En 1998, Tom et Eileen Lonergan ont été accidentellement abandonnés lors d’une plongée sous-marine dans les eaux infestées de requins de la Grande Barrière de Corail en Australie. Cette disparition réelle a inspiré le film Open Water et a alimenté les spéculations sur une disparition mise en scène.
Leurs corps n’ont jamais été retrouvés, mais les journaux intimes laissés derrière eux ont révélé des informations troublantes, notamment la crainte d’Eileen d’être « prise dans » le « vœu de mort de son mari qui pourrait le conduire à ce qu’il désire ».
Le 25 janvier 1998, Tom, 33 ans, et Eileen, 28 ans, qui venaient d’achever un séjour de deux ans au sein du Corps des volontaires de la paix des États-Unis à Fidji, effectuaient un long voyage dans le Pacifique Sud.
Le couple louisianais – des plongeurs expérimentés – s’était arrêté dans le Queensland, en Australie, rejoignant 24 autres passagers à bord du MV Outer Edge, un bateau de plongée charter qui les a emmenés à St. Crispin’s Reef, une section étonnante de la Grande Barrière de Corail australienne, connue pour sa vie marine dynamique.
La ville des requins
Après avoir effectué deux plongées de 40 minutes, ils se sont préparés à une troisième descente sur un site surnommé à juste titre « Ville des poissons » – un endroit grouillant d’activité aquatique.
Le pêcheur local Mick Bird, qui se trouvait à proximité ce jour-là, a révélé plus tard que l’activité des requins dans la zone était exceptionnellement élevée. « Chaque fois que nous lancions une ligne, nous attirions un requin », a-t-il déclaré. Ils devraient renommer cet endroit « Ville des requins », a déclaré Bird, selon le Daily Mail.
La dernière fois qu’ils ont été vus vivants
Entre-temps, Bryan Brogdan, un client britannique qui a plongé aux côtés des Lonergans lors de la dernière plongée, s’est souvenu avoir admiré avec le couple une palourde géante incrustée dans le récif, baignée par la lumière du soleil qui perçait à travers l’eau.
Brogdan a fini par regagner le bateau, mais Tom et Eileen sont restés en bas, plus longtemps que ne l’avait conseillé l’équipe de plongée.
Il est la dernière personne connue à les avoir vus vivants.
Un décompte inexact
Vers 15 heures, alors que tous les plongeurs étaient censés être de retour à bord, l’ancien skipper Geoffrey « Jack » Nairn a demandé à George Pyrohiw, membre de l’équipage, de procéder à un comptage. Il s’agit d’un protocole de sécurité routinier mais essentiel, qui exige une précision absolue.
Selon Pyrohiw, il aurait dû y avoir 26 personnes à bord. Mais pendant le décompte, deux passagers ont sauté dans l’eau pour prendre d’ultimes photos, ce qui a semé la confusion. Pyrohiw a affirmé qu’il n’avait compté que 24, mais lorsqu’il l’a signalé, Nairn lui a répondu : « Et deux dans l’eau, ça fait 26 ».
Cette hypothèse, contestée plus tard par Nairn, s’avérera être une erreur de calcul catastrophique – ces deux nageurs de dernière minute ont été comptés deux fois par erreur.
Il s’ensuivit une série d’oublis qui aggravèrent la tragédie.
Les plongeurs disparus passent inaperçus
Lorsque l’Outer Edge a accosté à Port Douglas plus tard dans l’après-midi et que les passagers ont commencé à débarquer, deux sacs de plongée se trouvaient toujours à bord, sans avoir été touchés. Plutôt que de tirer la sonnette d’alarme, l’équipage les a mis de côté, supposant que leurs propriétaires appelleraient dès qu’ils s’apercevraient de leur disparition.
Un inventaire de routine a également révélé l’absence de deux réservoirs d’air et de deux ceintures de poids, mais là encore, personne n’a posé de questions.
Pendant ce temps, Norm Stigant, le chauffeur chargé de ramener les passagers à leur hôtel, remarque que Tom et Eileen ne se sont pas présentés à leur navette. Il le signale, mais on lui dit de ne pas s’inquiéter et il repart finalement sans eux.
À la nuit tombée, les Lonergans sont toujours bloqués quelque part dans l’immensité de la mer de Corail.
Les sacs s’ouvrent enfin
Au cours des deux jours suivants, le MV Outer Edge a affrété deux autres sorties de plongée à St. Crispin’s Reef avec un nouveau groupe de touristes qui ne savaient pas que deux personnes avaient disparu.
Enfin, constatant que les deux sacs de plongée non réclamés se trouvaient toujours sur le pont, le skipper a décidé de les ouvrir.
Dans l’un des sacs se trouvaient un portefeuille, des documents d’identité et la même chemise que Tom portait le jour de la plongée.
Conscient que quelque chose n’allait pas, Nairn a appelé à l’aide.
Aucun signe du couple
En l’espace de quelques heures, une vaste opération de sauvetage aérien et maritime a été lancée.
Pendant les trois jours suivants, les avions de la marine, les hélicoptères, la police et les bateaux civils ont parcouru la vaste étendue de la mer de Corail, cherchant désespérément les Lonergans.
Mais malgré l’ampleur de l’opération, aucun signe des plongeurs disparus n’est apparu, seulement de l’eau vide et un sentiment d’effroi grandissant.
Objets retrouvés dans l’eau
Dix jours après la disparition du couple, les premiers indices inquiétants commencent à faire surface. Le compensateur de flottabilité de Tom, dont la poche porte clairement son nom, est découvert flottant dans l’océan – 80kmau nord de St. Crispin’s Reef.
Peu de temps après, une combinaison de plongée verte et grise, dont on pense qu’elle appartenait à Eileen, s’est échouée sur le rivage. La zone des fesses présentait des déchirures déchiquetées, que les autorités soupçonnent d’avoir été causées par une morsure de requin. Son gilet de flottaison, sa cagoule de plongée, ses palmes et sa bouteille d’air ont également été retrouvés, éparpillés le long de la côte du Queensland.
Mais leurs corps n’ont toujours pas été retrouvés.
Prêt à mourir
Au fur et à mesure que les enquêteurs avançaient dans l’enquête sur la disparition de Tom et Eileen, ils découvraient quelque chose qui ajoutait une nouvelle couche inquiétante au mystère. Caché dans la chambre d’auberge du couple à Cairns, dans le Queensland, se trouvait leur journal intime, révélant des entrées qui ont choqué les autorités.
Dans un journal écrit six mois avant le voyage, Tom a rédigé une réflexion qui fait froid dans le dos : « J’ai l’impression que ma vie est terminée et que je suis prêt à mourir. Pour autant que je puisse en juger, ma vie ne peut qu’empirer à partir d’aujourd’hui. Elle a atteint son apogée et tout va se dégrader à partir d’ici jusqu’à mon enterrement ».
Et, 16 jours seulement avant leur disparition, Eileen écrit qu’elle s’inquiète de plus en plus de l’état mental de Tom : « Tom espère mourir d’une mort rapide et assez douloureuse [sans douleur] et il espère que cela arrivera bientôt. Tom n’est pas suicidaire, mais il a un désir de mort qui pourrait le mener à ce qu’il désire, et je pourrais être pris dans ce piège ».
Dans la foulée, des théories ont commencé à circuler, certains pensant même que le couple avait mis en scène sa disparition pour commencer une nouvelle vie. Mais ces théories ont rapidement perdu de leur crédibilité. Leurs comptes bancaires n’ont jamais été consultés et aucune réclamation n’a été faite sur leurs polices d’assurance-vie.
Malgré les spéculations, il n’y avait aucune trace financière, aucune observation et aucune preuve pour soutenir l’idée qu’ils avaient délibérément disparu. Tout porte à croire qu’il s’agit d’un accident tragique survenu en Open Water.
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