Beaucoup d’entre nous rêvent de vivre éternellement, et la science fait d’énormes progrès dans cette direction.
Aujourd’hui, l’ADN d’une femme américano-espagnole nous fournit encore plus d’indices.
Elle a fait une demande remarquable
Maria Branyas Morera est née aux États-Unis le 4 mars 1907, sept ans avant le début de la Première Guerre mondiale. Cette supercentenaire hispano-américaine a vécu 117 années extraordinaires, s’éteignant en 2024 après une vie qui a traversé plus d’un siècle d’histoire.
Au cours de sa vie, elle a été témoin de deux guerres mondiales, de 21 présidents américains et d’innombrables innovations technologiques qui ont complètement transformé le mode de vie des gens. Bien que née à San Francisco, Maria a déménagé avec sa famille en Espagne en 1915 pour s’installer en Catalogne.
Malheureusement, son père mourut d’une tuberculose pulmonaire vers la fin du voyage, mais Maria continua à passer le reste de sa vie remarquable dans sa patrie d’adoption.
Avant de mourir, elle a formulé une demande remarquable : elle a demandé aux médecins d’étudier son ADN afin de comprendre ce qui avait fait d’elle la personne la plus âgée au monde, dans l’espoir que ses découvertes puissent aider d’autres personnes à vivre plus longtemps.
Cette demande a incité une équipe de scientifiques espagnols, comprenant des chercheurs de l’université de Barcelone et de l’Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras, à examiner son profil biologique. Ils ont commencé à prélever des échantillons de tissus et à analyser ses cellules et son patrimoine génétique.
Dans une interview accordée au Times, le Dr Manel Esteller, chercheur principal de l’étude, a déclaré :
« La règle générale veut qu’avec l’âge, nous devenions plus malades, mais elle était une exception et nous voulions comprendre pourquoi. Pour la première fois, nous avons réussi à dissocier le fait d’être vieux du fait d’être malade. »
Il a ajouté :
« Nous pouvons développer des médicaments pour reproduire les effets des bons gènes. Les parents de Maria lui ont transmis de très bons gènes, mais nous ne pouvons pas choisir nos parents. »
À l’intérieur des résultats
Les résultats ont été stupéfiants. La biologie de Maria suggérait qu’elle était de 10 à 15 ans plus jeune que son âge réel, ce qui faisait d’elle une centenaire alerte de 117 ans.
Elle présentait des taux exceptionnellement bas de « mauvais » cholestérol et de triglycérides, ainsi que des taux très élevés de « bon » cholestérol.
Sa longue vie a également été favorisée par des habitudes saines. Elle faisait régulièrement de l’exercice, évitait de fumer et de boire de l’alcool, et menait une vie sociale active. Maria avait une autre habitude inhabituelle qui a peut-être contribué à sa longévité : son amour du yaourt.
Elle privilégiait la marque espagnole La Fageda, un yaourt probiotique connu pour ses bactéries anti-inflammatoires. Elle commençait souvent ses journées avec un smoothie contenant huit céréales différentes.
Les scientifiques ont également remarqué des caractéristiques uniques dans ses télomères, les capuchons protecteurs situés à l’extrémité des chromosomes. Si des télomères courts sont généralement associés à une mortalité plus élevée, les recherches suggèrent qu’ils ne constituent pas nécessairement un marqueur fiable du vieillissement chez les personnes très âgées. Dans le cas de Maria, ses télomères courts ont peut-être même contribué à la protéger, en limitant potentiellement la croissance des cellules cancéreuses.
« Les conclusions de notre étude, bien qu’elles ne reposent que sur le cas exceptionnel de cette personne, montrent qu’un âge très avancé et une mauvaise santé ne sont pas intrinsèquement liés », ont déclaré les chercheurs, dirigés par les épigénéticiens Eloy Santos-Pujol et Aleix Noguera-Castells, selon Science Alert.
Le Dr Esteller a conclu :
« Les clés d’une longévité extrême résident à la fois dans ce que nous avons hérité de nos parents et dans ce que nous faisons au cours de notre vie. La proportion de ces deux facteurs varie, mais elle peut être […] de moitié-moitié. »
Son propre conseil pour une longue vie
Morera est devenue la personne la plus âgée au monde lorsque la religieuse française Sœur André est décédée le 17 janvier 2023. Jusqu’à sa propre mort à l’âge de 117 ans et 168 jours, le 19 août 2024, Morera a détenu le titre de personne vivante la plus âgée au monde.
En mars 2020, Branyas est devenue la personne la plus âgée à se remettre du COVID-19. Dans une interview accordée à The Observer, elle a appelé à un meilleur traitement des personnes âgées, déclarant :
« Cette pandémie a révélé que les personnes âgées sont les oubliées de notre société. Elles se sont battues toute leur vie, ont sacrifié leur temps et leurs rêves pour la qualité de vie dont nous jouissons aujourd’hui. Elles ne méritaient pas de quitter ce monde de cette manière. »
Morera, dont la biographie Twitter indiquait qu’elle était « très âgée mais pas idiote », a vécu en Catalogne jusqu’à la fin de sa vie. Elle avait trois enfants, 11 petits-enfants et 13 arrière-petits-enfants. Avec l’aide de sa fille, elle partageait des conseils sur Twitter, attribuant sa longévité à :
« Ordre, tranquillité, bonnes relations avec la famille et les amis, contact avec la nature, stabilité émotionnelle, pas de soucis, pas de regrets, beaucoup de positivité et éloignement des personnes toxiques. »
La vie de Maria Branyas Morera témoigne du pouvoir des bons gènes, des habitudes saines et peut-être d’un peu de yaourt quotidien.
Son histoire nous rappelle que vieillir ne signifie pas automatiquement décliner en santé, et son héritage pourrait aider les scientifiques à percer les secrets d’une vie plus longue et plus saine.
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