En novembre 2009, John Edward Jones, 26 ans, a subi l’une des morts les plus atroces qu’on puisse imaginer ; une tragédie qui hante les explorateurs de grottes depuis près de 16 ans.
Une passion qui tourne au drame
Jones, étudiant en médecine et père d’un enfant, aimait passer son temps libre à explorer des réseaux de grottes étroites. Mais une excursion dans la Nutty Putty Cave, dans l’Utah, avec son frère Josh et un groupe d’amis, s’est soldée par un désastre lorsqu’il a pris un mauvais virage pour s’engager dans un passage claustrophobe non cartographié, d’une hauteur de 25,4 cm et d’une largeur de 45,7 cm seulement.
Piégé tête la première
L’espace était si étroit que Jones s’est retrouvé coincé la tête la première, incapable de se retourner ou de se libérer. Son frère est remonté à la surface pour donner l’alerte, déclenchant une opération de sauvetage massive qui a duré plus de 27 heures.
Des dizaines de sauveteurs se sont relayés pour le libérer, luttant contre l’exiguïté des lieux et la position inconfortable de son corps. Mais plus le temps passait, plus la situation de Jones devenait critique. Coincé à l’envers pendant des heures, le sang lui montait à la tête et son cœur était soumis à une tension extrême.
Brandon Kowallis, un spéléologue et YouTuber qui a participé au sauvetage, est la dernière personne à avoir vu John en vie. Racontant l’épreuve, Kowallis raconte que John a eu des pertes de conscience et des difficultés à respirer. Les sauveteurs ont fait descendre une radio pour qu’il puisse parler à sa famille, Metro.
« Je pense que c’est son père, sa mère et sa femme qui lui ont parlé », se souvient Kowallis. « Ils lui ont dit qu’ils l’aimaient et qu’ils priaient pour lui. Son père lui a donné une bénédiction. Sa femme a parlé d’un sentiment de paix, que tout irait bien ».
Peu de temps après cette conversation, Kowallis et Debbie, une autre sauveteuse, ont rampé pour prendre des nouvelles de John. Ce qu’ils ont vu était dévastateur. En plus de sa respiration laborieuse et gargouillante, ses jambes se contractaient violemment, signe que son état s’aggravait rapidement.
La tragique issue
Kowallis a déclaré que la scène était « très sombre » et qu’il y avait peu d’espoir que le sauvetage réussisse. Les tentatives pour le mettre à l’horizontale ont échoué. « Il semblait qu’il ne pouvait être soulevé que d’un pied ou deux dans sa position actuelle », a-t-il expliqué, selon LadBible. « Ses pieds touchaient le plafond, sans aucune marge de manœuvre ».
Finalement, Jones ne réagit plus, succombant à un arrêt cardiaque et à la suffocation dans le puits étroit.
Les autorités ont jugé qu’il était trop dangereux de récupérer son corps. Au lieu de cela, elles ont scellé le passage à l’aide d’explosifs, faisant de Nutty Putty Cave une tombe permanente.
Aujourd’hui, une plaque commémorative se trouve à l’entrée de la grotte, sombre rappel d’une journée tragique qui a bouleversé à jamais la communauté des spéléologues.
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