Une étude marquante a révélé une augmentation alarmante des diagnostics de cancer chez les générations X et Y, et les chercheurs suggèrent que des « expositions importantes » pourraient être à l’origine de cette hausse.
Des risques multipliés selon l’année de naissance
Une nouvelle étude majeure analysant 20 ans de données sur le cancer aux États-Unis a mis en évidence une tendance inquiétante : les personnes nées en 1965 ou après, y compris les générations X et Y, sont deux à trois fois plus exposées au risque de développer un cancer que celles nées vers 1955.
Les résultats, publiés en 2024, suggèrent que les jeunes générations sont non seulement plus susceptibles d’être diagnostiquées avec un cancer à un âge plus précoce, mais qu’elles continuent également à présenter ce risque élevé à un âge plus avancé, ce qui pourrait entraîner une augmentation durable de la charge nationale liée au cancer.
« La dernière fois que nous avons observé un phénomène de cette ampleur à l’échelle mondiale, avec des changements aussi importants, c’était au milieu du XXe siècle, lorsque le cancer du poumon est passé d’un cancer rare à l’un des cancers les plus courants », a déclaré Timothy Rebbeck, professeur en prévention du cancer à Harvard, dans une interview accordée à la Harvard Gazette. « Mais nous avons rapidement compris qu’il s’agissait du tabagisme. Dans le cas présent, nous parlons probablement d’expositions importantes ou de quelque chose de similaire. »
Taux d’incidence plus élevés
L’étude, publiée dans The Lancet Public Health, a examiné près de 24 millions de cas de cancer et plus de 7 millions de décès liés au cancer enregistrés entre 2000 et 2019. Les chercheurs ont suivi l’incidence et la mortalité de 34 types de cancer différents dans différentes cohortes de naissance afin de mieux comprendre comment les risques évoluent au fil du temps et quels cancers connaissent la croissance la plus rapide.
Sur les 34 types de cancer analysés, 17 ont montré des taux d’incidence significativement plus élevés chez la génération X et la génération Y. Les augmentations les plus marquées ont été observées pour les cancers du pancréas, des reins, du bassin, de la thyroïde et de l’intestin grêle.
Les chercheurs ont souligné que si l’amélioration des méthodes de détection et de diagnostic peut expliquer en partie cette augmentation, elle ne rend pas compte de la situation dans son ensemble. Le nombre de nouveaux cas de cancer augmente à un rythme qui dépasse les progrès réalisés en matière de dépistage, ce qui indique une véritable augmentation de la maladie et non pas seulement une détection plus précoce des cas.
Augmentation de la mortalité
Outre le diagnostic, l’étude a également mis en évidence une augmentation préoccupante de la mortalité due au cancer. Chez les jeunes générations, les taux de mortalité ont augmenté pour cinq types de cancer : le cancer du foie, de l’endomètre, de la vésicule biliaire, des testicules et colorectal.
Ces tendances à la hausse de la mortalité suggèrent que les jeunes sont non seulement diagnostiqués plus souvent, mais qu’ils meurent également plus fréquemment de certains cancers.
Obésité
Bien que l’étude n’ait pas été conçue pour identifier les causes exactes, les chercheurs ont relevé plusieurs facteurs contributifs déjà associés aux cancers précoces.
L’obésité était l’un des facteurs les plus importants. Elle a été associée à 10 des 17 cancers qui ont connu une augmentation, et les taux d’obésité n’ont cessé de grimper depuis les années 1970, en particulier chez les enfants et les adolescents.
« Je suis d’accord pour dire que [l’obésité] a été avancée comme l’hypothèse principale pour expliquer l’augmentation mondiale des cancers précoces », a déclaré Kimmie Ng, professeure agrégée à la Harvard Medical School, également dans un entretien avec la Harvard Gazette. « Si l’on examine les types de cancer qui sont en augmentation chez les jeunes, on constate qu’ils sont tous connus pour être associés à l’obésité. »
Autres facteurs potentiels
Le rôle de l’alimentation est un autre domaine crucial. Les régimes alimentaires occidentaux, souvent riches en sucres ajoutés, en céréales raffinées, en aliments transformés et en graisses saturées, ont été associés à une augmentation des taux de cancers colorectaux et du sein.
Cependant, les chercheurs ont également noté que certains cancers gastro-intestinaux non liés à l’obésité peuvent être influencés par une perturbation du microbiome intestinal qui peut être influencée par l’alimentation. Cette perturbation est un déséquilibre des bactéries naturelles de l’intestin qui peut entraîner une inflammation à long terme, augmenter le risque de développer un cancer, aggraver la progression de la maladie et réduire l’efficacité des traitements tels que l’immunothérapie.
Et les scientifiques suggèrent que cela pourrait être lié à une mauvaise alimentation et à l’utilisation généralisée d’antibiotiques dès le plus jeune âge.
Pollution, sédentarité et inflammation chronique
D’autres facteurs possibles incluent l’exposition à des polluants environnementaux, un mode de vie sédentaire, des troubles du sommeil et une inflammation chronique, qui peuvent tous augmenter le risque de cancer, en particulier lorsque l’exposition commence pendant l’enfance ou l’adolescence.
« Les recherches suggèrent que cela est lié à la prévalence croissante de l’obésité, à la consommation d’une alimentation occidentalisée et à un mode de vie sédentaire », explique RGA, un groupe de réassurance axé sur la santé, dans un livre blanc intitulé « Western Lifestyle, Global Problem: Rising Rates of Cancer in the Young » (Mode de vie occidental, problème mondial : augmentation des taux de cancer chez les jeunes). « Si les adolescents et les jeunes adultes d’aujourd’hui ne changent pas leur mode de vie, l’impact sur l’augmentation des taux de cancer sera plus important que jamais. »
Avec des millions de jeunes potentiellement exposés à un risque plus élevé tout au long de leur vie, l’urgence de trouver des réponses et des solutions ne fait que croître.
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