Une punaise bise peut sembler inoffensive mais son baiser potentiellement mortel n’a rien de doux.
Malgré leur nom trompeur, ces punaises – également appelées punaises vampires ou punaises assassines – sont connues pour se frotter au visage des humains endormis pendant la nuit.
Cet insecte nuisible, qui laisse derrière lui une morsure remplie de ses excréments, était autrefois endémique en Amérique latine, mais depuis que l’espèce a migré, elle infecte ou tue silencieusement des victimes dans le monde entier.
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Quand Emiliana Rodríguez était une jeune fille, elle se souvient d’avoir regardé des amis jouer à un match de football nocturne, au cours duquel l’un des joueurs est soudainement tombé raide mort sur le terrain.
Ce n’est que plus tard qu’elle a appris que son ami était atteint de la maladie de Chagas, causée par la piqûre de triatomes, communément appelés « punaises du baiser », « punaises vampires » ou « punaises assassines ».
La maladie de Chagas, « silencieuse et passée sous silence », est transmise par des insectes nocturnes qui infectent jusqu’à 8 millions de personnes chaque année, et l’ami de Rodríguez est l’une des 12 000 personnes tuées chaque année.
Il y a 27 ans, Mme Rodríguez a quitté la Bolivie pour s’installer à Barcelone afin d’échapper au « monstre » qui, selon ses dires, ne sort que la nuit.
Mais elle s’est rendu compte qu’il n’y avait pas d’échappatoire.
« La peur se manifestait généralement la nuit. Parfois, je ne dormais pas », a déclaré Rodríguez, âgée d’une quarantaine d’années. « J’avais peur de dormir et de ne pas me réveiller.
Il y a huit ans, alors qu’elle était enceinte de son premier enfant, Mme Rodríguez a passé des tests qui ont révélé qu’elle était porteuse de la maladie de Chagas. « J’étais paralysée par le choc et je me suis souvenue de toutes ces histoires que me racontaient mes proches sur des gens qui mouraient soudainement », a-t-elle déclaré, se souvenant également de la mort de son amie. « Je me suis demandé ce qui allait arriver à mon bébé.
Mme Rodríguez a suivi un traitement pour éviter que le parasite n’atteigne son enfant à naître par transmission verticale. Après la naissance de sa petite fille, elle a été testée négative.
La maladie de Chagas
La maladie de Chagas doit son nom à Carlos Ribeiro Justiniano Chagas, un médecin et chercheur brésilien qui a identifié le cas humain en 1909. Au cours des dernières décennies, la maladie de Chagas s’est répandue en Amérique latine, en Amérique du Nord, en Europe, au Japon et en Australie.
La punaise du baiser vit principalement dans les murs des habitations à loyer modéré dans les zones rurales ou suburbaines et est surtout active la nuit, lorsque les gens dorment. La punaise transmet l’infection à T. cruzi en piquant un animal ou un homme, puis défèque sur la peau de sa victime, qui peut accidentellement gratter l’endroit et rompre la peau, ou répandre les excréments dans les yeux ou la bouche.
La maladie se déroule en deux phases :
- Phase aiguë : elle survient peu de temps après l’infection et peut se manifester par des symptômes légers, voire inexistants. Lorsque les symptômes apparaissent, ils peuvent inclure de la fièvre, de la fatigue, un gonflement à l’endroit de la piqûre de l’insecte et une éruption cutanée.
- Phase chronique : Si la maladie n’est pas traitée pendant la phase aiguë, elle peut évoluer vers la phase chronique, qui peut se développer des années plus tard. La maladie de Chagas chronique peut entraîner de graves problèmes cardiaques et digestifs, notamment une cardiomyopathie, des arythmies et des problèmes gastro-intestinaux tels qu’une dilatation de l’œsophage ou une hypertrophie du côlon.
Une maladie silencieuse
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), au Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, environ 8 millions de personnes – ou 6 à 7 millions dans le monde selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS) – sont atteintes de la maladie de Chagas, la majorité d’entre elles ignorant qu’elles sont infectées.
Bien que ces microbes aient été identifiés aux États-Unis – près de 300 000 personnes sont infectées – ils ne sont pas considérés comme endémiques.
Le Guardian rapporte que « c’est une maladie silencieuse qui reste cachée pendant si longtemps dans votre corps… en raison de la nature asymptomatique de la partie initiale de l’infection ».
La punaise est porteuse d’un parasite qui peut finir par détruire le système digestif et le cœur d’une personne et, en l’absence de traitement, l’infection à vie peut être mortelle.
Certaines personnes ne développent jamais de symptômes, mais le CDC rapporte que des décennies plus tard, 20 à 30 % d’entre elles présentent des complications cardiaques pouvant entraîner la mort, ou des complications gastro-intestinales, qui peuvent provoquer de graves malaises.
On sait désormais qu’elle peut être transmise par des transfusions sanguines et des greffes d’organes, ainsi que de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou l’accouchement.
L’OMS a institué la Journée mondiale de la maladie de Chagas, qui a lieu chaque année le 14 avril, jour où Carlos a découvert le premier cas humain en 1909.
Ce que vous pouvez faire
Les punaises adultes sont un peu plus grandes qu’une pièce de monnaie et peuvent présenter une bande orange sur le pourtour du corps.
Si vous trouvez un insecte que vous soupçonnez être un triatome, les CDC déconseillent de le toucher ou de l’écraser. Placez-la plutôt dans un récipient que vous remplirez d’alcool à friction ou que vous congèlerez. Ensuite, signalez votre découverte à un service de santé local ou à un laboratoire universitaire pour qu’il l’identifie.
Il est important de noter que toutes les personnes atteintes de la maladie de Chagas ne développent pas de symptômes et que la maladie peut rester asymptomatique pendant des années. La détection et le traitement précoces sont essentiels pour gérer efficacement la maladie et empêcher son évolution vers la phase chronique. Si vous pensez avoir été exposé à la maladie de Chagas, il est essentiel de consulter un médecin pour obtenir un diagnostic et un éventuel traitement.
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