Les gens disaient qu’elle était tellement laide.
Pour ma part, je ne l’ai jamais vue de cette façon.
Elle était mince et élancée, avait des cheveux épais, un regard un peu sauvage, n’avait jamais besoin de maquillage et chantait comme un ange venu du ciel.
Très différent dès le départ
Le 19 janvier 1943, une petite fille est née à Port Arthur, au Texas. Ses parents étaient des gens ordinaires, qui travaillaient dur, tout à fait normaux. Sa mère, Dorothy, travaillait dans une université locale, et son père, Seth, était ingénieur chez Texaco.
La famille était profondément religieuse et aspirait à une vie tranquille, centrée sur Dieu. Mais il est rapidement devenu évident que leur fille était différente des autres enfants. Elle exigeait plus d’attention et avait une étincelle unique qui la distinguait des autres.
Dès son plus jeune âge, il était évident qu’elle était attirée par les personnes non conventionnelles et déterminée à tracer sa propre voie.
L’influence de la contre culture et du blues
L’artiste a grandi dans une ville profondément ségréguée, à une époque où l’intégration faisait l’objet d’un débat houleux. C’était l’époque de l’affaire Brown v. Board of Education en 1954. Lui et ses amis se distinguaient comme les intellectuels libéraux de la ville, curieux du monde et désireux de comprendre l’expérience afro-américaine. Ils dévoraient la littérature beatnik, s’imprégnaient de jazz et écoutaient attentivement le blues folk.
Elle est devenue la première beatnik de Port Arthur, s’est frisé les cheveux en les séchant au four, a cessé de porter de soutien-gorge et a développé son propre rire caractéristique… Une amie se souvient qu’elle lui avait demandé un jour : « Est-ce que c’était assez irritant ? »
Moqueries, acné et rejet social
La star a découvert sa passion pour le chant au lycée, en particulier pour le blues et la musique folk. Mais ces années ont été loin d’être faciles. Elle a été victime d’intimidation incessante et a été exclue socialement.
Adolescente, elle a souffert d’un excès de poids et d’une acné sévère qui lui a laissé des cicatrices au visage. Ces cicatrices étaient si prononcées qu’elle a fini par subir des interventions chirurgicales pour améliorer son apparence.
Comme l’a rappelé un camarade de classe, selon la biographie d’Alice Echols :
« Elle était mignonne, et tout à coup, elle était devenue laide. »
Sa petite sœur Laura décrivait sa peau comme « une succession interminable de boutons rouge vif douloureux ».
« La femme la plus laide du campus »
La future star s’est inscrite dans un collège local avant d’être transférée à l’université du Texas à Austin.
Sur le campus, elle marchait pieds nus quand elle en avait envie, portait des Levi’s en cours parce qu’ils étaient plus confortables et emportait son autoharpe partout avec elle afin de pouvoir jouer dès que l’envie lui prenait.
« Elle fréquentait un groupe très soudé qui passait son temps à lire et à échanger des idées », se souvient sa sœur cadette, Laura, dans un documentaire.
En 1962, alors qu’elle était à l’université d’Austin, au Texas, la future icône a failli « remporter » un concours organisé sur le campus pour élire « l’homme le plus laid du campus ». On ne sait pas si elle s’est inscrite pour plaisanter ou si elle s’est présentée elle-même, mais ses amis qui étaient là cette année-là s’accordent à dire que cela l’a humiliée.
« Elle se sentait comme une étrangère. Elle ne pouvait pas s’identifier aux mêmes objectifs et désirs que beaucoup de ses camarades de classe », a déclaré sa sœur.
Malheureusement, l’attention portée à son apparence l’a suivie tout au long de sa carrière, éclipsant parfois son incroyable talent. Ses cicatrices et son apparence atypique sont devenues partie intégrante de son histoire. Beaucoup doutaient qu’elle ait sa place sur scène en raison de son apparence, et elle ressentait profondément leur jugement.
Accéder à la célébrité
Mais il y avait une chose à laquelle personne ne pouvait résister chez cette femme.
Et c’est ce qui l’a portée vers les sommets : sa voix.
La carrière de l’artiste a commencé en janvier 1963, lorsqu’elle a abandonné ses études universitaires et fait du stop jusqu’à San Francisco, poursuivant son rêve de devenir artiste.
Elle chantait dans les cafés et vivait d’aumônes, et tous ceux qui l’entendaient reconnaissaient son talent brut qui promettait la célébrité. Mais au début des années 1960, la plupart des découvreurs de talents des maisons de disques recherchaient des femmes jeunes et conventionnellement attirantes, une catégorie dans laquelle elle ne rentrait pas.
Son véritable talent s’est révélé dans le milieu folk, qui était alors largement underground et épargné par les pressions commerciales.
Gloire, excès et autodestruction
De retour à Austin, la star avait acquis une réputation d’alcoolique. À San Francisco, cette habitude s’est aggravée et elle est tombée dans le milieu de la drogue de la ville. Le speed était encore légal et facile à obtenir ; lorsqu’il est devenu plus difficile à trouver, elle s’est tournée vers l’héroïne.
« Je voulais fumer de la drogue, prendre de la drogue, lécher de la drogue, sucer de la drogue, baiser de la drogue, tout ce qui me tombait sous la main, je voulais le faire », a-t-elle un jour déclaré à un journaliste.
C’est surtout après avoir percé qu’elle s’est tournée vers l’héroïne pour s’engourdir et oublier toutes les pressions et la peur liées à son statut d’artiste solo à ce stade de sa carrière. Tout au long de sa vie, elle a expérimenté d’autres drogues psychoactives et bu beaucoup d’alcool, son préféré étant le Southern Comfort.
Après deux ans passés à San Francisco, l’aspirante chanteuse était complètement détruite.
En 1965, elle était retournée au Texas, ne pesant plus que 38 kg. Elle passa un an chez elle à se remettre sur pied. Ses anciens camarades de classe la virent soudainement porter des robes et du maquillage, les cheveux soigneusement relevés en chignon. Elle suivit une thérapie, se réinscrivit à l’université et envisagea même sérieusement de devenir secrétaire.
Mais lorsqu’on l’a appelée pour la convaincre de revenir à San Francisco afin de chanter avec un nouveau groupe appelé Big Brother and the Holding Company, tout était fini.
Icône du mouvement contre-culturel
Pendant son absence, San Francisco était soudainement devenue la ville la plus branchée du monde, et elle était sur le point de devenir l’une des plus grandes icônes du mouvement contre-culturel.
En juin 1966, le groupe se produit au Monterey Pop Festival, où il était initialement prévu de jouer dans l’après-midi, à une heure peu visible. Mais dès que le public l’entend chanter, il est conquis et le groupe est rapidement reprogrammé pour jouer en prime time le lendemain soir. Le manager de Bob Dylan les repère et leur fait signer un contrat de 250 000 dollars avec Columbia Records.
De chanteuse marginale à sex-symbol mondial
Leur prestation au Monterey Pop Festival a marqué un tournant décisif pour le groupe et sa chanteuse. En un instant, cette femme autrefois potelée, marquée par l’acné, qui se plaignait sans cesse de ne pas attirer l’attention, est soudainement devenue la femme la plus sexy du monde. Elle collectionnait les hommes comme on collectionne les mouchoirs en papier et s’assurait que les médias soient au courant, allant même jusqu’à se vanter auprès de Rolling Stone de son aventure d’un soir avec la star du football américain Joe Namath. Des rumeurs circulaient également selon lesquelles elle aurait eu une liaison avec l’animateur de talk-show américain Dick Cavett, qui l’avait interviewée à plusieurs reprises.
« Je ne suis pas un phacochère dont personne ne veut partager le lit. Tout le monde veut partager mon lit », a-t-elle déclaré.
Janis Joplin, une icône sans filtre
Elle a été la première femme rock star à atteindre le statut de véritable célébrité et d’icône, faisant la couverture de grands magazines tels que Newsweek et Rolling Stone.
Mais qui est donc cette femme légendaire dont nous parlons ?
Bien sûr, il s’agit bien de Janis Joplin.
À l’époque, bien avant les filtres, le maquillage ou la chirurgie esthétique, Janis Joplin était un véritable sex-symbol, car sa voix seule respirait la beauté et la puissance. Après avoir enregistré deux albums avec Big Brother, elle s’est lancée en solo, d’abord avec le Kozmic Blues Band, puis avec le Full Tilt Boogie Band.
Joplin a classé cinq titres au Billboard Hot 100 américain, dont son célèbre tube posthume, une reprise de « Me and Bobby McGee » de Kris Kristofferson, qui a atteint la première place en mars 1971.
Parmi ses morceaux les plus mémorables, on peut citer ses reprises puissantes de « Piece of My Heart », « Cry Baby », « Down on Me », « Ball and Chain » et « Summertime », ainsi que son titre original envoûtant « Mercedes Benz », son tout dernier enregistrement.
Voulait faire plaisir à ses parents
Ses héros musicaux étaient Odetta, Billie Holiday, Otis Redding, mais celle qui a sans doute le plus influencé son style était la reine du blues Bessie Smith.
En ce qui concerne Bessie Smith, Janis ne supportait pas que la légende du blues soit enterrée dans une tombe anonyme à Philadelphie. En août 1970, elle s’est associée à Juanita Green, qui avait fait le ménage chez Smith lorsqu’elle était enfant, pour financer une pierre tombale digne de ce nom, rendant enfin à Smith l’hommage qu’elle méritait.
Le besoin constant de reconnaissance parentale
Avec le recul, il apparaît clairement que Janis Joplin, dotée d’une intelligence hors du commun, était souvent animée par un besoin constant de satisfaire ses parents. Le brillant documentaire d’Amy Berg, Little Girl Blue, met cela en évidence à travers les lettres personnelles de Janis, qui ont servi de source d’inspiration pour le film.
Bon nombre de ces lettres, envoyées à sa famille à Port Arthur, au Texas, révèlent un désir constant d’impressionner et de justifier ses choix.
« Aussi faible que je sois, je m’excuse d’être tout simplement mauvaise dans la famille », a-t-elle écrit après être partie à San Francisco pour poursuivre ses rêves.
Malgré son parcours rebelle, ses parents l’ont largement soutenue, même s’ils étaient naturellement inquiets au sujet de sa consommation de drogue. Dans le documentaire, la sœur de Janis raconte que leurs parents se sont même demandé si leurs lacunes en tant que parents avaient « causé une catastrophe ».
Les parents très fiers
Mais au moins une fois, ses parents ont invité des amis chez eux pour regarder leur fille dans The Ed Sullivan Show.
« Il est clair que mes parents étaient très fiers de Janis. Mais ils appartenaient à leur génération et ne comprenaient pas mieux le mouvement hippie que le reste des gens de leur génération. Ils entretenaient une relation honnête avec Janis. Cela ne la surprenait pas. Plusieurs années auparavant, lorsque Janis insistait pour faire des choses qu’ils ne jugeaient pas bonnes, ils avaient convenu d’être en désaccord. Ils estimaient que préserver leur relation et leur proximité était plus important que d’être d’accord sur certains comportements. De cette façon, ils pouvaient au moins discuter et peut-être influencer Janis. Ils s’inquiétaient de ce dans quoi Janis s’embarquait, et tous les parents s’inquiètent de ce que font leurs enfants », a un jour confidé Laura, la sœur de Janis.
Ce qui s’est passé avant son décès
Malheureusement, Janis Joplin est morte trop jeune. Elle n’avait que 27 ans lorsqu’elle a été retrouvée morte à l’hôtel Landmark de Los Angeles en octobre 1970.
Janis a été découverte par son manager et ami proche, John Byrne Cooke.
Apparemment, Janis avait passé la journée dans le studio et semblait heureuse, même si le petit ami et la petite amie qu’elle avait prévu de rencontrer ne se sont jamais présentés. À l’époque, elle avait deux partenaires différents.
L’un était son fiancé, Seth Morgan, étudiant à Berkeley, qui essayait de suivre le rythme effréné de la vie de la chanteuse désormais emblématique. L’autre était Peggy Caserta, avec qui Janis entretenait une relation instable.
Les dernières heures d’une légende
Plus tard dans la journée, Janis est retournée dans sa chambre, où elle s’est probablement injecté de l’héroïne, puis elle est revenue dans le hall de l’hôtel pour acheter des cigarettes, discutant joyeusement avec le portier de nuit. On l’a ensuite retrouvée morte dans sa chambre, tenant encore des cigarettes et quelques pièces de monnaie dans la main. Les enquêteurs ont ensuite établi que l’héroïne consommée cette nuit-là présentait une pureté inhabituelle et que, tragiquement, le même lot avait causé la mort de huit autres personnes à Los Angeles ce week-end-là.
Janis Joplin a été incinérée au Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park and Mortuary à Los Angeles, et ses cendres ont été dispersées au-dessus de l’océan Pacifique depuis un avion.
Janis était une femme authentique, terre-à-terre, qui aimait autant sa musique que ses fans. Elle n’était pas seulement une artiste, elle était la voix et l’âme de tout un mouvement, autant membre du public qu’artiste, au cœur même de tout cela. Merci pour tout, Janis.
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