Quand quelqu’un atteint un âge exceptionnel, tout le monde veut connaître son secret.
Bien que cela soit le plus souvent attribué à un régime alimentaire particulier ou à une boisson très médiatisée, Ethel Caterham, âgée de 116 ans, a un secret différent.
Et elle pense que cela l’a aidée à devenir la femme la plus âgée du monde.
Né en 1909
À 116 ans, Ethel Caterham est officiellement devenue la personne la plus âgée au monde, un titre confirmé par le Guinness World Records et LongeviQuest, la base de données mondiale qui recense les supercentenaires.
Mais son histoire ne se résume seulement pas à un simple chiffre. Ethel a cependant été témoin direct de nombreux événements historiques : le naufrage du Titanic, deux guerres mondiales, le premier alunissage, la chute du mur de Berlin, l’avènement d’Internet, de l’iPhone et de TikTok.
Ethel Caterham, une enfance marquée par l’histoire
Née le 21 août 1909 à Shipton Bellinger, dans le Hampshire, Ethel a grandi à Tidworth, dans le Wiltshire, où elle était l’avant-dernière d’une fratrie de huit enfants.
Il est remarquable que la longévité soit une caractéristique familiale : l’une de ses sœurs, Gladys, a vécu jusqu’à 104 ans.
En effet, à 18 ans, Ethel s’était déjà lancée dans une aventure extraordinaire, travaillant comme fille au pair pour une famille de militaires en Inde britannique.
Ethel se souvenait avoir été servie par du personnel domestique et avoir découvert un mélange de traditions britanniques et indiennes, des fêtes de Noël au plaisir du tiffin et du thé. Cependant, elle a travaillé pendant quatre ans comme nounou en Inde et au Royaume-Uni avant de rencontrer son futur mari, Norman Caterham, major de l’armée britannique, lors d’un dîner en 1931.
Le couple s’est marié en 1933 à la cathédrale de Salisbury, où Norman avait autrefois été enfant de chœur. Il a finalement atteint le grade de lieutenant-colonel dans le Royal Army Pay Corps. Ils ont d’abord vécu à Harnham, près de Salisbury, avant d’être mutés à Hong Kong et à Gibraltar. Pendant son séjour à Hong Kong, Ethel a fondé une crèche pour les enfants locaux et britanniques, où elle enseignait l’anglais, les jeux et l’artisanat.
À Gibraltar, le couple a fondé une famille, puis est retourné dans le Surrey, où il a élevé ses deux filles, Gem et Anne. Norman est décédé en 1976.
Une vie remplie d’étapes importantes et de surprises
Ethel a survécu à des épreuves extraordinaires. En effet, en 2020, à l’âge de 110 ans, elle a contracté la Covid-19, une maladie particulièrement dangereuse pour les personnes âgées, et s’en est complètement remise.
Son secret pour vivre aussi longtemps ?
« Je ne discute jamais avec personne. J’écoute et je fais ce qui me plaît », a-t-elle déclaré à la BBC. Un conseil simple, mais puissant, venant de quelqu’un qui maîtrise véritablement l’art de vivre.
Un record historique pour Ethel Caterham
La longévité d’Ethel n’est pas passée inaperçue. En effet, elle est devenue la personne la plus âgée du Royaume-Uni en 2022 et, après le décès de la Brésilienne Sœur Inah Canabarro Lucas en avril 2025, elle est devenue la personne la plus âgée au monde dont l’âge a été vérifié.
À l’occasion de son 115e anniversaire, le roi Charles III lui a envoyé une lettre de félicitations, saluant son « parcours vraiment remarquable » et lui adressant ses « vœux les plus chaleureux ». À l’occasion de son 116e anniversaire, en août 2025, elle avait même échangé quelques mots avec le roi en personne, évoquant son investiture en 1969.
Le 21 août 2025, elle a fêté son 116e anniversaire, devenant ainsi la première personne britannique à atteindre cet âge.
Ethel a cependant conduit jusqu’à l’âge de 97 ans, a joué au bridge jusqu’à plus de 100 ans. Elle est restée farouchement indépendante. Elle a vécu avec ses filles avant de déménager dans un établissement de soins à Surrey après le décès de sa fille cadette, Anne, en 2020.
Sa maison de retraite a salué cette incroyable étape franchie :
« Votre force, votre esprit et votre sagesse sont une source d’inspiration pour nous tous. Levons notre verre à votre parcours remarquable. »
Ethel Caterham est plus qu’une détentrice de record : elle est le témoignage vivant d’une vie bien remplie, pleine de résilience, de joie et de capacité à prendre tout avec philosophie, les hauts comme les bas.
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