Karen Valentine se souvient du chemin semé d’embûches qui l’a menée à son rôle primé d’étudiante devenue enseignante dans la série télévisée à succès Room 222.
Catapultée vers la célébrité, la série, diffusée pour la dernière fois il y a près de 50 ans, est un amour qu’elle chérit toujours, contrairement à son apparition dans The Dating Game, qu’elle admet avoir été une expérience « affreuse », sans perte d’amour.
Avant de devenir célèbres, des célébrités comme Suzanne Somers, Tom Selleck, Leif Garret et Farrah Fawcett sont apparues dans The Dating Game, la toute première émission de télé-réalité sur les rencontres qui a non seulement donné naissance à des centaines de concepts similaires à l’avenir, mais a également servi de rampe de lancement pour de nouveaux acteurs.
Karen Valentine était l’une de ces stars qui, après être apparue dans la série télévisée de Chuck Barris Dream Girl of 1967, a été invitée à participer à l’émission de rencontres, également créée par Barris.
Valentine, une ancienne reine de beauté adolescente, a eu l’occasion d’interviewer trois célibataires potentiels qui se cachaient derrière un mur de séparation.
Admettant qu’elle pensait que cette apparition serait un « amusement inoffensif », elle a déclaré que son « choix » en a fait une expérience terrible.
« C’était horrible, parce que le gars pensait que c’était vraiment un rendez-vous, n’est-ce pas ? The Dating Game est devenu plus sérieux par la suite et les gens étaient envoyés en voyage », a déclaré Valentine, aujourd’hui âgée de 76 ans, à Closer Weekly. « Je n’ai pu aller qu’à l’hôtel Ambassador pour voir un spectacle, mais le type pensait qu’on allait s’embrasser dans la limousine et c’était du genre : « Tu sais que c’est un premier rendez-vous, n’est-ce pas ? ». C’était tellement sordide. Vous alliez dîner puis voir un spectacle, ce qui est le prix que j’ai gagné, mais le gars pensait que c’était sérieux. Je voulais me soustraire à ce rendez-vous. Vous savez, « Économisez l’argent, qui a besoin d’aller à un rendez-vous ? Laissez-moi faire un autre spectacle. Donnez-moi une chance d’être acteur ou quelque chose comme ça ».
Laissant ce regret derrière elle, Valentine a ensuite joué dans le téléfilm Gidget Grows Up (1969), qui l’a amenée à jouer le rôle principal dans la série télévisée à succès Room 222 (1969 à 1974). Cette série télévisée d’avant-garde est centrée sur un professeur de lycée noir – interprété par Lloyd Haynes, primé de 1934 à 1987 – qui tente d’apprendre aux élèves à être tolérants.
La série a été créée par James L Brooks – le cerveau derrière The Mary Tyler Moore Show et Taxi, et des films comme As Good as it Gets et Terms of Endearment – et produite par Gene Reynolds, l’un des développeurs et producteurs de M*A*S*H.
En 1970, Room 222 a été récompensée aux Primetime Emmy Awards, remportant le titre de Nouvelle série exceptionnelle, tandis que Valentine et Michael Constantine, également connu pour My Big Fat Greek Wedding en 2002, ont tous deux obtenu des rôles secondaires.
« C’était assez époustouflant que cela arrive si vite, si rapidement », a déclaré Valentine à propos de sa première nomination et de sa première victoire. Rencontrer Carol Burnett et qu’elle me dise : « Félicitations pour tout ça », c’était comme si je lui disais : « Merci ». J’ai eu l’impression de dire ‘Merci’. Mais que Carol Burnett me connaisse ? C’est tout simplement incroyable.
La jeune starlette se souvient de sa rencontre avec un autre acteur légendaire.
« Je me souviens que je prenais des cours de chant à l’époque, et je suis allée à mon cours de chant », a commencé Valentine. Lorsqu’il est passé, j’étais au piano du professeur et il m’a vue à travers la fenêtre et a mimé : « Vous avez réussi ! Je me suis dit : « Oh, mon Dieu, c’est Gregory Peck ! C’est Gregory Peck ! Comment se fait-il que j’aie eu la chance de rencontrer ces stars et ces gens talentueux dès le départ ?
Selon Closer Weekly, les critiques étaient élogieux à l’égard de Room 222, mais au cours de la quatrième saison, les audiences ont chuté et la série a été annulée à mi-saison.
« Je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle les choses ont changé », a déclaré Valentine, se souvenant du moment où la chaîne a annoncé à l’équipe que la série était supprimée. « Mais ils ont eu les moyens de nous faire savoir que cela se produisait, et c’était triste… enfin, c’est toujours triste, mais surtout quand vous avez l’impression d’avoir un bon produit et une bonne émission, qu’on vous l’enlève. Mais en fin de compte, la chaîne a pris la décision d’aller dans une autre direction. C’est ce qu’ils disent toujours : « Nous avons décidé de prendre une autre direction ».
Lorsque Room 222 a été annulée, elle a joué dans sa propre série Karen (1975), qui a été créée par Reynolds, mais en raison de faibles taux d’audience, elle a été annulée au bout de quatre mois.
Décrivant le principe de l’émission comme « des histoires politiques controversées qui reflétaient avec humour les gros titres de l’époque », Valentine a déclaré : « Les titres d’ouverture originaux étaient une adaptation de l’ouverture du film « Patton ». Au lieu de George C. Scott, c’est moi qui marchais sur fond de drapeau américain. C’était très astucieux, mais ça n’a jamais été diffusé ». La chaîne envisageait quelque chose de plus doux, de plus romantique et personnel, et de pas trop compliqué, par opposition à un drame/une comédie axé(e) sur les problèmes dans l’arène politique. Je dirais que c’était en avance sur son temps ».
Valentine, une actrice de théâtre qui a également joué dans des productions de Broadway, a poursuivi sa carrière en tant que semi-régulière dans The Hollywood Squares (1971 à 1977), et dans des épisodes de séries télévisées telles que Murder She Wrote et The Love Boat.
Son dernier film est Wedding Daze (2004), dans lequel elle partage l’affiche avec John Laroquette, qui a été diffusé sur Hallmark Channel.
En repensant à la Room 222, qui lui a permis de connaître le succès très tôt, Valentine dit qu’elle n’en garde que de bons souvenirs : « Travailler avec tous ces gens, et vivre ce genre d’expérience dès la première fois – la série me rappelle les plus beaux et les plus beaux souvenirs du monde ». Elle ajoute : « …Cela m’a aussi un peu gâtée, parce que cela a placé la barre très haut. Alors, quand d’autres choses se présentent à vous, vous vous dites : « Qu’est-ce que c’est ? » C’était différent, vous savez. Mais j’ai eu la chance d’obtenir un matériel qui était assez amusant et bien fait ».
Si vous êtes un fan de Karen Valentine, quelle est votre série ou film préféré dans lequel elle a joué ?
