Aujourd’hui, il remplit les salles du monde entier grâce à sa voix d’or et à ses classiques intemporels. Beaucoup le considèrent comme l’un des plus grands auteurs-compositeurs de tous les temps.
Mais son enfance était loin d’être paisible.
Récemment, cette figure emblématique s’est confiée sur la maladie de sa mère, le comportement violent de son père et les moments où ils ont dû faire face à la pauvreté.
Il a fui l’Allemagne nazie
Il y a les bons auteurs-compositeurs… et puis il y a ces rares talents capables de créer des chansons qui accompagnent la vie des gens et trouvent un écho à travers les générations. L’artiste dont nous parlons aujourd’hui fait sans aucun doute partie de cette deuxième catégorie.
Au-delà de ses tubes inoubliables, il mène une brillante carrière solo depuis les années 1970. Aujourd’hui, il figure parmi les artistes musicaux les plus vendus au monde et occupe la quatrième place du classement des artistes solo les plus vendus aux États-Unis, ce qui n’est pas un mince exploit pour quelqu’un qui a grandi dans un milieu très modeste.
Né dans le Bronx, à New York, il a grandi à Long Island aux côtés de sa cousine Judy, que ses parents avaient adoptée.
Un héritage familial complexe
Son histoire familiale était loin d’être banale. Son père, un homme d’affaires prospère, avait été contraint de fuir l’Allemagne nazie, perdant tout au passage. Bien qu’il ait fini par s’installer à New York, il parlait rarement des horreurs de la guerre.
À bien des égards, notre artiste a grandi dans un foyer typique de la classe ouvrière. Son père est ensuite devenu ingénieur, et la communauté qui l’entourait à Oyster Bay comptait de nombreuses familles comme la leur, des gens qui avaient survécu à la Seconde Guerre mondiale, laissé derrière eux une vie difficile en ville et cherchaient à se construire une nouvelle vie, meilleure.
Il y a un an, la superstar mondiale s’est confiée sur son enfance et il a dévoilé des détails que peu de gens connaissaient jusqu’alors. Toutefois, il a raconté que son père, Howard, était un « merveilleux pianiste ».
« Il m’a mis K.O. »
L’artiste lui-même a commencé à étudier le piano dès l’âge de quatre ans, mais selon un documentaire de 2025 consacré à sa vie, Howard « n’a jamais vraiment fait preuve de gentillesse, de compassion ou de compréhension envers son talent » pendant son enfance.
Non seulement son père ignorait ce jeune garçon talentueux, mais il pouvait aussi se montrer violent parfois. L’artiste a évoqué un souvenir datant de l’époque où il avait huit ans. Il était censé jouer la Sonate pour piano n° 14 de Beethoven telle qu’elle avait été écrite, mais il en a interprété une version rock’n’roll.
« À un moment donné, son père est descendu les escaliers, et boum, je me suis pris un coup », a raconté le lauréat d’un Grammy.
« Il m’a donné un coup si violent qu’il m’a assommé ; je suis resté inconscient pendant environ une minute. Et je me souviens m’être réveillé en me disant : “Eh bien, ça a retenu son attention”, et c’est tout ce dont je me souviens de ses cours de piano », a-t-il ajouté en riant.
« Bon, il ne m’a pas appris grand-chose. »
En ce qui concerne ses parents, il a évoqué dans le film son manque de souvenirs heureux d’eux en tant que couple. « Quand j’étais tout petit, j’ai été témoin de situations difficiles entre eux, l’atmosphère était très tendue », a-t-il déclaré, ajoutant que son cousin et lui avaient été « plutôt soulagés » lorsqu’ils ont divorcé.
Par la suite, ils ont été élevés par leur mère, Rosalind.
Une mère aimante mais fragile
Dans une interview datant de 1992, le musicien a évoqué le sentiment d’exclusion qu’il avait éprouvé dans son enfance, ayant grandi sans père. « Il n’y avait personne pour subvenir aux besoins de la famille, alors notre situation s’est dégradée assez rapidement », a-t-il déclaré. « J’étais différent des autres enfants, car eux avaient un père. Et je me souviens, surtout comme beaucoup de garçons de mon âge, qu’il y avait une relation avec leur père que je n’avais pas. »
Mais sa cousine voyait les choses différemment. Dans le documentaire, elle se souvient : « Quand Howard est parti, cela a été un soulagement dans la mesure où ma mère s’est sentie plus libre, mais cela lui a aussi causé beaucoup plus de stress, car elle a dû travailler très, très dur pour faire tourner la famille. »
Un ami d’enfance a ajouté : « Une atmosphère morose s’est installée dans la maison » après le départ de Howard.
Il a décrit Rosalind comme « une femme très affectueuse » et a déclaré qu’il se sentait « presque étouffé » par son affection. « Je pense que c’était pour essayer de compenser le manque d’affection de mon père. Mais elle avait aussi des côtés inquiétants. Elle était très isolée. Elle se sentait souvent seule, et je pense qu’elle buvait pour apaiser sa solitude », a-t-il expliqué.
Je savais que quelque chose n’allait vraiment pas
Sa consommation d’alcool est devenue évidente. « Je voyais souvent maman boire. On lui disait : “Maman, ne commence pas, tu sais comment ça se passe”. Elle se mettait à pleurer et à hurler pendant des heures et des heures », se souvient son cousin.
« Nous savions que quelque chose n’allait vraiment pas, qu’elle était très probablement bipolaire. Cependant, nous ne connaissions pas ce terme à l’époque. Nous n’avions pas la tranquillité d’esprit, car nous savions que nous devions marcher sur des œufs, que le moindre incident pouvait la faire sortir de ses gonds. »
S’il admettait que la vie avec Rosalind pouvait être « difficile », il reconnaissait également l’amour profond qu’elle lui portait, soulignant la « dichotomie » qui caractérisait leur relation.
Les frères et sœurs se sont particulièrement rapprochés pendant cette période. « Nous ressentions la douleur et l’inquiétude de l’autre, et nous puisions de la force l’un chez l’autre. Nous étions très proches, très proches, oui. Et nous n’avions pas le choix », a déclaré son cousin.
Malgré les difficultés, ils ont fini par considérer Rosalind comme une mère qui faisait de son mieux. « Peu importe à quel point nous étions pauvres à l’époque ou à quel point elle devait travailler dur, maman savait que les cours de piano étaient importants. Qu’il fallait cultiver ce talent. Elle savait qu’il ferait quelque chose de grand un jour », a expliqué le cousin.
Une fortune d’environ 250 millions de dollars
Il a ajouté à propos de sa mère : « Maman était ma plus grande supportrice. Elle me disait que tout ce que je décidais de faire, je pouvais le faire. Je lui suis reconnaissant de m’avoir toujours soutenu. Elle n’a jamais baissé les bras. Elle croyait en moi. »
Heureusement, Rosalinda a vécu assez longtemps pour voir son fils conquérir le monde. Elle a atteint l’âge de 92 ans et s’est éteinte en 2014 ; à cette époque, il était déjà un artiste confirmé, avec des millions de disques vendus.
Son fils avait également été intronisé au Songwriters Hall of Fame en 1992, ainsi qu’au Rock and Roll Hall of Fame. Rosalinda a même eu l’honneur de voir une chanson porter son nom : Rosalinda’s Eyes, sortie en 1978.
Mais malgré tout son succès et les millions qu’il a en banque, avec une fortune estimée à environ 250 millions de dollars, sa carrière et sa vie ont également été marquées par des revers et des malheurs.
Lutte contre l’alcool et la dépression
La dépression a joué un rôle majeur dans ses problèmes d’alcoolisme. Il a déclaré au New York Times en 2013 qu’après les attentats du 11 septembre 2001, il s’était senti submergé par le désespoir. « Je me servais de l’alcool comme d’un médicament », a-t-il admis. Il a expliqué que sa consommation d’alcool coïncidait souvent avec des bouleversements personnels, notamment des ruptures et un divorce. L’alcool a même aggravé son mariage déjà en difficulté avec l’une de ses épouses.
Il a suivi deux cures de désintoxication pour ses problèmes de toxicomanie. La première fois en 2002, qui n’a pas donné de résultats, puis une autre en 2005 à la clinique Betty Ford.
« La deuxième fois, c’était à Betty Ford, et ça n’a pas été très agréable. Je buvais trop », a-t-il déclaré à Parade en 2018.
« Je me suis dit : “Cette fois, je vais tenir bon pendant un mois.” C’est l’une des meilleures décisions que j’ai jamais prises. » En 2023, il avait complètement arrêté de boire. « J’ai arrêté il y a quelques années », a-t-il déclaré. « Ce n’était pas une sorte de conversion aux Alcooliques Anonymes. J’en étais simplement arrivé à un point où j’en avais assez. »
Les relations amoureuses lui ont posé des difficultés particulières. Marié à quatre reprises, ses premières unions se sont soldées par des chagrins d’amour ou des pertes financières. Sa première femme, qui était également son agent dans les années 70, aurait tenté de lui prendre tout ce qu’il possédait alors qu’il était hospitalisé à la suite d’un accident de moto qui a failli lui coûter la vie.
« Quand j’ai enfin compris ce que contenait ce contrat, je me suis dit : “Pas question, putain ! Je suis alité à l’hôpital, tu verses des larmes de crocodile et tu m’apportes un contrat qui me met complètement dans la merde ?” », se souvient-il.
Au cœur de son trouble cérébral
Plus tard, alors qu’il était marié à une autre femme, il découvrit que le frère de celle-ci, qu’il avait nommé directeur, lui avait volé près de 30 millions de dollars sur ses gains. Il intenta un procès et récupéra une petite partie de cette somme, mais déclara que cette trahison l’avait davantage affecté sur le plan émotionnel que financier. Ses mariages suivants furent moins désastreux sur le plan financier, mais restèrent tout de même compliqués, notamment un divorce qui lui coûta une maison de ville à Manhattan valant plusieurs millions.
Malgré les bouleversements dans sa vie personnelle, il a retrouvé l’amour auprès de sa femme actuelle, Alexis Roderick. En 2023, il a acheté une maison en Floride et a annoncé qu’il allait se retirer de la scène, sans pour autant cesser de composer de la musique.
En mai 2025, il a révélé un grave problème de santé : une hydrocéphalie à pression normale (HPN), une affection pouvant endommager le cerveau. Son équipe a publié sur Instagram : « Billy Joel a annoncé qu’il annulait tous ses concerts prévus à la suite d’un diagnostic récent d’hydrocéphalie à pression normale (HPN). »
Les messages de soutien ont afflué de la part de sa famille et de ses fans. Sa fille a déclaré : « On t’aime et on est là pour toi, papa ! »
L’une de ses ex-épouses a ajouté : « Nous voulons tous te revoir sous les feux de la rampe. Tu es NOTRE pianiste. » Malgré ses problèmes de santé, il ne prend pas sa retraite. Une source proche a déclaré à People : « Il ne prend pas sa retraite et espère pouvoir reprendre la scène à mesure que son rétablissement progresse. »
Des signes encourageants
Malgré les chagrins d’amour, les trahisons et les problèmes de santé, cette légende de la musique a toujours su faire preuve de résilience, prouvant ainsi que le micro reste allumé pour ceux qui refusent de se laisser réduire au silence par la vie. Voici l’histoire de Billy Joel.
Près d’un an après avoir annulé de manière inattendue sa tournée en raison d’une maladie cérébrale rare, on peut espérer que Billy Joel reprenne la scène.
Sa fille, Alexa Ray Joel, a fait part d’une bonne nouvelle au Hollywood Reporter, déclarant : « Il suit régulièrement des séances de kinésithérapie et il va très bien. Il a perdu du poids grâce à son régime. Je suis tellement fière de lui. C’est un vrai battant, tellement résilient et déterminé à être en bonne santé et à prendre les devants. C’est un combattant. Il a toujours été un combattant et explique dans son documentaire que la vie est comme un combat. »
Le dernier concert complet de Joel a eu lieu en février 2025 à la Mohegan Sun Arena, dans le Connecticut. Peu après, il a reporté sa tournée afin de subir une intervention chirurgicale et de suivre une thérapie suite à un diagnostic d’hydrocéphalie à pression normale (HPN), une affection qui, selon les médecins, était aggravée par ses prestations scéniques et qui affectait son audition, sa vision et son équilibre.
Un espoir de retour sur scène
Malgré ce revers, Joel reste optimiste. En juillet dernier, il a déclaré au podcast « Club Random » de Bill Maher : « Je me sens bien. On ne cesse de qualifier ce dont je souffre de trouble cérébral, ce qui donne l’impression que c’est bien pire que ce que je ressens réellement. »
Les fans qui espéraient le revoir sur scène ont eu un petit avant-goût de ses performances live en janvier 2026, lorsqu’il s’est joint au groupe hommage Turnstiles en Floride pour interpréter « We Didn’t Start the Fire » et « Big Shot ».
« Je n’avais pas prévu de travailler ce soir », a-t-il plaisanté lors de cette apparition surprise, laissant entendre que le « Piano Man » n’était pas encore prêt à raccrocher son clavier.
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