Une Britannique qui a quitté son mari et ses trois enfants pour commencer une nouvelle vie avec un guerrier masaï au Kenya s’est confiée sur les regrets qu’elle nourrit à l’égard de cette histoire d’amour inhabituelle – et sur les conséquences émotionnelles qu’elle a eues sur sa famille.
Elle se sentait coincée dans son mariage
L’histoire de Cheryl Thomasgood a fait la une des journaux du monde entier lorsqu’elle a quitté sa confortable vie de banlieusarde sur l’île de Wight, en Angleterre, pour vivre une histoire d’amour inattendue dans un village reculé du Kenya. Mais aujourd’hui, des décennies plus tard, elle s’ouvre sur la réalité qui se cache derrière ce qui ressemblait autrefois à un conte de fées.
En 1995, Cheryl a 34 ans lorsqu’elle rencontre Daniel Lekimencho, un imposant guerrier masaï et danseur traditionnel d’1,80 m qui se produit pour les touristes dans un hôtel de Mombasa. Leur connexion a été immédiate et puissante.
À l’époque, Cheryl Mason se sentait coincée dans son mariage et frustrée par son travail de coiffeuse sur la paisible île de Wight, au large de la côte sud de l’Angleterre.
Elle a décidé qu’une escapade d’une semaine en Afrique avec une amie pourrait l’aider à se changer les idées et à déterminer les changements qu’elle souhaitait opérer. Mais Cheryl ne s’attendait pas à ce qu’une soirée au bar de l’hôtel, où un groupe de danseurs tribaux s’était réuni, change sa vie pour toujours. Plus surprenant encore, sa vie allait être changée par un guerrier masaï – qui était de dix ans son cadet – qui vivait dans une hutte en terre et passait ses journées à chasser des girafes et des lions.
« Lorsque je l’ai vu, j’ai été stupéfaite par son apparence physique », a déclaré Cheryl à The Province en 1998. « Je savais que je ne pouvais pas passer ma vie sans lui ».
« Je devais prendre une décision
Après le spectacle, Daniel a abordé Cheryl et lui a proposé de lui faire découvrir la côte kenyane. Le couple passe le reste de ses vacances à explorer le bord de mer et à s’imprégner de leur alchimie.
Mais lorsque le voyage s’est terminé, Cheryl a été confrontée à un choix déchirant : retourner chez elle auprès de son mari et de ses enfants, ou suivre son cœur vers l’inconnu.
« Il était si beau que je devais prendre une décision », se souvient-elle. « C’est à ce moment-là que je me suis demandé ce que j’allais faire : être raisonnable et jouer la femme au foyer de banlieue satisfaite, ou commencer à vivre comme je l’entendais ? »
Quelques semaines plus tard, Cheryl avait quitté son second mari, Mike Mason, et leurs trois enfants pour rejoindre Daniel, qui était de dix ans son cadet.
Étonnamment, Mike, le mari de Cheryl, a pris la nouvelle avec une grâce remarquable. Il a admis que leur mariage n’était pas très solide depuis un certain temps – et il est même allé jusqu’à vendre sa voiture pour aider à financer le voyage de retour de Cheryl au Kenya.
Réaction du mari
« Certains pensent que je suis une mauviette et que j’aurais dû mettre Cheryl à la porte sur-le-champ », a déclaré Mike à l’époque. « Mais il y a des enfants en jeu et je voulais que nous soyons en bons termes. Je dois accepter que notre mariage soit terminé ».
Fin 1994, Cheryl fait ses valises et part au Kenya, s’installant dans la hutte en terre de Daniel, au cœur de l’Afrique rurale. Pendant quelques mois, elle a adopté le mode de vie traditionnel des Masaïs, mais les conditions extrêmes l’ont rapidement épuisée. La chaleur torride de la journée et les nuits glaciales ont eu raison de sa santé et Cheryl a fini par tomber malade.
Ayant besoin de retourner en Angleterre pour se rétablir, elle a élaboré un plan audacieux pour retrouver Daniel : elle a vendu son histoire à la presse. L’argent de ces interviews l’a aidé à payer le billet d’avion de Daniel pour le Royaume-Uni.
Une fois Daniel arrivé au Royaume-Uni, il était temps de passer à la grande surprise suivante.
Le couple a fait une déclaration audacieuse en se mariant le jour de la Saint-Valentin 1995, vêtu de l’habit traditionnel Masai. Les autorités se sont toutefois montrées sceptiques à l’égard de ce mariage, soupçonnant qu’il s’agissait simplement d’un stratagème pour permettre à Daniel d’obtenir la citoyenneté. En conséquence, il a été expulsé en 1995.
Le couple est revenu au Royaume-Uni quelques années plus tard, élevant leur fille Mitsi tout en essayant de s’adapter à la vie sur l’île de Wight.
La réalité de leur relation
Leur histoire d’amour éclair a fait les gros titres et captivé les lecteurs à l’époque. Mais des années plus tard, le conte de fées s’est estompé, et la version des événements de Cheryl semble très différente.
Mais Cheryl affirme que la réalité de leur relation était loin de la connexion spirituelle qu’elle avait imaginée. Elle admet aujourd’hui avoir été utilisée comme un « ticket repas » par Daniel, dont l’obsession pour l’argent et les choses matérielles s’est accrue après son déménagement en Angleterre.
« J’ai fait une énorme erreur, c’était très mal de ma part, et j’ai beaucoup de regrets, en particulier sur la façon dont cela a nui à mes enfants », a déclaré Cheryl à MailOnline dans une rare interview en réfléchissant à son mariage « tourmenté ».
Elle décrit le changement radical de Daniel, qui est passé du guerrier spirituel et fier dont elle était tombée amoureuse au Kenya à un homme frustré par la vie de la classe moyenne, exigeant toujours plus, qu’il s’agisse d’une maison plus grande, de vêtements de marque ou d’argent à envoyer à sa famille au Kenya.
« Le seul moment où Daniel était heureux, c’était lorsqu’il sautait dans le jardin en exécutant sa danse traditionnelle Masai », se souvient Cheryl. « Il disait qu’il se préparait à la bataille et voulait sauter aussi haut qu’un éléphant. Les enfants adoraient ça, mais au bout d’un moment, ça m’énervait ».
Un passé difficile
Malgré ses espoirs, les différences culturelles et les difficultés d’adaptation de Daniel ont conduit à des disputes constantes et, finalement, à leur séparation en 1999, quatre ans seulement après leur mariage.
Cheryl s’est également ouverte sur son passé difficile, révélant qu’elle avait subi des abus sexuels dans son enfance et qu’elle luttait contre un traumatisme et un mariage malheureux lorsqu’elle a rencontré Daniel. Une amie de la chorale de l’église l’a encouragé à faire le voyage au Kenya qui allait changer sa vie – mais ce qu’elle pensait être une guérison s’est avéré être une fuite douloureuse.
« L’impact que tout cela a eu sur mes enfants. Avoir un guerrier masaï comme père n’a pas été facile pour eux. Daniel faisait de son mieux, mais il ne pouvait pas comprendre les coutumes occidentales et ne pouvait pas être le père dont ils avaient besoin », a déclaré Cheryl.
Ses enfants – Steve, 43 ans, Tommy, 41 ans, Chloe, 34 ans, et Mitsi, 27 ans – ont dû faire face aux retombées compliquées des choix de leur mère, mais Cheryl se dit fière que, malgré tout, ses relations avec eux soient restées fortes.
Aujourd’hui, Cheryl, 65 ans, mène une vie tranquille dans une ville côtière du Somerset, loin des projecteurs et des drames de son passé. Elle n’a pas l’intention de se remarier après ce qu’elle appelle une « série de désastres ».
Entre-temps, Daniel vit toujours sur l’île de Wight, où il travaille dans un supermarché – bien loin du fier guerrier qui dansait autrefois sous le soleil du Kenya.
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