En 1968, lorsque George Lazenby, aujourd’hui âgé de 84 ans, a été recruté pour jouer James Bond Au service secret de Sa Majesté, il avait de très grandes chaussures à remplir.
Malheureusement, les chaussures – portées auparavant par le légendaire Sean Connery – ne convenaient pas à l’acteur qui a suivi de mauvais conseils.
Et lorsque la popularité galactique de Lazenby est devenue de l’histoire ancienne, le playboy de la vraie vie s’est alors concentré sur la construction d’une famille, s’occupant plus tard de son fils, qui est décédé en 1994 d’une tumeur cérébrale maligne.
Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur l’histoire choquante de l’ancien acteur de James Bond !
Depuis la première de Dr. No en 1963, la franchise James Bond a explosé en popularité, avec de nombreux films couvrant cinq décennies et sept acteurs donnant vie au personnage fictif.
Le regretté Sean Connery – dont le profil est devenu synonyme de l’agent des services secrets – a été le premier à incarner le suave et sexy Bond dans cinq films entre 1962 et 1967, avant de s’en lasser.
Dans une interview accordée à Playboy en 1965 (par Time), Connery a déclaré qu’il en avait « marre de toute cette histoire de Bond ». Il a ajouté que le fait d’être identifié par les fans comme le personnage était « un peu ennuyeux ».
Lorsqu’il a mis fin à son mandat, les créateurs du film se sont retrouvés face à une tâche colossale : ils devaient trouver un nouvel acteur à la hauteur de l’engouement suscité par le personnage emblématique.
Charme, chocolat et brocoli
En 1968, George Lazenby, 29 ans, était un acteur inconnu en Australie lorsqu’il a obtenu son premier rôle dans le sixième volet de la saga épique de James Bond.
Et tout ce qu’il fallait, c’était beaucoup de charme, du chocolat et un Broccoli.
Le mannequin, né en 1939, a été la vedette d’une série de publicités pour Fry’s Chocolate Cream, qui ont attiré l’attention du producteur Albert R. Broccoli, qui a produit au cours de sa carrière de nombreux films de James Bond, dont On Her Majesty’s Secret Service (1969).
Selon IMDB, Lazenby s’est donné beaucoup de mal pour obtenir le rôle que Connery avait laissé derrière lui.
Il a notamment dépensé son dernier centime « pour acquérir un costume fait sur mesure par le tailleur de Sean Connery, qui avait été conçu à l’origine pour Connery, ainsi que pour acheter une montre Rolex à l’allure très bondienne ».
Il s’est ensuite rendu au bureau de la production et a fait son offre.
Je me suis appuyé contre la porte et j’ai dit : « J’ai entendu dire que vous cherchiez James Bond ». [Le directeur de casting m’a demandé : « Qui êtes-vous ? ». Et j’ai répondu ‘Bond, James Bond' », se souvient Lazenby en évoquant sa première rencontre avec l’équipe.
Et bien que l’homme n’ait qu’une expérience de mannequin et de promoteur de Fry’s Chocolate, on lui donne l’occasion d’auditionner et les producteurs – Harry Saltzman et Broccoli – ont trouvé leur prochain James Bond.
Mauvaises critiques
Lorsque On Her Majesty’s Secret Service est sorti en 1969, les critiques ont été cinglantes et les comparaisons avec Connery épuisantes.
Gene Siskel, ancien critique du Chicago Tribune, a noté que Lazenby « ne remplit pas les chaussures de Sean Connery, Aston-Martin ou les pantalons extensibles. Le nouveau 007 est plus garçon et par conséquent moins homme. Il ne commande pas les plats avec la même verve et n’a généralement pas le sourire satisfait que Connery gardait avec lui et transmettait à son public ».
En ce qui concerne les mauvaises critiques, l’acteur a déclaré au Daily Mail : « Je ne les ai pas lues, donc je n’ai pas été contrarié ».
Et le playboy de la vraie vie n’avait aucune idée de la gravité des critiques jusqu’à ce qu’il tombe sur un critique dans une boîte de nuit. L’un des principaux journalistes de l’époque m’a dit : « Je vous dois des excuses pour avoir écrit un mauvais article sur vous, mais Broccoli et Saltzman m’ont dit que la chasse était ouverte contre vous ».
C’était « la chasse ouverte », précise-t-il, « parce que je n’avais toujours pas signé le contrat pour faire d’autres films et que c’était embarrassant pour eux ».
Bond, c’est fini
Malgré les critiques négatives, Lazenby se voit offrir un million de dollars et un contrat qui fera de lui James Bond pour six autres films.
Mais son manager l’a dissuadé de signer.
« Mon manager, Ronan O’Rahilly, n’était pas très enthousiaste. Il m’a dit : ‘Ne le fais pas. Il y a un gars qui s’appelle Clint Eastwood en Italie et qui fait des westerns pour 500 000 dollars la fois. On pourrait en faire deux à la place ».
Lazenby ajoute : « Nous pensions que Bond était fini… Nous avions tort. »
La liste noire
Après avoir refusé de signer le contrat de Bond, Lazenby a déclaré qu’il avait été « blacklisté dans l’industrie du cinéma », car « on a dit que j’étais difficile ».
Après son ascension et sa chute stratosphériques, Lazenby a passé les décennies suivantes à jouer de petits rôles au cinéma et à la télévision.
« Le métier d’acteur n’était pas ma vocation », admet-il, « mais jouer Bond l’était ».
L’homme à femmes
Bien qu’il ne soit pas une star du grand écran, l’homme à femmes – un personnage qu’il a conservé après Bond – était toujours populaire auprès des femmes.
« Être un homme à femmes est l’une des meilleures choses au monde », a-t-il déclaré au Telegraph.
Il s’est finalement installé en 1971, lorsqu’il a épousé sa première femme, Christina Gannet. Le couple a des enfants, Melanie (née en 1973) et Zachary, qui a lutté contre une tumeur cérébrale maligne pendant huit ans, jusqu’à sa mort en 1994.
Selon Gannet, la perte de leur fils a laissé le père « dévasté » se sentir « impuissant et frustré » de ne pas pouvoir guérir Zack.
Partageant une photo de lui avec Gannet et les deux enfants sur Facebook, l’Australien écrit : « Le petit garçon sur mon bras droit est décédé à 19 ans d’une tumeur cérébrale métastasée. Je pleure encore à chaque fois que j’y pense ».
Un an après la mort de Zachary, Lazenby a divorcé de Gannet et, de 2002 à 2011, il a épousé Pam Shriver, médaillée d’or olympique de tennis.
Le couple a trois enfants ensemble : George Jr (né en 2004) et les jumeaux Kate et Sam (nés en 2005).
Même si sa vie serait très différente aujourd’hui s’il avait continué à jouer James Bond, Lazenby, qui fêtera ses 85 ans en septembre, affirme que ses enfants sont sa plus grande réussite.
Lazenby écrit à propos de sa famille, qui participe souvent à ses publications sur les réseaux sociaux : « [Les] vraies réussites dans ma vie sont mes enfants. Je suis très fier d’eux.
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