Steve Irwin était vraiment un être humain d’une espèce rare. Apprécié par pratiquement tous ceux qui l’ont observé, cet Australien charismatique a consacré sa vie à améliorer le bien-être des animaux dans le monde entier, tout en éduquant et en divertissant le reste d’entre nous.
Sa mort tragique à l’âge de 44 ans, en 2006, a été un choc, malgré le caractère souvent dangereux de son travail. Cet homme luttait contre des crocodiles, nageait avec des requins et manipulait régulièrement des serpents venimeux. Pourtant, l’incident qui l’a tué, impliquant une raie pastenague, était totalement inattendu.
Il va sans dire que le décès prématuré d’Irwin a suscité une avalanche d’hommages de la part de sa légion d’adeptes dans le monde entier. Cependant, il y a une petite consolation à tirer du fait que le héros animalier est mort en faisant ce qu’il aimait.
En effet, selon des informations, Irwin était tellement engagé dans son travail qu’il avait mis en place une règle pour que les caméras ne s’arrêtent jamais de tourner, même s’il se trouvait en grand danger.
Selon le Daily Mirror, Tommy Donovan, le biographe d’Irwin sur IMDb, a déclaré un jour : « Il dit à son équipe de tournage de toujours filmer. S’il a besoin d’aide, il la demande. Même s’il est dévoré par un requin ou un crocodile, ce qu’il veut avant tout, c’est que cela soit filmé. S’il mourait, il serait triste que personne ne le filme ».
C’est ainsi qu’a été enregistré l’incident fatal qui s’est déroulé près de la Grande Barrière de Corail, en Australie, le 4 septembre 2006. L’histoire raconte que le tournage de l’émission d’Irwin Ocean’s Deadliest avait été reporté en raison du mauvais temps, et que l’écologiste avait donc décidé de filmer une séquence impliquant des raies pour l’émission de sa fille Bindi Bindi the Jungle Girl.
Se souvenant de ce jour fatidique, John Stainton, réalisateur et ami proche d’Irwin, a raconté que lui, Steve et Justin Lyons, caméraman, s’ennuyaient à l’hôtel et sont partis sur un petit bateau vers Batt Reef.
Stainton explique : « Soudain, il s’est montré intéressé par une rencontre avec des raies typiquement inoffensives. Cela aurait dû être une rencontre inoffensive pour un programme destiné aux enfants ».
Après avoir découvert par hasard une raie de 220 livres reposant au fond de l’océan, Irwin et Lyons ont plongé dans l’eau jusqu’à la poitrine, pensant que la raie s’éloignerait d’eux à la nage.
Pourtant, lorsque Steve est passé au-dessus de la raie, celle-ci a levé sa queue pour frapper, donnant « des centaines de coups en quelques secondes ». Alors que les caméras tournaient toujours, Justin a aidé Steve à remonter sur le bateau et ils ont filé vers leur navire principal, baptisé Croc One.
Il luttait pour respirer », se souvient Justin. « Même si nous avions atteint immédiatement un service d’urgence, il est probable que nous n’aurions pas pu le sauver en raison des dommages importants causés à son cœur ».
Selon le Mirror, l’équipe d’Irwin l’a supplié de tenir bon, lui rappelant ses enfants tout en faisant de son mieux pour étouffer sa blessure. C’est alors que Steve, apparemment conscient de la gravité de ses blessures, a murmuré ses derniers mots connus : « Je suis en train de mourir ».
Lorsqu’ils sont revenus à Croc One, Justin a pratiqué le bouche-à-bouche sur Steve pendant une heure. Lorsque les secours sont finalement arrivés, le gardien de zoo bien-aimé, connu dans le monde entier pour son exubérance, son humour et ses exploits audacieux réalisés au nom de la conservation de la faune, a été déclaré mort.
De manière quelque peu morbide, toute la tragédie, depuis la piqûre d’Irwin jusqu’à ses derniers instants de vie, a été filmée par une caméra – les images existeraient encore quelque part aujourd’hui.
John Stainton a déclaré à propos des images dans les jours qui ont suivi la mort de son ami : « Je veux dire qu’elles devraient être détruites. Une fois qu’elles auront été diffusées [par le coroner], elles ne devraient plus jamais voir la lumière du jour. Jamais. Jamais. Je les ai vues, mais je ne veux pas les revoir ».
En 2007, les autorités ont révélé qu’elles avaient détruit toutes les copies existantes du film, à l’exception d’une seule. Celle-ci a été confiée à Terri Irwin, la veuve de Steve, qui a révélé en 2018 : « Je n’ai jamais regardé le film. Pourquoi le ferais-je ? Je connais les circonstances du décès de mon mari ».
Selon reports, Terri a également déclaré qu’il restait une copie du film dans un coffre-fort de la police.
Pour ma part, Steve Irwin et ses merveilleuses émissions me manquent énormément. Il a été une source d’inspiration jusqu’au bout, et le fait que son héritage perdure aujourd’hui témoigne de l’énorme popularité qu’il avait acquise.
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