Judy Norton, surtout connue pour avoir incarné la volontaire Mary Ellen Walton dans The Waltons, a fait la une des journaux cette semaine après être apparue à Los Angeles, laissant ses fans de longue date stupéfaits par le changement radical de l’ancienne starlette de télévision autrefois si jeune.
La vie de Judy Norton a pris un tournant majeur en 1971 lorsqu’elle a rejoint le casting d’une nouvelle série télévisée sur une famille de montagnards en difficulté dans la Virginie des années 1930. Cette série, The Waltons, allait devenir un classique très apprécié de la télévision, et l’interprétation par Norton du personnage fougueux de Mary Ellen Walton a contribué à la rendre célèbre.
Mais le succès ne s’est pas fait du jour au lendemain. La série a connu des débuts difficiles et a même été programmée dans ce que les professionnels du secteur appellent un « créneau mortel », c’est-à-dire un créneau horaire connu pour entraîner l’annulation des émissions.
« Ce sont vraiment les producteurs qui ont lancé une campagne locale, en publiant des annonces et en donnant des interviews dans le cœur du pays, dans le Midwest américain, où nous avons vraiment trouvé notre public », a déclaré Norton à Fox News.
« Je suppliais vraiment les gens de regarder la série et de l’aimer », a-t-elle ajouté. « Et c’est vraiment ce public qui a formé le noyau dur… Ce sont nos fans les plus fidèles qui continuent à regarder la série en rediffusion ».
La série The Waltons a été diffusée pendant une décennie entière, de 1971 à 1981, et continue d’avoir un impact durable grâce à ses rediffusions qui trouvent toujours un écho auprès des fans de longue date. Pour Judy Norton, être identifiée à son rôle de Mary Ellen a toujours revêtu une signification personnelle profonde.
Confronté à un défi familier
« Je ressentais une réelle responsabilité sachant que les gens m’admiraient », a-t-elle confié. « Cela m’a poussée à travailler encore plus dur. » Norton a ajouté qu’elle continuait à se concentrer sur son développement personnel : « J’apprends sans cesse, j’essaie toujours de m’améliorer, car je veux être le meilleur modèle possible ».
Après The Waltons, Norton a dû relever un défi familier à de nombreuses anciennes enfants stars d’Hollywood : se libérer du rôle qui l’avait rendue célèbre. Et ces dernières années, elle est restée loin des projecteurs.
Mais tout récemment, l’actrice de 67 ans a été aperçue lors d’une rare apparition publique, vêtue d’une élégante robe d’été à fleurs, de chaussures à talons compensés, de lunettes de soleil et d’un petit sac à main beige.
Bien qu’elle ait semblé gracieuse et élégante, cette apparition a suscité une vague de réactions en ligne, allant d’une nostalgie affectueuse à des critiques étonnamment sévères.
Séance photo pour Playboy
« Elle était LA star de télévision des années 70 », a écrit un fan. « Mary Ellen était intelligente, forte et magnifique : tout ce qu’une fille rêvait d’être ».
Mais toutes les discussions ne portaient pas uniquement sur The Waltons. Beaucoup n’ont pas pu s’empêcher de revenir sur la séance photo stupéfiante de Norton pour Playboy en 1985, une tentative pour se distancier de son image irréprochable. Poser nue était un geste audacieux destiné à la relancer en tant qu’actrice adulte sérieuse. Mais cela s’est retourné contre elle.
« Elle avait plus de poils que le jardin d’Alan Titchmarsh ! », a plaisanté un lecteur dans un fil de commentaires. « C’était comme ça avant que la tendance au rasage ne se généralise », a renchéri quelqu’un d’autre.
La séance photo, qui devait lui donner du pouvoir, l’a plutôt transformée en sujet de tabloïd.
« Je recevais beaucoup de conseils de la part des personnes qui me représentaient à l’époque », a déclaré Norton dans une interview en 2018. « Ils pensaient que ce serait une bonne décision pour ma carrière. Je ne dirais pas que cela a été le cas ».
« C’est l’une de ces choses que si j’avais su alors ce que je sais maintenant, je n’aurais pas fait ce choix », a-t-elle ajouté. « J’en ai tiré beaucoup d’enseignements, notamment en apprenant à faire davantage confiance à mon instinct et à mes décisions qu’à ceux des autres, même s’ils semblaient en savoir plus que moi ».
Même si elle espérait que la séance photo pour Playboy allait changer sa carrière, ça a eu l’effet inverse.
« Au lieu de nouvelles opportunités, cela a apporté davantage de défis », a admis Norton. « C’est ainsi. On ne peut qu’aller de l’avant ».
Après la fin de The Waltons, Norton s’est brièvement essayée à la télévision grand public en apparaissant dans des émissions telles que The Love Boat et des jeux télévisés, mais la plupart de son travail est resté lié à l’univers des Walton, puisqu’elle est revenue pour des émissions spéciales pendant les fêtes et des épisodes de retrouvailles tout au long des années 80 et 90.
Les opportunités à l’écran se faisant rares, Norton s’est recentrée sur la scène. Elle a écrit, mis en scène et joué dans des productions théâtrales régionales à travers l’Amérique du Nord, poursuivant discrètement sa carrière loin des projecteurs hollywoodiens.
« Vous êtes tous nuls »
Mais en 2013, elle a commencé à faire un retour modeste. En acceptant des rôles dans des films indépendants et des téléfilms, Norton a lentement reconstruit son CV, obtenant des crédits d’actrice presque chaque année jusqu’en 2022.
Même si les réactions du public à son apparition récente ont été mitigées, certains commentateurs soulignant durement à quel point « le vieillissement est cruel », d’autres se sont empressés de la défendre.
« Vous êtes tous nuls. Elle a 67 ans. À quoi est-elle censée ressembler ? », a écrit un utilisateur. « Vous aurez son âge un jour, si vous avez assez de chance ».
Un autre a ajouté : « Elle a l’air authentique. C’est plus que je ne peux en dire de la plupart des femmes de son âge dans l’industrie ».
Aujourd’hui, plusieurs décennies après avoir atteint le sommet de sa gloire — et le scandale qui l’a accompagnée —, Judy Norton reste un exemple de la complexité et de la pérennité de l’héritage laissé par la célébrité télévisuelle.
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