Après avoir commis une « erreur très stupide », une étudiante britannique de 23 ans purge une peine d’emprisonnement à vie dans une prison surnommée l' »Alcatraz » de Dubaï – un établissement notoirement connu pour ses conditions « horribles », y compris des allégations de torture pour le « sport », la surpopulation et la violence.
Mia O’Brien, une étudiante en droit originaire de Merseyside, en Angleterre, a été arrêtée en octobre 2024 après que la police de Dubaï ait trouvé 50 grammes de cocaïne dans un appartement lié à elle et à deux autres personnes. Elle a été inculpée pour des délits liés à la drogue, puis condamnée lors d’une audience d’une journée le 25 juillet.
« Elle a plaidé non coupable – il n’y a pas de procès équitable là-bas », a déclaré la mère de Mme O’Brien, Danielle McKenna, 46 ans, au Daily Mail.
« Elle vient d’être condamnée à la prison à vie et devra purger une peine de 25 ans. Le procès s’est déroulé en arabe et Mia a été informée de la sentence plus tard par son avocat », a déclaré Mme McKenna, qui avait auparavant excusé le crime de sa fille en disant qu’il s’agissait d’une « erreur très stupide ».
« Elle est absolument dévastée par ce qui s’est passé. Mia est très forte, mais je sais qu’elle vit un véritable enfer ».
L’enfer d’O’Brien
À la suite de sa condamnation, McKenna a déclaré que sa fille avait été transférée à la « prison centrale », qui serait Al-Awir, l’un des établissements pénitentiaires les plus connus des Émirats arabes unis.
La prison, qui accueille des hommes et des femmes, a fait l’objet de critiques internationales répétées en raison de ses conditions de détention. D’anciens prisonniers l’ont comparé à la tristement célèbre prison d’Alcatraz, aux États-Unis.
Torturé avec un aiguillon à bétail
En 2012, lors d’une escapade d’un week-end avec ses amis, Karl Williams a atterri à Al-Awir – qu’il appelle la « version dubaïote d’Alcatraz » – après que des policiers ont découvert de la drogue dans le coffre de sa voiture de location.
Décrivant la torture dans une déclaration partagée par The Sun, Williams, 25 ans et père d’un nouveau-né à l’époque, a écrit : « Ils ont baissé mon pantalon, écarté mes jambes et commencé à m’électrocuter les testicules. C’était incroyablement douloureux. J’avais tellement peur. J’ai commencé à croire que j’allais mourir dans cette pièce ».
Après un an de pression internationale, Williams – dont l’histoire est racontée dans le documentaire BBC High : Surviving a Dubai Drugs Bust – a été libéré. Mais, souffrant toujours du syndrome de stress post-traumatique, il dit être devenu un « cauchemar dans la vie de tout le monde ».
La chose la plus choquante de ma vie
David Haigh, ancien directeur général de Leeds United, a raconté avoir été battu, avoir reçu des coups de taser et avoir été menacé pendant les 23 mois qu’il a passés dans le tristement célèbre centre de détention.
Outre les coups qu’il a reçus lui-même, David Haigh a raconté qu’il avait vu des fonctionnaires torturer un jeune Pakistanais : « Trois ou quatre policiers le torturaient, lui tenaient la gorge, lui donnaient des coups de taser, utilisaient un aiguillon à bétail contre lui. C’était la chose la plus choquante de ma vie, et je ne l’oublierai jamais », a-t-il déclaré à BBC Newsnight :
Battues pour le « sport »
Selon The Sun, un rapport publié au début de l’année 2025 affirmait que les abus sexuels et les viols étaient « quotidiens », ajoutant aux allégations croissantes d’abus au sein du système pénitentiaire des Émirats arabes unis.
Des organismes internationaux de surveillance, dont Human Rights Watch, se sont fait l’écho de ces préoccupations. Dans divers rapports, l’organisation a documenté des cas où des prisonniers se voyaient refuser l’accès à des médicaments essentiels et à des traitements réguliers. D’autres récits décrivent des prisonniers torturés et laissés à l’agonie, dont certains, âgés d’à peine 20 ans, auraient été suspendus la tête en bas et battus pour le « sport ».
Dans l’une des allégations les plus troublantes, des gardiens sont accusés d’avoir brûlé les parties génitales d’un prisonnier.
Les détenus auraient également enduré des conditions inhumaines, notamment en étant contraints de boire dans des toilettes communes en raison du manque d’eau potable.
Malgré ces allégations sérieuses, les autorités pénitentiaires et les représentants du gouvernement de Dubaï continuent de nier tout acte répréhensible ou abus systémique au sein de leurs établissements pénitentiaires.
La politique de tolérance zéro de Dubaï en matière de drogues
Le Foreign, Commonwealth & Development Office (FCDO) du Royaume-Uni a confirmé qu’il apportait un soutien consulaire à Mme O’Brien et à sa famille.
Sur sa page officielle de conseils aux voyageurs, le FCDO met en garde les ressortissants britanniques contre les lois strictes des Émirats arabes unis en matière de stupéfiants. Les conseils indiquent que le pays applique une politique de tolérance zéro et que la possession de substances illégales, même en petites quantités, peut entraîner des peines d’emprisonnement « sévères ». Dans les cas de trafic de drogue ou de contrebande, les peines peuvent aller jusqu’à l’emprisonnement à vie ou la peine de mort.
Ce à quoi O’Brien peut s’attendre
À l’intérieur de la prison d’Al-Awir, O’Brien devrait être confronté à une série de réalités dures et inconfortables. Bien que chaque détenu soit censé recevoir un matelas, une couverture et un oreiller, l’ambassade britannique a averti que ces éléments de base sont souvent retardés de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines, rapporte The Sun.
L’un des aspects les plus difficiles de sa peine sera probablement le contact limité avec sa famille. À Dubaï, les visites en prison sont limitées à une fois par semaine, généralement le mercredi, mais elles sont souvent annulées sans préavis ou brusquement interrompues.
Si les prisonniers sont autorisés à passer des appels téléphoniques, chaque appel doit, semble-t-il, être approuvé individuellement par les gardiens, et les officiers ont le pouvoir de bloquer tout accès au téléphone pendant de longues périodes à titre de punition.
Les fonctionnaires de l’ambassade recommandent aux détenus d’éviter de boire l’eau du robinet, qui est disponible à la cantine mais considérée comme dangereuse. Pour ajouter à l’inconfort, les blocs de la prison sont connus pour être extrêmement froids la nuit, les climatiseurs fonctionnant à plein régime, ce qui empêche les prisonniers de dormir.
Alors qu’O’Brien s’installe pour ce qui devrait être une peine de plusieurs dizaines d’années, l’attention continue de se porter sur les conditions de la prison d’Al-Awir. Malgré les appels répétés à la surveillance et à la réforme, l’établissement reste un symbole de la position intransigeante des Émirats arabes unis à l’égard des délits liés à la drogue et des difficultés rencontrées par les ressortissants étrangers dans le système judiciaire du pays.
Pensez-vous que la peine infligée à O’Brien est à la hauteur de son crime ? Faites-nous part de votre opinion et partagez-la avec vos amis pour que nous puissions entamer la conversation !
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