Il a grandi dans une petite ville de l’Indiana, mais il est finalement devenu le leader mondialement connu de l’un des groupes les plus emblématiques de l’histoire du rock. Son parcours est presque incroyable, surtout si l’on considère le milieu dont il est issu.
Enfant, il a été élevé dans la conviction que les femmes étaient « mauvaises », on lui a enseigné que la violence à la maison était normale, et il a vécu des traumatismes que la plupart des enfants ne pourraient jamais imaginer.
Son père a été assassiné
Une voix incroyable, puissante et aux multiples facettes. Considérée comme la plus grande chanteuse de tous les temps. L’une des artistes les plus vendues de l’histoire de la musique. Intronisée au Hall of Fame.
Un jeune homme originaire du Midwest qui a dépassé les règles strictes et fermées de la « ceinture de maïs » dans laquelle il a grandi, déterminé à prouver qu’elles ne le définissaient pas.
Né à Lafayette, dans l’Indiana, cette future légende de la scène est venue au monde un jour de février 1962 et a reçu le prénom de William. Sa mère n’avait que 16 ans lorsqu’elle a donné naissance à William, et son père en avait 20. Plus tard, son père sera décrit comme « un délinquant local troublé et charismatique ».
Le couple s’est séparé lorsque le petit William avait environ deux ans. Son père l’a alors enlevé et aurait abusé de lui avant de disparaître de Lafayette. Plus tard, sa mère s’est remariée avec Stephen L. Bailey et a changé le nom de son fils en William Bruce Bailey.
Une éducation religieuse vécue comme une prison
Jusqu’à l’âge de 17 ans, il pensait que Bailey était son vrai père. Il n’a jamais rencontré son père biologique à l’âge adulte ; celui-ci a été assassiné en 1984 à Marion, dans l’Illinois.
La famille Bailey était très religieuse. Notre future star fréquentait une église pentecôtiste plusieurs fois par semaine et enseignait même à l’école du dimanche. Avec le recul, il décrit cet environnement comme étouffant :
« Nous avions la télévision pendant une semaine, puis mon beau-père la jetait parce qu’elle était satanique… Les femmes étaient mauvaises. Tout était mauvais. »
« Rejeté » par sa mère depuis qu’il était bébé
L’icône du rock a déclaré que son père lui avait infligé des violences physiques et psychologiques. Lorsque la chanson Mandy de Barry Manilow passait à la radio, le jeune garçon chantait en chœur, mais son beau-père le giflait parce qu’il considérait cette chanson comme « diabolique ».
Pour ajouter à sa colère, il a déclaré que sa mère avait laissé ces abus se produire, ce qu’il a ensuite évoqué dans ses compositions. Dans une interview accordée à Rolling Stone, il a déclaré :
« J’ai beaucoup travaillé sur moi-même et j’ai découvert que j’avais beaucoup de haine envers les femmes. En gros, j’ai été rejeté par ma mère depuis que je suis bébé », a-t-il déclaré.
« Elle a toujours préféré mon beau-père à moi depuis qu’il est arrivé dans notre vie et m’a regardé me faire battre par lui. La plupart du temps, elle restait en retrait. À moins que ça ne devienne trop violent, auquel cas elle venait me prendre dans ses bras après coup. Elle n’était pas là pour moi. »
Harcèlement scolaire, colère et diagnostic psychiatrique
Si sa vie familiale était loin d’être idéale, l’école n’était guère mieux pour cet enfant aux cheveux roux. En quatrième, il avait déjà une attitude rebelle. Un ancien entraîneur de cross-country se souvient qu’en 1991, alors qu’il était encore jeune et relativement inconnu, il était victime de brimades de la part de ses camarades de classe dans l’équipe.
Ses coéquipiers lui ont un jour scotché la bouche et, à une autre occasion, l’ont poussé dans un casier parce qu’il n’arrêtait pas de parler de ses ambitions futures.
« Nous nous sommes tous assis et avons ri de ses fanfaronnades, en lui disant : « Bien sûr, Bill, on t’a déjà entendu dire ça », a déclaré l’entraîneur à l’AP. Il a répondu : « Non, vous verrez, je vais y arriver. » »
Sa colère envers son État natal était profonde ; il l’a même comparé une fois à une prison et à Auschwitz. À la fin de son adolescence, il a été diagnostiqué bipolaire après qu’un psychiatre ait considéré son comportement rebelle et délinquant comme des signes de psychose.
La vérité sur son père biologique
Mais la musique lui offrait une échappatoire. Dès l’âge de cinq ans, il chantait dans la chorale de l’église et se produisait aux côtés de ses frères et sœurs au sein du Bailey Trio. William rejoint également la chorale et a commencé à étudier le piano.
Son professeur de CM2 se souvient de lui comme d’un enfant « très intelligent, très sympathique, toujours souriant » qui a grandi à Lafayette. « Si vous ne faisiez pas attention, il vous volait la vedette en classe. »
Mais à 17 ans, après avoir découvert la vérité sur son père biologique, il a commencé à s’engager sur une voie difficile. Au lieu de se rebeller discrètement, il a rejeté catégoriquement tout ce qu’on lui avait enseigné comme étant correct, normal ou acceptable.
Il a été arrêté plus de 20 fois et a purgé des peines d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à trois mois. Menacé d’être inculpé pour récidive, il a décidé de déménager à Los Angeles en décembre 1982.
Groupe de rock légendaire
Une fois arrivé dans la Cité des Anges, il s’est fixé pour objectif de devenir une rock star, un rêve né après avoir écouté les tubes des années 70 de Queen, Aerosmith et Elton John.
Il a fondé un groupe appelé AXL, et si vous commencez à rassembler les pièces du puzzle, vous savez peut-être déjà de qui nous parlons. Alors qu’il jouait dans ce groupe, ses amis lui ont suggéré de prendre le nom de « Axl Rose » et le reste appartient à l’histoire du rock. Il a ensuite légalement adopté le nom de W. Axl Rose, prenant le nom de famille de son père biologique.
En mars 1985, Guns N’ Roses voit le jour lorsque Rose s’associe au guitariste Izzy Stradlin de Hollywood Rose, ainsi qu’au guitariste Tracii Guns, au bassiste Ole Beich et au batteur Rob Gardner de L.A. Guns.
Après avoir signé avec Geffen Records en 1986, la formation qui allait devenir légendaire prit forme : Axl Rose au chant, Slash à la guitare solo, Izzy Stradlin à la guitare rythmique, Duff McKagan à la basse et Steven Adler à la batterie.
En 1987, Guns N’ Roses a fait une entrée fracassante sur la scène musicale. Avec leurs tatouages, leurs coiffures extravagantes et leur attitude rebelle, les membres du groupe de rock sont devenus une icône haute en couleur.
Succès mondial et album mythique
Leur premier album, Appetite for Destruction, est sorti en juillet de la même année. Au début, les ventes ont été modestes, avec environ 500 000 exemplaires vendus la première année, mais grâce à une tournée incessante, au buzz suscité par le clip « Welcome to the Jungle » et au succès phénoménal du single « Sweet Child o’ Mine », l’album s’est hissé à la première place des ventes.
Aujourd’hui, Appetite for Destruction s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires dans le monde, dont 18 millions aux États-Unis, ce qui en fait l’album le plus vendu de l’histoire des États-Unis.
La voix d’Axl, sa présence et son caractère rebelle ont fait de lui une figure unique dans l’histoire du rock. Le perfectionnisme et le tempérament explosif d’Axl lui ont valu une réputation d’imprévisibilité, mais ont également consolidé son statut d’icône du rock refusant tout compromis artistique.
Malgré les hauts et les bas, notamment les changements de line-up, les querelles publiques, les procès, les accusations d’agression sexuelle et les longues périodes de silence, Axl n’a jamais cessé d’évoluer.
Un génie aussi talentueux qu’instable
Il est largement reconnu comme l’un des plus grands chanteurs de rock de tous les temps, salué par des médias tels que Rolling Stone et New Musical Express. En 2012, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de Guns N’ Roses, mais fidèle à lui-même, Axl a refusé d’assister à la cérémonie et a demandé à être exclu des expositions du musée.
Au fil des ans, l’icône du rock est restée farouchement protectrice de sa musique et de son héritage, ramenant finalement Guns N’ Roses à des tournées dans les stades avec des albums classiques interprétés dans leur intégralité. Bien qu’il admette que des années de tournées ont eu raison de sa voix légendaire, il continue à offrir des spectacles puissants.
Vie privée
Axl Rose a toujours préservé sa vie privée, mais ses relations amoureuses à la fin des années 80 et au début des années 90 ont été tumultueuses. En 1989, il a déclaré ne pas vouloir d’enfants, car sa carrière ne lui laisserait pas assez de temps à leur consacrer : « Je ne veux pas d’enfants, car je ne pourrais pas leur consacrer suffisamment de temps, mais si j’avais un fils, j’aimerais qu’il partage tout avec moi. »
À l’époque, il sortait avec Erin Everly, qu’il avait rencontrée en 1986. Elle était sa première relation sérieuse et rêvait de fonder une famille. Le couple s’est marié, mais leur relation était tumultueuse. Au début, Everly subvenait financièrement à leurs besoins en travaillant comme mannequin, tandis que Rose se débattait pour percer en tant que musicien. Il a écrit « Sweet Child o’ Mine » pour elle, et elle a même joué dans le clip vidéo de la chanson.
Elle a révélé plus tard que Rose l’avait maltraitée émotionnellement et physiquement, et qu’à un moment donné, elle avait dû être hospitalisée. Everly est tombée enceinte, espérant que cela les rapprocherait. Mais Rose aurait réagi avec colère, la mettant à la porte et menaçant le bébé. Tragiquement, elle a fait une fausse couche à trois mois.
Leur mariage prit fin peu après, l’annulation étant prononcée en janvier 1991. Everly poursuivit ensuite Rose en justice pour les violences qu’elle avait subies, et l’affaire fut réglée à l’amiable.
Axl Rose aujourd’hui
Fin 2025, Rose a fait la une des journaux pour s’être effondré de manière spectaculaire sur scène lors d’un concert à Buenos Aires, montrant que même aujourd’hui, l’intensité et l’imprévisibilité d’Axl restent au premier plan.
Ses crises sur scène dans les années 80 et 90 sont devenues légendaires. L’un des moments les plus tristement célèbres s’est produit en juillet 1991 à Saint-Louis, lorsqu’il a repéré un fan non autorisé qui filmait le concert avec un caméscope. Il a sauté dans la foule pour l’arrêter, puis est retourné sur scène et a lancé :
« Bon, grâce à cette sécurité minable, je rentre chez moi. »
Le spectacle s’est terminé brusquement, et le public frustré s’est révolté. Rose a été poursuivie en justice pour cet incident, mais les charges ont finalement été abandonnées.
Transformer la douleur en légende
Dans une interview accordée dans les années 1990 au LA Times, Axl Rose a révélé qu’il avait suivi une thérapie pour surmonter ses problèmes et son comportement destructeur.
« On m’a dit que mon fonctionnement mental était complètement perturbé… dans ma façon de gérer le stress à cause de ce qui m’était arrivé dans l’Indiana », a-t-il déclaré. « En gros, je réagissais plus au stress d’une situation… en détruisant tout ce qui se trouvait autour de moi. »
D’une enfance marquée par la douleur et la perte à la gloire rock, le parcours d’Axl Rose est assurément unique. Il a transformé son traumatisme en musique, sa colère en art et ses difficultés en une voix qui résonne encore aujourd’hui à travers le monde.
Amour, chagrin, célébrité, litiges juridiques et fureur : il a tout vécu, prouvant que même les débuts les plus sombres peuvent donner naissance à une étoile qui brille plus fort que quiconque ne l’aurait imaginé.
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