Avec un nom comme Tempest Storm, on s’attend à un feu d’artifice – et c’est exactement ce qu’elle a fait.
Une chevelure rousse flamboyante, une assurance sans faille et une carrière qui s’étend sur huit décennies ont fait d’elle bien plus qu’une simple artiste burlesque. Elle est devenue une légende.
Mais derrière les strass et le glamour se cachait une femme qui, après avoir connu la misère dans le Sud ségrégationniste, est devenue la Reine du burlesque incontestée.
D’Annie à Tempest
Tempest Storm a régné sur la scène pendant plus de 60 ans – un parcours remarquable qui a commencé loin du glamour, car son enfance était loin d’être éblouissante.
Elle est née Annie Blanche Banks le 29 février 1928 à Eastman, en Géorgie, et a grandi dans une petite communauté agricole.
La pauvreté et les mauvais traitements ont marqué ses premières années, et à 14 ans, elle s’est enfuie de chez elle. Elle a trouvé un emploi de serveuse à Columbus, en Géorgie, et a épousé un marine américain pour s’affranchir légalement de ses parents. Cependant, l’union est annulée 24 heures plus tard. Un an plus tard, à 15 ans, elle épouse un vendeur de chaussures local dont la sœur travaille avec elle dans une usine de bonneterie.
Se remémorant ce second mariage des années plus tard, lors d’un entretien avec Roger Ebert en 1968, Storm avoua : « Je suis parti un jour. J’avais toujours en tête d’aller à Hollywood. Je n’arrivais pas à m’en défaire ».
À la fin de son adolescence, elle atterrit à Los Angeles. Un agent de casting lui suggère un nom qui va changer sa vie : Tempest Storm.
« Je lui ai demandé si elle avait des suggestions ». Elle m’a répondu : « Pourquoi pas Tempest Storm ? » Je lui ai demandé si elle avait d’autres suggestions. Elle m’a répondu : « Pourquoi pas Sunny Day ? J’ai répondu que c’était aussi bien Tempest Storm », dit-elle.
Ce changement de nom a marqué un tournant dans sa vie, la mettant sur la voie de la célébrité. Alors qu’elle travaillait comme serveuse de cocktails, un client a reconnu son charisme et lui a demandé si elle pouvait faire un strip-tease.
J’ai répondu : « Qu’est-ce que c’est ? ». se souvient Storm dans une interview accordée en 2013 au Quad-City Times. « Je venais d’une petite ville, je ne savais pas. Il m’a dit que c’était juste de la danse, mais qu’il fallait se déshabiller. J’ai dit : ‘Oh, non, pas moi. Ma mère me renierait ».
Une étoile est née
Storm a fait ses débuts dans le burlesque à la fin des années 1940, et le public n’a pas tardé à s’y intéresser. Ses numéros n’étaient pas des numéros de strip-tease bon marché, mais des spectacles soigneusement chorégraphiés et empreints de glamour. Vêtue de robes cloutées de strass, elle aguichait avec élégance et ne se contentait pas de choquer.
« J’étais plus respectable à l’époque », se souvient-elle dans une interview en 1973.
« Il fallait porter une culotte en filet et un soutien-gorge en filet, ainsi que des collants ornés de bijoux – on ne pouvait pas porter de string ».
Au milieu des années 1950, Tempest aurait gagné 100 000 dollars par an, soit près de 950 000 dollars d’aujourd’hui. Ses célèbres courbes sont si légendaires que la Lloyd’s de Londres aurait assuré ses seins pour un million de dollars. Les journaux s’en donnent à cœur joie, la surnommant « La tempête en bonnet D » et « La fille qui fait mieux en 3D ».
Elle a partagé la scène avec des icônes comme Blaze Starr et Lili St. Cyr et est apparue dans des films burlesques comme Teaserama (1955) et Buxom Beautease (1956) aux côtés de Bettie Page. Ces films, audacieux pour l’époque, brouillent les frontières de la comédie, de la sexualité et de la censure.
La bousculer comme un troupeau de bétail
Tempest Storm n’était pas seulement une artiste. Elle était une pionnière, repoussant les limites de ce que les femmes pouvaient exprimer sur scène. Ses courbes naturelles et sa chevelure rousse sont devenues sa marque de fabrique.
Mais contrairement à beaucoup de ses pairs, elle a refusé la chirurgie plastique, estimant que sa beauté réelle était suffisante. Elle ne fumait pas et évitait toute boisson plus forte que le jus d’orange ou le 7-Up.
À la maison, elle commençait ses matinées par un petit déjeuner de granola croquant et passait ses après-midi à profiter de massages, de séances de sauna et de bains bouillonnants.
À quel point était-elle populaire ? Un exemple frappant remonte à 1955, lors de sa visite à l’université du Colorado. Une foule de 1 500 étudiants a frôlé l’émeute, laissant des dégâts dans son sillage.
« Ils devaient être enfermés depuis des mois sans femmes, ils se sont rués sur moi comme un troupeau de bétail », se souvient Storm.
Mariage interracial
En dehors de la scène, la vie personnelle de Storm était aussi dramatique que ses spectacles.
Elle a entretenu des relations amoureuses avec Elvis Presley, Mickey Rooney et le gangster Mickey Cohen. Mais c’est son mariage en 1959 avec la star du jazz Herb Jeffries, le premier cow-boy noir chantant à Hollywood, qui a véritablement fait la une des journaux.
Le couple a eu une fille, Patricia Ann Jeffries.
Selon le New York Times, son mariage avec Jeffries « a brisé les tabous raciaux du milieu du siècle, ce qui lui a coûté son travail ». Le mariage interracial était encore illégal dans une grande partie des États-Unis. Soudain, l’intérêt du public pour Storm a commencé à s’estomper.
L’attention des médias a chuté et elle a été presque exclue, beaucoup moins de photographes et de reporters sont venus dans sa ville natale pour couvrir son histoire.
Le mariage n’a pas duré, mais Storm n’a jamais reculé devant la controverse et elle et Jeffries sont restés « plus proches que jamais » après la rupture.
Elle brille encore à 80 ans
La plupart des stars s’éteignent avec l’âge. Ce n’est pas le cas de Tempest Storm.
Elle a continué à se produire jusqu’à la soixantaine et a fait sa dernière apparition sur scène à l’âge de 80 ans. Même à un âge avancé, c’est sous les feux de la rampe qu’elle se sentait le plus vivante.
En 1999, Storm est remontée sur scène au O’Farrell Theatre de San Francisco pour célébrer le 30e anniversaire du club, ce qui a incité le maire Willie Brown à décréter une « journée Tempest Storm » en son honneur. Elle a continué à se produire lors des événements annuels du Burlesque Hall of Fame Pageant au moins jusqu’en 2010.
Son histoire a également fait l’objet de documentaires, notamment Tempest Storm (2016), qui célèbre son héritage durable.
Un héritage durable
Les dernières années de sa vie, Tempest Storm a vécu à Las Vegas, dans le Nevada.
Lorsqu’elle s’est éteinte en 2021 à l’âge de 93 ans, elle a laissé derrière elle bien plus que des souvenirs de costumes étincelants et de spectacles glamour.
Elle a laissé derrière elle une révolution culturelle.
Elle a prouvé que la sensualité ne s’éteint pas avec l’âge. Elle a combattu les stéréotypes sur la beauté et la féminité bien avant que la notion de « féminisme » ne devienne une expression courante. Elle a également ouvert la voie aux stars modernes du burlesque, telles que Dita Von Teese, qui sont fières de s’inspirer de Tempest Storm.
Tempest Storm était à la hauteur de son nom. Elle était inarrêtable. Elle était inoubliable. Elle était une force de la nature.
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