Trois jours seulement avant de mourir à l’hôpital, Rebekah Baptiste a fait une dernière tentative pour échapper aux « terribles abus » dont elle était victime de la part de son père et de la compagne de celui-ci.
Aujourd’hui, un appel au 911 glaçant met en lumière les derniers moments déchirants de cette fillette de 10 ans, révélant des allégations de « torture », des tentatives désespérées de fuite et un système qui aurait échoué à la protéger.
Le 27 juillet, le bureau du shérif du comté d’Apache a déclaré que Rebekah Baptiste, âgée de 10 ans, avait été retrouvée sur une autoroute à Holbrook, dans le nord de l’Arizona, avec « des blessures graves » et inconsciente.
Trois jours plus tard, l’enfant est décédé à l’hôpital pour enfants de Phoenix.
Rebekah, décrite comme « une lumière éclatante », aurait tenté d’échapper à son maltraitant, Richard Baptiste, 32 ans, et sa petite amie, Anicia Woods, 29 ans, qui affirmait qu’elle ne cessait de s’enfuir.
Tentatives d’évasion répétées
Selon Fox, qui a examiné un rapport de 36 pages du bureau du shérif de la ville de Navajo, la famille vivait hors réseau dans une yourte sans électricité ni eau courante depuis son départ de Phoenix au début du mois de juillet. Le groupe dormait sur des matelas fins et transportait de l’eau dans des bidons depuis un magasin situé à 24 km.
Les archives montrent que ce n’était pas la première fois que Rebekah tentait de s’enfuir : elle avait déjà sauté par une fenêtre à Phoenix et fait plusieurs tentatives d’évasion après son déménagement à Concho. La dernière tentative aurait eu lieu le jour même où elle a été transportée d’urgence à l’hôpital.
« Torture »
Malgré le grave déclin de Rebekah, qui était devenue trop faible pour boire à la paille, Woods, qui affirmait avoir une formation d’infirmière, a déclaré aux autorités qu’elle pensait que l’enfant « irait bien » et n’a pas cherché à obtenir d’aide médicale.
Interrogés, les deux adultes ont d’abord nié connaître la cause de l’état physique de Rebekah, mais les médecins – dont l’un a qualifié son traitement de « torture » – ont trouvé des preuves d’abus prolongés, notamment une hémorragie cérébrale, des brûlures, des ongles et des cheveux manquants, ainsi que de nombreuses coupures et ecchymoses.
Admission frappante
Fox News rapporte que les enquêteurs ont décrit des « photos horribles » des blessures de Rebekah et ont noté que son père n’avait montré aucune émotion visible lorsqu’il avait été confronté à ces images.
« Après avoir vu ces photos, j’ai compris qu’il était impossible qu’un père ne remarque pas les blessures importantes de sa fille. Il m’était inconcevable qu’un père ne voie pas ces énormes marques et ecchymoses sur son enfant », a écrit l’agent dans son rapport.
Plus tard, Baptiste a admis avoir frappé sa fille avec une ceinture pour s’être enfuie, mais a nié lui avoir causé des blessures à la tête. Les enquêteurs ont également trouvé des vêtements ensanglantés dans la tente de la famille.
Depuis, Baptiste et Woods ont été arrêtés en lien avec sa mort et sont tous deux accusés de meurtre au premier degré, d’enlèvement et de trois chefs d’accusation pour maltraitance d’enfants, dont deux liés aux mauvais traitements présumés infligés aux jeunes frères de Rebekah, qui sont désormais placés sous la garde de l’État.
Le DCS « a fermé les yeux là-dessus »
« Elle était couverte de bleus de la tête aux pieds. Elle avait deux yeux au beurre noir, et ils pensent que la cause du décès est due à une hémorragie », a déclaré l’oncle de Rebekah, Damon Hawkins, à Arizona Family.
Hawkins, qui a déclaré à plusieurs reprises que lui et sa femme avaient appelé le Département de la protection de l’enfance (DCS) pour demander de l’aide, estime qu’un système de protection de l’enfance défaillant a joué un rôle dans sa mort brutale.
« Elle a passé les quatre derniers jours seule à l’hôpital, et la seule chose que le DCS a trouvé à dire, c’est : « Je suis désolé que vous n’ayez pas été informé » », a déclaré M. Hawkins aux journalistes, selon AZ Family, décrivant son désarroi et sa frustration.
« Elle [Rebekah] était ma plus grande préoccupation. La réponse que nous obtenions toujours était : « Ce sont des enfants, ils ont des problèmes. Ils ont des problèmes », a déclaré Hawkins, ajoutant que la dernière fois qu’il avait vu les enfants, il avait pu « voir la peur dans leurs yeux quand il était temps de rentrer à la maison ».
« J’ai clairement fait comprendre à l’enquêteur et au DCS que le système l’avait laissée tomber. Nous avons des registres et des registres des moments où, au cours des dernières années, ils ont été contactés pour leur faire part de nos inquiétudes. Nous avons eu vent d’abus sexuels il y a environ un an et demi, et ils [le DCS] ont fermé les yeux », a déploré Hawkins.
Et il n’était pas le seul à avoir supplié le DCS de lui venir en aide.
L’école a signalé ses préoccupations au DCS
Selon The Mirror, le personnel de l’Empower College Prep, l’école fréquentée par Rebekah, a signalé à 12 reprises ses inquiétudes concernant Rebekah et ses frères au DCS de l’Arizona entre novembre 2023 et janvier 2025.
Cependant, un porte-parole du DCS a déclaré que les registres de l’agence ne faisaient état que de cinq appels provenant de l’école, et qu’un seul d’entre eux répondait aux critères légaux justifiant l’ouverture d’une enquête.
« Nous prenons chaque appel reçu par notre service d’assistance téléphonique très au sérieux, mais nous ne sommes habilités à ouvrir une enquête que si l’appel répond aux critères légaux de signalement », a déclaré Darren DaRonco, porte-parole du DCS.
Cependant, Brian Holman, directeur exécutif d’Empower College Prep, a déclaré que l’école « ne pouvait expliquer pourquoi le DCS n’avait pas conservé les enregistrements de nos appels » et qu’elle n’avait jamais été informée que ses plaintes ne répondaient pas aux critères légaux définissant un abus.
Holman a également déclaré qu’au moins 20 autres signalements concernant cette famille avaient été faits au DCS par des organismes extérieurs, rapporte le Mirror.
Le département a confirmé qu’une équipe d’enquête allait désormais examiner l’affaire.
« Ils n’ont pas fait assez pour la protéger », a déclaré Hawkins, selon AZ Family. « Ils ont complètement échoué ».
Appel au 911 glaçant
Lorsque Rebekah a été retrouvée, affamée et torturée, un appel au 911 offre un aperçu obsédant des derniers instants avant que les secours n’arrivent auprès de l’enfant mourante.
Sur l’enregistrement, la voix de l’appelante reste étonnamment neutre lorsqu’elle explique sa version des faits.
« Elle s’est enfuie pour la troisième fois en une semaine dans le désert, et lorsque les voisins l’ont retrouvée dans le lit de la rivière, elle était complètement inconsciente », a déclaré une femme, qui se présentait comme la mère de Rebekah, lors d’un appel téléphonique passé le 27 juillet, selon Fox.
« Elle vient de s’enfuir. C’est la troisième fois maintenant, et elle ne s’est toujours pas vraiment remise de la première fois », a déclaré la femme. « Mais quand le voisin l’a trouvé, il a dit qu’elle était presque à bout de souffle ».
Elle a poursuivi : « Quand elle est rentrée à la maison, elle respirait à peine, alors je respire pour elle maintenant. Elle ne réagit pas, elle est inconsciente et incapable de respirer par elle-même ».
Lorsque le répartiteur lui a demandé si elle savait pratiquer la RCP, la femme a répondu : « Oui, malheureusement, je sais le faire ».
L’appel se termine avec des sirènes en arrière-plan alors que les ambulanciers arrivent.
« Tu ne méritais rien de tout cela… Tu me manqueras pour toujours, ma petite chérie, et je suis tellement désolé de ne pas avoir pu être là pour te protéger de ces monstres maléfiques », écrit Hawkins à Rebekah dans un message publié sur Facebook.
Pour beaucoup, les détails déchirants de ses derniers jours soulèvent des questions urgentes sur la manière dont une enfant vulnérable a pu passer entre les mailles du filet à ce point, et sur la question de savoir si un changement systémique interviendra suffisamment tôt pour sauver d’autres enfants.
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