Joan Bennett Kennedy, l’élégante et résiliente première épouse du regretté sénateur Ted Kennedy, s’est éteinte paisiblement dans son sommeil à son domicile de Boston.
Elle avait 89 ans.
Derrière les portraits de famille soignés
Connue pour son élégance sous le regard scrutateur de l’une des familles les plus célèbres d’Amérique, la vie de Joan a été marquée à la fois par d’immenses privilèges et des luttes déchirantes.
Pianiste de formation classique titulaire d’une maîtrise en éducation, elle a un jour confié au magazine People qu’elle trouvait du réconfort dans la musique, une leçon qu’elle disait avoir apprise de Jackie Kennedy elle-même, qui lui avait conseillé de « se tourner vers le piano » lorsque la vie au sein de la dynastie Kennedy devenait trop difficile à supporter.
Née le 2 septembre 1936 à New York, Joan a grandi dans une famille catholique pratiquante et a rencontré Ted Kennedy en 1957 par l’intermédiaire de sa sœur Jean, alors que les deux femmes fréquentaient le Manhattanville College. Le couple s’est marié un an plus tard, en 1958, et Joan s’est rapidement retrouvée propulsée au cœur de Camelot, en tant que plus jeune épouse du plus jeune sénateur américain de l’histoire des États-Unis. Le sénateur Ted Kennedy était autrefois pressenti pour devenir président des États-Unis.
Ensemble, ils ont eu trois enfants : Kara, Ted Jr. et Patrick. Mais derrière les portraits de famille impeccables et les sourires publics, leur mariage était hanté par la tragédie et les troubles.
Le scandale Chappaquiddick de Ted en 1969, qui a coûté la vie à la jeune militante Mary Jo Kopechne, a changé leur vie à jamais. Joan a soutenu Ted pendant le scandale et l’humiliation publique, mais sa loyauté discrète lui a coûté très cher sur le plan personnel.
Lutter contre l’alcoolisme
Au fil des ans, Joan a lutté contre l’alcoolisme, un combat qu’elle a mené publiquement avec une honnêteté remarquable. Elle a suivi plusieurs programmes de désintoxication au fil des ans, à la suite de plusieurs arrestations liées à la conduite en état d’ivresse.
Ses trois enfants sont devenus ses tuteurs temporaires, chargés de veiller à ce que son alcoolisme soit traité.
« Parfois, je buvais pour oublier mon malheur », a-t-elle admis dans une interview en 1978.
Mais elle a ensuite décidé de rester sobre, déclarant au magazine People : « Je suis sobre aujourd’hui, et c’est tout ce qui compte ».
Même après son divorce avec Ted en 1983, Joan est restée une Kennedy dans l’âme, soutenant les œuvres caritatives de la famille, les programmes musicaux et la scène artistique de Cape Cod. Les habitants se souviennent d’elle comme d’une femme chaleureuse, gracieuse et profondément impliquée dans sa communauté.
« Elle était très gentille et s’intéressait beaucoup à tout », a déclaré Wendy Northcross, du Kennedy Hyannis Museum, au Cape Cod Times.
Retiré de la scène publique
Mais la vie a continué à mettre sa force à l’épreuve. Sa fille, Kara, est décédée d’une crise cardiaque en 2011, à seulement 51 ans, une perte que Joan a qualifiée de « déchirante ». Elle s’est ensuite retirée de la vie publique, vivant tranquillement à Boston sous la garde d’un tuteur alors que sa santé déclinait.
Patrick Kennedy a décrit sa mère comme « une mère aimante, une musicienne extraordinaire et un exemple inspirant pour ceux qui sont aux prises avec des problèmes de santé mentale et de toxicomanie ».
John Williams, le légendaire chef d’orchestre du Boston Pops, se souvient d’elle comme « une pianiste accomplie dotée d’une connaissance extraordinaire de la musique classique ».
L’histoire de Joan Bennett Kennedy est une histoire de beauté, d’endurance et de chagrin — celle d’une femme qui a vécu dans l’ombre du pouvoir sans jamais perdre sa grâce discrète.
Elle laisse derrière elle ses fils Ted Kennedy Jr. et l’ancien membre du Congrès Patrick J. Kennedy, sa sœur Candace McMurrey, plusieurs petits-enfants et un arrière-petit-enfant.
Une messe funéraire aura lieu le 15 octobre à Boston, suivie d’une inhumation privée, marquant ainsi le dernier chapitre de la vie d’une femme qui a vécu, aimé et enduré sous le poids de la légende américaine.
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