Les menaces de mort proférées à l’encontre de son père ont assombri son enfance. Mais ces années angoissantes allaient finalement contribuer à forger la femme qu’elle est devenue et la carrière qu’elle s’est construite.
Aujourd’hui, elle s’est mariée deux fois avec le même homme et est devenue l’une des stars les plus célèbres des États-Unis. Mais le chemin qui l’a menée à ce succès extraordinaire était tout sauf ordinaire.
On lui a dit qu’elle prenait la place d’un homme. Elle a quand même bâti un empire télévisuel. Et quand un chagrin d’amour a failli la briser, elle a retrouvé le chemin qui la ramenait vers cet homme dont elle avait autrefois divorcé.
Bien avant que des millions d’Américains ne la connaissent, cette personnalité hors du commun était une jeune fille qui grandissait à Brooklyn. Elle était animée d’une détermination sans faille à se forger sa propre vie. Alors que beaucoup de femmes de sa génération étaient censées se consacrer au mariage et à la famille, elle avait déjà d’autres projets en tête.
« Pour la plupart des jeunes femmes de ma génération, le projet de vie consistait à se marier et à fonder une famille », a-t-elle expliqué un jour. « J’ai toujours pensé que ce serait formidable d’être une femme exerçant un métier qui me distinguerait du reste du monde. »
Elle est née au cœur d’un monde en guerre, à Brooklyn, à New York, de parents d’origine juive allemande et juive russe. « Je veux dire, j’étais mignonne, mais pas une bombe. Ça fait des décennies que les gens ont arrêté de me siffler quand je passais devant un chantier », a-t-elle déclaré un jour.
Son père, Murray, était dentiste. Elle le décrivait plus tard comme « la meilleure chose depuis le pain tranché ». Sa mère, Ethel, travaillait comme responsable administrative et, selon les mots mémorables de sa fille, était « une femme simple et terre-à-terre ».
Cette figure emblématique de la culture a déclaré que son sens moral très marqué lui venait en grande partie de son père. Il travaillait à temps partiel pour la ville et s’était rendu compte que la collectivité pouvait réaliser des économies en fabriquant elle-même une partie de son matériel dentaire, plutôt que de payer des prix exorbitants à des entreprises extérieures.
Cependant, lorsqu’il a défendu cette idée, cela lui a coûté très cher : il a commencé à recevoir des menaces de mort. Il voulait continuer à se battre pour ce qu’il estimait juste, mais il a fini par céder lorsque les menaces ont commencé à effrayer sa famille.
Un grand-père juif profondément croyant
Pour sa jeune fille, en revanche, cette expérience a laissé une empreinte indélébile. Elle n’avait que 8 ans, mais le fait de voir son père défendre ses convictions et de constater le prix que sa famille risquait d’en payer a contribué à forger la boussole morale qui l’accompagnerait tout au long de sa vie.
Son grand-père juif, profondément croyant, a également marqué son esprit. Dans une interview accordée au Guardian en 2021, elle a raconté comment, lors du Yom Kippour, il lui avait expliqué qu’il jeûnait et montait les escaliers jusqu’à son appartement en signe d’expiation pour ses péchés.
« Pour un enfant de huit ans, cela signifiait : “Si je me comporte bien toute l’année, je pourrai manger et prendre les escaliers le jour de Yom Kippour.” » Elle a raconté cette histoire comme un doux souvenir d’enfance, mais celle-ci révélait également quelque chose de plus profond sur le monde dans lequel elle avait grandi : un monde où le bien et le mal semblaient clairement définis, et où faire ce qui était juste paraissait à la fois évident et à la portée de tous.
À l’âge de 10 ans à peine, elle avait déjà décidé qu’elle voulait faire des études de droit. Son père rêvait de la voir devenir sénatrice, mais elle avait déjà déterminé la voie qu’elle devait suivre : « Je me suis dit qu’il fallait d’abord devenir avocate. » Elle se souvient : « J’étais une sacrée baratineuse… et je savais me sortir de n’importe quelle situation à coups d’arguments. »
Les hommes qui l’entouraient estimaient qu’elle n’avait pas sa place parmi eux
Elle a étudié à l’American University de Washington, D.C., où elle a obtenu son diplôme en 1963. Fait remarquable, elle était la seule femme parmi les 126 étudiants de sa promotion. Mais la résistance ne s’est pas arrêtée là.
Lorsqu’elle a ensuite intégré la New York Law School, un professeur lui aurait demandé pourquoi elle occupait même une place dans la salle de cours. « Pourquoi prends-tu la place d’un homme qui va devoir subvenir aux besoins de sa famille ? », se souvient-elle qu’on lui ait dit.
Pour certaines femmes, des paroles comme celles-là auraient peut-être suffi à les faire changer d’avis. Pour elle, elles semblent avoir eu l’effet inverse.
Elle a obtenu son diplôme en 1965 et a commencé à se forger la carrière juridique dont elle rêvait. Mais sa vie s’est rapidement compliquée. Elle s’est mariée jeune et a eu deux enfants.
Elle a fini par quitter son emploi pour se consacrer à leur éducation, mais cette décision ne lui a pas apporté l’épanouissement qu’elle espérait. Cependant, elle est revenue au tribunal des affaires familiales, où sa personnalité affirmée et son approche pragmatique ont commencé à attirer l’attention. Puis vint le moment qui a tout changé.
C’est le tribunal qui l’a rendue célèbre
Sa réputation finit par attirer l’attention des médias. Un portrait publié en 1993 dans le Los Angeles Times lui valut une notoriété accrue et, peu après, 60 Minutes tourna un reportage au sein même de sa salle d’audience. Les responsables de la télévision y ont vu quelque chose de spécial.
En 1996, son émission consacrée aux procès a été diffusée pour la première fois. Ce fut un immense succès. Pendant 25 ans, les téléspectateurs l’ont vue régler des litiges à coups de questions directes, d’esprit vif et d’une patience très limitée face aux absurdités.
La série a fini par compter des milliers d’épisodes et d’affaires, et est devenue l’une des émissions judiciaires les plus populaires de l’histoire de la télévision. Et elle savait parfaitement à quel point elle était précieuse pour le programme.
« L’émission The People’s Court a eu plusieurs juges. The Tonight Show a eu plusieurs animateurs. Mais I Love Lucy n’a eu qu’une seule Lucille Ball », a-t-elle expliqué.
Elle ne se contentait pas d’être une simple employée. « Il y a près de 20 ans, j’ai donc dit à l’entreprise pour laquelle je travaillais : “Je veux être davantage un partenaire. Ne me traitez pas comme un simple salarié. Je pourrais réaliser cette émission sans vous, j’ai négocié un accord qui me permet de le faire, mais vous ne pouvez pas la réaliser sans moi.” »
Cette confiance a porté ses fruits de manière spectaculaire. Elle est devenue l’une des personnalités les mieux payées de la télévision, gagnant, selon certaines sources, des dizaines de millions de dollars en une seule année. Sa fortune a fini par atteindre, selon les estimations, 440 millions de dollars.
Mais derrière ces succès devant les tribunaux se cachait une vie privée qui avait pris des tournants inattendus.
Elle a divorcé de son premier mari, puis a retrouvé l’amour
Son premier mariage a pris fin en 1976. « C’était effrayant, j’étais la première à divorcer dans ma famille », se souvient-elle. Elle a par la suite admis qu’elle en voulait à son mari pour la façon dont il percevait sa carrière.
« Mon premier mari est un homme vraiment adorable, mais il a toujours considéré mon travail comme un simple passe-temps, et il est arrivé un moment où cela m’a déplu. » Puis, moins de six mois après le divorce, elle a rencontré un autre avocat.
Il s’appelait Jerry et leur première rencontre fut tout sauf ordinaire. « Il y avait un journaliste du New York Post au bar, et je lui parlais de l’affaire », se souvint Jerry plus tard.
« Judy est entrée, m’a pointé du doigt en plein visage et m’a dit : “Et qui est-ce, celui-là ?” Je lui ai répondu : “Madame, retirez votre doigt de mon visage.” On est ensemble depuis lors. » Ils se sont mariés en 1977, mais leur histoire n’était pas terminée.
Puis une tragédie les a séparés
En 1990, elle a perdu son père, l’homme qu’elle décrivait comme « la seule personne sur laquelle je pouvais compter à 100 % ». Le chagrin l’a profondément bouleversée. Et au lieu de surmonter sa douleur, elle s’est retrouvée à diriger sa colère contre Jerry.
« J’étais tellement triste quand mon père est mort que j’ai trouvé plus facile de mettre ma colère contre Jerry, qui ne prenait pas le relais, que d’affronter la tristesse liée à cette perte », a-t-elle expliqué par la suite.
Le couple a divorcé et ils ont commencé à fréquenter d’autres personnes. Mais finalement, ils ont pris conscience d’une chose qu’aucun des deux ne pouvait ignorer : ils se sont manqués. Et ils se sont remariés.
« Je l’aurais épousé deux jours après notre rencontre… mais nous n’avons pas été mariés avant un an. » Elle a expliqué par la suite pourquoi elle souhaitait finalement que Jerry revienne dans sa vie.
« Jerry me manquait, j’aime avoir quelqu’un à chouchouter, j’aime être en couple. C’est naturel pour moi. » C’était une histoire d’amour hors du commun, une histoire qui a survécu au mariage, au divorce, au deuil, et qui a fini par retrouver le chemin du foyer.
La femme qui se cache derrière le célèbre juge
Alors que des millions de personnes la connaissaient comme cette juge intransigeante capable de faire taire toute une salle d’audience d’un simple regard, sa famille découvrait une autre facette de sa personnalité. Elle est devenue grand-mère et a avoué avoir un faible pour la jeune génération.
« Je les gâte », a-t-elle dit. « J’essaie de trouver un moyen de ne pas le faire, mais la réponse, c’est que je le fais quand même. »
Elle tirait également une immense fierté des liens qui unissaient sa famille au monde du droit, plusieurs de ses enfants et beaux-enfants ayant embrassé cette profession. Puis survint un autre moment surprenant.
Lors du mariage de son petit-fils, cette femme, réputée pour son sang-froid à toute épreuve, s’est laissée gagner par l’émotion. Jerry s’en est tout de suite rendu compte.
« C’était la première fois que je la voyais aussi émue ; j’ai cru qu’une larme allait couler de son œil », a-t-il déclaré.
La femme à l’origine de toutes ces histoires ? Judith Susan Sheindlin, que des millions de personnes connaissent simplement sous le nom de « Judge Judy ».
D’abord seule femme de sa promotion à l’université, où on lui disait qu’elle prenait la place d’un homme, elle est ensuite devenue l’une des personnalités de la télévision les plus connues des États-Unis. Elle s’est forgé une carrière dans le droit, a bâti un empire télévisuel et s’est constitué une fortune de plusieurs centaines de millions.
Et pourtant, après toutes les épreuves que la vie lui a fait subir, elle a réussi à retrouver l’homme dont elle avait divorcé autrefois. Pas mal pour une femme à qui on avait dit qu’elle n’avait pas sa place ici.
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