Richard Harrison était un visage familier des westerns spaghetti des années 1960 et 1970. L’acteur américain, qui s’était fait connaître loin d’Hollywood, est décédé à l’âge de 90 ans.
Selon la productrice et amie de longue date Joan Borsten, Harrison est décédé vendredi de causes naturelles. Il se trouvait à Los Angeles.
Né à Salt Lake City le 26 mai 1936, Harrison est arrivé à Hollywood à seulement 17 ans. Il était alors bien décidé à se faire un nom.
Avant ses premiers rôles, il a travaillé dans des salles de sport appartenant aux culturistes Vic Tanny et Bert Goodrich. Il a également posé pour des magazines de culturistes.
Harrison a ensuite suivi une formation d’acteur auprès de la célèbre professeure Sandy Meisner à la Fox. Cette formation l’a aidé à lancer sa carrière.
Il a décroché de petits rôles dans plusieurs films. Parmi eux figuraient Kronos, Jeanne Eagels, Too Much, Too Soon, South Pacific et Tall Story.
Une carrière qui prend son envol en Italie
La carrière de Harrison a véritablement pris son envol après son départ d’Hollywood pour l’Italie. Son physique musclé et son charme rustique lui ont ouvert de nouvelles possibilités.
Il s’est rapidement imposé comme un choix idéal pour les péplums alors populaires dans les salles européennes. Harrison est ainsi devenu une vedette loin de chez lui.
En 1962, Le Gladiateur invincible l’a fait connaître. Il y incarnait un rôle héroïque semblable à ceux ayant fait la renommée de stars comme Steve Reeves.
Il a refusé le rôle principal dans Pour une poignée de dollars
Harrison est rapidement devenu un visage incontournable du cinéma italien. Il est notamment apparu dans L’Avenger des sept mers et Gladiator 7.
En 1963, il a joué dans Gunfight in the Red Sands. La musique de ce western spaghetti italo-espagnol a été composée par Ennio Morricone.
Son lien avec l’un des westerns les plus célèbres jamais réalisés aurait cependant pu être très différent. En 1964, Harrison a refusé le rôle principal dans Pour une poignée de dollars de Sergio Leone.
Harrison a ensuite déclaré avoir recommandé son compatriote américain expatrié Clint Eastwood pour le rôle. Cette décision a contribué à propulser Eastwood vers la célébrité internationale.
« Après avoir confirmé que je ne participerais pas au film, ils m’ont lu les noms de trois acteurs hollywoodiens qui leur avaient été proposés. Comme ils ne savaient pas de qui il s’agissait, ils m’ont demandé d’en recommander un. Je connaissais les trois. Mon choix s’est porté sur Clint, simplement parce qu’il savait monter à cheval. Tant d’acteurs américains ne savaient pas bien monter », a déclaré Harrison à Nanarland.
Près d’une décennie dans les films de ninjas
À la fin des années 1970, l’activité de Harrison en Europe a commencé à ralentir. Sa carrière a alors pris un nouveau tournant.
Il s’est rendu à Hong Kong. Il y a passé près d’une décennie à jouer dans une longue série de films de ninjas à petit budget.
« Cette expérience m’a donné l’impression d’être très sale. Je me sentais vraiment comme une prostituée. On me les jetait sans cesse à la figure. J’en ai vu un extrait une fois, ça avait un rapport avec les sorcières. Je ne pense pas avoir tourné plus de deux scènes dans ce film », a confié Harrison par la suite.
À la fin de sa carrière, Harrison avait joué dans plus de 100 films de série B. Il en avait également réalisé plusieurs.
Ces films ont souvent été considérés comme une période moins prestigieuse de sa carrière. Plusieurs ont cependant acquis depuis un public fidèle et passionné parmi les fans.
Ses dernières apparitions au cinéma remontent au thriller érotique Angel Eyes, sorti en 1993. Il est également apparu dans Jerks, sorti en 2000.
Pour des générations de cinéphiles, ses films témoignent d’une époque très différente du cinéma. Les héros virils et les villes de western poussiéreuses y occupaient le devant de la scène.
Les revolvers à six coups et les bandes originales inoubliables de Morricone en faisaient également partie.
Richard Harrison n’est peut-être pas devenu une figure incontournable aux États-Unis. Son visage restera néanmoins gravé dans la mémoire de nombreux amateurs de l’âge d’or des westerns spaghetti.
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