Donnie Dunagan, qui avait prêté sa voix au jeune Bambi dans le film d’animation Disney de 1942, est décédé à 92 ans.
Ancien enfant acteur, il avait ensuite mené une carrière de 25 ans dans le Corps des Marines américains. Son parcours avait également été marqué par plusieurs drames personnels.
Donnie Dunagan avait connu deux carrières très différentes, entre Hollywood et l’armée américaine. Après avoir été enfant acteur, il était devenu officier des Marines et avait travaillé dans le contre-espionnage.
Sa vie avait aussi été marquée par plusieurs accidents et blessures. Il avait été touché par balle à trois reprises et grièvement poignardé une fois.
Il avait également frôlé la mort deux fois après une hospitalisation pour une fièvre tropicale. En 1996, il avait survécu à un autre accident de voiture potentiellement mortel.
Des débuts à Hollywood dès l’âge de trois ans
Donald Roan Dunagan est né le 16 août 1934 à San Antonio, au Texas. Ses parents, d’origine irlandaise, vivaient dans des conditions modestes.
Après leur installation à Memphis, le jeune garçon avait participé à un concours local de talents. Il y avait présenté un numéro de claquettes.
Sa mère avait vendu son unique bague pour lui acheter une tenue et des chaussures adaptées. Donnie Dunagan avait remporté le concours et reçu 100 dollars.
Un recruteur de talents de la RKO l’avait remarqué parmi les participants. Il avait organisé le voyage de la famille à Los Angeles.
Après une audition, Donnie Dunagan avait fait ses débuts au cinéma en 1938. Il avait joué dans Les Poussins de Mère Carey.
Son apparence juvénile et son charme naturel lui avaient rapidement ouvert d’autres portes. En 1939, il avait participé à deux productions aux côtés d’acteurs célèbres du cinéma d’horreur.
Dans Le Fils de Frankenstein, il incarnait Peter von Frankenstein, le fils du personnage joué par Basil Rathbone. Boris Karloff interprétait également le Monstre dans ce film.
Malgré son personnage effrayant à l’écran, Karloff se montrait apparemment bienveillant envers le jeune acteur. Les deux jouaient notamment aux dames ensemble.
Dunagan avait raconté plus tard avoir gagné quatre sous à Boris Karloff. Il avait également retrouvé Basil Rathbone dans La Tour de Londres, avant de tourner dans plusieurs autres films.
Les revenus de la famille avaient considérablement augmenté grâce à sa carrière. Ses parents gagnaient auparavant à peine 25 cents de l’heure dans un appartement d’une pièce, au Texas et au Tennessee.
Ils percevaient désormais plus de 1 000 dollars par semaine. La famille vivait dans une belle maison et possédait une voiture de luxe.
L’appel de Walt Disney qui a changé sa carrière
Un jour, Walt Disney avait personnellement téléphoné à la mère de Donnie Dunagan. La famille vivait alors à Westwood.
Disney souhaitait que le jeune acteur aide ses artistes à représenter les expressions d’un faon. Dunagan avait expliqué que le réalisateur voulait qu’il « aide ses artistes à donner l’expression d’un enfant à un faon ».
Accompagné de sa mère, il s’était rendu aux studios Disney de Burbank. Il avait alors commencé à participer à la production de Bambi.
Donnie Dunagan avait travaillé pendant plus d’un an sur ce film d’animation, sorti en 1942. Il avait prêté sa voix au jeune faon.
L’une des scènes du film montre Bambi cherchant désespérément sa mère après une poursuite par un chasseur. Pour enregistrer ce passage, le jeune acteur avait reçu des conseils d’une personne du studio.
En 2011, Donnie Dunagan avait raconté comment il avait réussi à interpréter cette scène.
« Je me souviens très bien de cela », dit-il en 2011. « Lorsqu’on me demanda de dire, avec une certaine tension, « Maman… Maman », je n’avais probablement pas le ton de peur que l’histoire nécessitait. Un coach, je crois que c’était une gentille dame du studio, me demanda comment je crierais si ma propre vraie mère était perdue et en grand danger. Cela a tout simplifié. »
Le comédien avait également évoqué les moments agréables passés dans les studios Disney. Selon lui, la principale difficulté consistait à garder son sérieux.
« La partie la plus difficile de Bambi était d’être sérieux. J’adorais le studio. Les gens étaient très différents. Je me suis beaucoup amusé. Les animateurs et toutes les différentes personnes chez Disney proposaient de me montrer comment certaines choses fonctionnaient, et la glace dans la salle à manger était délicieuse. »
Bambi avait été son septième et dernier film. Sa carrière d’enfant acteur s’était arrêtée après cette production.
Les difficultés de son enfance et la mort de ses parents
Malgré son succès à Hollywood, Donnie Dunagan souhaitait retrouver une enfance normale. Il avait déjà demandé à sa mère d’abandonner le cinéma pendant un voyage en bateau vers Londres, destiné à promouvoir Bambi.
Ses premières années avaient été occupées par les répétitions, les cours de danse et la pratique musicale. Il devait également participer à des interviews et à des tournées promotionnelles.
Dans une interview accordée au Carlsbad Current-Argus, il avait évoqué des expériences difficiles vécues à Hollywood. Il avait affirmé avoir subi des abus considérés comme « acceptables » en coulisses, impliquant certaines personnalités importantes de l’industrie.
Selon son témoignage, il savait déjà, malgré son jeune âge, que ces comportements étaient répréhensibles. D’autres épreuves allaient ensuite marquer son enfance.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dunagan vivait avec sa nourrice dans le nord-ouest de Londres. Ses parents étaient sortis dîner dans le sud de la ville.
L’Allemagne nazie menait alors une campagne de bombardements contre la Grande-Bretagne, connue sous le nom de Blitz. Dans une interview accordée en 2001 au Carlsbad Current-Argus, Dunagan avait raconté que ses parents avaient été tués lors d’un raid aérien.
Il n’avait que sept ans au moment de leur décès. Son grand-père irlandais, surnommé « Tom-Tom » Johnson, avait ensuite pris soin de lui.
« La guerre a emporté leurs jeunes vies, et j’ai été confié aux soins de mon merveilleux grand-père irlandais « Tom-Tom » Johnson, et j’ai passé quelques années de jeunesse en Irlande et en Angleterre », dit Dunagan.
Son grand-père était un ancien boxeur à mains nues qui avait combattu pour de l’argent. Dunagan lui attribuait une grande partie des valeurs et des principes qu’il avait acquis.
Il évoquait notamment ses codes de conduite et son caractère. Selon lui, certaines personnes « d’aujourd’hui pourraient avoir besoin » de ces qualités.
Son grand-père était mort alors que Donnie Dunagan n’avait que dix ans. Le jeune garçon s’était retrouvé sans personne pour prendre soin de lui.
En 1945, il avait finalement été renvoyé aux États-Unis. Il avait été placé dans un orphelinat à San Antonio, au Texas, avant de rejoindre Los Angeles.
Pendant son adolescence, il avait pratiqué la boxe et joué au football américain au lycée. Il avait également appris à subvenir à ses propres besoins.
Une carrière de 25 ans dans le Corps des Marines
En 1952, Donnie Dunagan s’était engagé dans le Corps des Marines des États-Unis. Il avait alors 18 ans.
Sa carrière militaire avait duré environ 25 ans. Il avait effectué trois périodes de service au Vietnam et atteint le grade de major.
Il était également devenu officier de contre-espionnage et commandant des Force Recon. Son parcours militaire lui avait valu plusieurs décorations.
Il avait notamment reçu trois Purple Hearts et une Bronze Star. Malgré cette carrière, il avait gardé secrète son expérience d’enfant acteur.
Pendant toutes ces années, il n’avait jamais révélé à ses camarades Marines qu’il avait prêté sa voix à Bambi. Il avait expliqué plus tard regretter ce silence.
« L’un des plus grands regrets de ma vie est de ne pas avoir eu le courage de dire à mes amis proches dans le Corps des Marines que j’avais fait partie du merveilleux travail de M. Disney », dit-il.
Dunagan ne souhaitait pas attirer l’attention sur lui ni donner l’impression de se vanter. Il craignait également que ses collègues lui attribuent le surnom de « Major Bambi ».
Après sa retraite militaire en 1977, Donnie Dunagan s’était tourné vers les affaires. Il avait travaillé pour des sociétés financières à New York, Los Angeles et San Antonio.
Il avait également occupé le poste de PDG de Pace Corp. à Los Angeles. Par la suite, il avait repris des activités liées aux opérations de renseignement américaines.
Ses retrouvailles avec l’univers de Disney
Pendant de nombreuses années, son rôle dans Bambi était resté peu connu du public. Disney avait finalement appris que l’ancien enfant acteur était toujours en vie.
Donnie Dunagan avait alors été invité à participer à une sortie du film en DVD. Cette invitation avait marqué le début d’une nouvelle période de sa vie.
Il avait ensuite participé à des conventions, des festivals et des événements organisés autour de Disney. Il y partageait ses souvenirs du tournage et rencontrait les admirateurs du film.
Le comédien avait évoqué l’attachement du public au personnage qu’il avait interprété. Il considérait cette reconnaissance comme une joie, mais aussi comme une responsabilité.
« Je pourrais travailler à la Maison Blanche et les enfants s’en moqueraient éperdument », dit-il. « Mais qu’on dise : « Ce type là-bas était le visage ou la voix de Bambi », et je deviens immédiatement leur grand-père adoptif. C’est une joie incomparable et une vraie responsabilité. »
Donnie Dunagan est décédé à 92 ans
En septembre 1992, Donnie Dunagan avait épousé Dana. Le couple s’était installé à San Angelo, au Texas, où ils avaient vécu ensemble jusqu’à son décès.
La mort de l’ancien acteur a été annoncée le 4 novembre 2026. Il avait 92 ans.
Selon The Hollywood Reporter, l’auteur et historien du cinéma Tom Weaver a indiqué que Dunagan était mort un mercredi. Il a précisé que son décès était dû à un cancer du poumon.
Donnie Dunagan avait prêté sa voix au jeune Bambi dans le film Disney sorti en 1942. Il avait ensuite consacré une grande partie de sa vie au service militaire, avant de renouer avec le public du film.
Repose en paix, Donnie.
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