté locale.
« C’était une femme charmante », dit Warner Williams, qui était actif au sein de la Chambre de commerce d’Opelika pendant le tournage de Norma Rae. « Les jours précédant le tournage, elle portait de vieux vêtements en lambeaux et traînait autour du moulin, se préparant pour son personnage. »
La vraie Norma Rae – Crystal Lee Sutton
Crystal Lee Sutton est née le 31 décembre 1940.
Elle a grandi à Roanoke Rapids, une ville qui, comme elle s’en souvient, était fortement divisée entre ouvriers et cadres.
« Toute ma vie, les travailleurs du textile ont été méprisés. Les médecins, les avocats et les cadres ne voulaient pas que leurs enfants nous fréquentent. Ils avaient toujours de nouveaux vêtements, ils étaient les plus intelligents. Elles étaient les pom-pom girls et les majorettes – tout ce qui était exceptionnel provenait de votre classe supérieure », a déclaré Crystal au Washington Post en 1980.
Crystal Lee a commencé à travailler à l’âge de 16 ans. À 17 ans, elle travaillait déjà de 16 heures à minuit dans une usine textile, où elle remplissait des piles. À 19 ans, elle devient mère pour la première fois, et à 20 ans, elle doit faire face au chagrin de perdre son mari.
Dès l’âge de 21 ans, elle a eu son deuxième enfant et, en 1965, son troisième est arrivé.
Connue pour son courage en tant que syndicaliste, Crystal Lee Sutton a fait les gros titres en 1973 lorsqu’elle a été licenciée de son emploi à l’usine J.P. Stevens de Roanoke Rapids, en Caroline du Nord, en raison de son militantisme syndical.
À l’époque, Mme Sutton, âgée de 33 ans et mère de trois enfants, travaillait au salaire de 2,65 dollars de l’heure à plier des serviettes. Son combat pour les droits des travailleurs a été immortalisé dans le film de 1979, inspiré du livre de 1975 Crystal Lee : A Woman of Inheritance du journaliste du New York Times Henry « Hank » Leifermann.
Le réalisateur Martin Ritt a dit un jour de Crystal Lee Sutton : « J’ai connu beaucoup de femmes dans ma vie, la plupart beaucoup plus éduquées et sophistiquées, qui n’auraient pas eu les couilles qu’elle avait ».
Le point de vue honnête de Crystal Lee Sutton sur le film
Crystal Lee Sutton, la femme derrière l’histoire de Norma Rae, n’était pas satisfaite du résultat du film.
Elle estime qu’il aurait dû s’agir d’un docu-fiction. Sutton a trouvé le film « drôle » et a admis : « Il m’a fait pleurer par endroits et il m’a fait rire… J’ai juste pensé que s’ils devaient dépenser des millions de dollars pour faire un film, je voulais que ce soit un bon film éducatif sur l’union, pas une histoire d’amour comme on peut en voir tous les jours à la télévision ».
Sally Field a également pleuré après avoir vu le film. Elle a admis que la réaction massive du public lors de la première de Norma Rae au Festival de Cannes l’a fait pleurer.
Poursuite des créateurs du film
Norma Rae a rapporté 12,5 millions de dollars, mais Sutton n’a reçu aucun bénéfice du film.
Il en va de même pour le livre Crystal Lee – elle n’a rien reçu non plus.
Après le succès du film, Crystal Lee Sutton a dû intenter un procès à la 20th Century-Fox pour obtenir un petit règlement, et a finalement reçu 52 000 dollars, dont la moitié a été consacrée aux impôts. Après avoir remboursé une partie de ses emprunts, Crystal a utilisé l’argent restant pour acheter à son troisième mari une Pontiac Trans-Am d’occasion. « Il m’a aidée et soutenue pendant tout ce temps, et il méritait quelque chose », a-t-elle déclaré au Washington Post.
Son mari, Preston Sutton, a exprimé sa profonde admiration pour son courage :
« J’ai dit à ma femme que je me fichais de savoir si nous devions vivre dans une voiture, je suis fier de ce qu’elle a fait et de ce qu’elle a défendu », a déclaré Preston Sutton. « Vous feriez mieux de croire qu’il y a beaucoup de gens qui aimeraient avoir le courage de faire ce qu’elle a fait.
Sally Field et Crystal Lee Sutton se sont rencontrées une fois
L’un des moments forts de la vie de Crystal Lee Sutton s’est déroulé en Californie en 1980, lorsqu’elle a rencontré Sally Field, qui jouait son rôle dans Norma Rae. La rencontre entre l’inspiratrice de la vie réelle et l’actrice, organisée pour promouvoir le film, a été un moment mémorable.
M. Sutton se souvient d’avoir rencontré M. Field lors d’une réception, alors que les caméras s’allumaient et qu’ils posaient ensemble, les mains levées dans un moment de triomphe partagé.
« Nous avons parlé d’enfants », a déclaré Sutton. « Elle m’a dit que si jamais elle pouvait faire quelque chose pour moi, qu’elle le sache.
Crystal Lee Sutton, la femme de la vraie vie derrière le film oscarisé Norma Rae, est décédée le 11 septembre 2009, à l’âge de 68 ans. Elle a succombé à un cancer du cerveau inopérable à l’Hospice Home de Burlington, en Caroline du Nord.
Lien avec Dolly Parton
Dans Norma Rae, le personnage de Sally Field chante à la radio sur la chanson de Dolly Parton « It’s All Wrong, But It’s Alright ».
Dix ans plus tard, Field et Parton partageront l’écran dans le film bien-aimé Steel Magnolias, formant un lien mémorable entre les deux icônes.
La vérité sur la scène du panneau UNION
La scène emblématique de Norma Rae, où elle écrit « UNION » sur un morceau de carton et reste debout sur une table jusqu’à ce que ses collègues éteignent leurs machines, est directement inspirée d’un événement de la vie de Crystal Lee Sutton.
Ce moment dramatique, qui est devenu l’un des plus célèbres de l’histoire du cinéma américain, a été un acte de défiance décisif de Sutton en 1978.
Dans le film, le personnage de Norma Rae est convoqué au bureau de la direction et licencié après avoir tenté de copier une lettre raciste.
Refusant de partir, elle écrit « UNION » sur un carton et se tient debout sur une table dans la salle de tissage, le brandissant à la vue de tous. Cet acte de bravoure reste l’un des moments les plus forts et les plus marquants de l’histoire du cinéma.
Crystal Lee Sutton a elle-même raconté le véritable événement : « J’ai pris un morceau de carton sur lequel j’ai écrit le mot UNION en grosses lettres, je me suis levée sur ma table de travail et je l’ai lentement retournée. Les travailleurs ont commencé à couper leurs machines et à me faire le signe de la victoire. Tout d’un coup, l’usine est devenue très calme… »
La vérité sur l’affiche du film
Une chose qui a frustré certaines personnes est l’une des affiches du film.
Au lieu de montrer une Norma Rae déterminée dans ses vêtements de travail tenant le panneau syndical, comme on pourrait s’y attendre, l’affiche montre une Sally Field souriante et plus polie qui lève simplement les mains en l’air. Cela semble étrange, presque comme si le signe syndical avait été intentionnellement enlevé.
Ce changement d’orientation s’explique. Martin Ritt, le réalisateur, a déclaré un jour que son principal intérêt était de raconter une histoire personnelle, admettant qu’il « n’aurait pas pu se soucier moins des syndicats ».
D’une certaine manière, le film Rocky a également eu une influence sur la manière dont Norma Rae a été commercialisée.
Tamara Asseyev et Alex Rose, les coproducteurs de Norma Rae, ont révélé dans une interview que Rocky leur avait montré le potentiel au box-office d’une histoire sur « une petite personne qui réussit ». Cette intuition les a aidés à vendre l’idée à la 20th Century-Fox et à Alan Ladd Jr, après qu’elle ait été rejetée par plusieurs autres studios.
L’échappatoire à la mignonnerie aiguë : les côtes cassées
Sally Field, connue depuis longtemps pour ses rôles doux et légers, s’était lassée d’être choisie pour jouer la « jolie » nonne volante.
« J’étais tellement fatiguée d’être ennuyeuse, mais pendant longtemps, je n’ai pas eu le courage de prendre des décisions difficiles », a-t-elle déclaré.
Ainsi, Norma Rae était plus qu’une simple percée – c’était un tournant.
Et Sally Field s’est vraiment investie dans le rôle – à tel point que lors d’une scène où elle lutte pour éviter d’être poussée dans une voiture de police, elle a fini par briser une côte de l’acteur.
« Vous ne vous attendez pas à gagner quoi que ce soit, n’est-ce pas ?
Mais lorsque Sally Field a remporté l’Oscar de la meilleure actrice, elle a ressenti un mélange d’incrédulité et de joie immense. Hollywood avait enfin reconnu son talent, mais le chemin vers ce moment avait été loin d’être facile.
On sait aujourd’hui qu’elle s’est engagée dans le film contre l’avis de Burt Reynolds, ce qui a conduit à la fin de leur relation.
Nous savons également que Reynolds a refusé d’assister à la cérémonie avec Field, malgré sa nomination en tant que meilleure actrice. Et lorsque Mme Field lui a dit qu’elle assistait au Festival de Cannes, il s’est montré dédaigneux, demandant d’un ton frustré : « Mais qu’est-ce que j’avais l’intention de faire là-bas ? » Il l’a qualifiée de « perte de temps » et s’est emporté en demandant : « Vous ne vous attendez pas à gagner quelque chose, n’est-ce pas ? » avant de raccrocher le téléphone.
Heureusement, c’est un autre acteur, David Steinberg, et sa femme, Judy, qui l’ont aidée lorsque Reynolds a refusé de l’accompagner à la cérémonie des Oscars.
David a dit : « Pour l’amour de Dieu, nous t’emmènerons » », se souvient Field. « Judy et lui ont organisé une grande fête. Ils sont venus me chercher dans une limousine avec du champagne dans la voiture. Ils ont fait en sorte que ce soit un plaisir merveilleux ».
Plus de quarante ans plus tard, Norma Rae reste l’un des films les plus puissants sur les droits des travailleurs, et l’interprétation de Sally Field continue d’inspirer.
Mais derrière le triomphe se cachait une femme qui a tout donné pour donner vie à l’un des personnages les plus importants du cinéma. La vérité ? Le succès n’est pas venu facilement – on s’est battu pour l’obtenir, tout comme Norma Rae elle-même.
LIRE AUSSI : La dernière apparition de Sally Field aux Oscars fait parler d’elle
