Pendant des mois, un père britannique a attribué ses douleurs dorsales à trois décennies de rugby. Un accident avec le chien de sa sœur a finalement conduit à la découverte d’un cancer.
Robert Houliston, 41 ans, avait passé la majeure partie de sa vie à jouer au rugby. Les douleurs liées à ce sport ne lui semblaient donc pas inhabituelles.
Mais début 2026, son corps a commencé à lui envoyer des signaux indiquant un problème plus grave.
« Je me disais simplement : “bien sûr que j’ai mal au dos, je joue au rugby” », a confié à The Sun cet installateur de systèmes de sécurité du West Sussex, en Angleterre.
Au fil des semaines, la douleur dorsale n’était plus le seul changement ressenti par Houliston. En mars, manger le rendait malade et son poids chutait.
À la mi-mai, il avait perdu environ 23 kilos et avait arrêté de jouer au rugby. Un accident inhabituel allait finalement le pousser à se rendre à l’hôpital le mois suivant.
« Tombé comme un sac de pommes de terre »
En juin, Houliston se trouvait avec le chien de sa sœur. L’animal lui a accidentellement donné un coup de tête directement entre les jambes.
« Quand le chien m’a frappé, je suis tombé comme un sac de pommes de terre ; on a tous ri », a raconté ce père de quatre enfants à The Sun. « Mon testicule gauche a énormément gonflé, vraiment comme une balle de tennis. J’avais du mal à m’asseoir, mais je me disais juste : “ça va passer”. »
Ce ne fut pas le cas. L’enflure rendant son quotidien difficile, Houliston s’est finalement rendu au Princess Royal Hospital, dans le Sussex.
Les médecins ont réalisé une échographie afin d’écarter un cancer des testicules. L’examen a cependant soulevé une autre préoccupation.
Ils ont remarqué une veine enflée et ont décidé de poursuivre les investigations avec un scanner. Cet examen a révélé la véritable raison pour laquelle Houliston se sentait si mal.
Il avait un cancer du rein. Une tumeur sur son rein appuyait contre son estomac.
Cela expliquait les nausées et la perte d’appétit qu’il avait ressenties durant les mois précédant son diagnostic.
Le cancer du rein peut être difficile à détecter
Le diagnostic de Houliston illustre l’un des défis liés au cancer du rein. La maladie ne provoque pas toujours de signes d’alerte évidents à ses premiers stades.
L’American Cancer Society (ACS) indique que certains cancers du rein sont découverts lors d’examens d’imagerie. Ceux-ci peuvent initialement être réalisés pour des problèmes médicaux sans rapport.
Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent notamment inclure du sang dans les urines. Une douleur persistante d’un côté du bas du dos peut également survenir.
Une perte de poids inexpliquée, une perte d’appétit et de la fatigue peuvent aussi apparaître. Une grosseur peut également se former sur le côté ou dans le bas du dos.
Au Royaume-Uni, environ 14 500 personnes reçoivent chaque année un diagnostic de cancer du rein, selon Cancer Research UK. La maladie cause également environ 5 200 décès par an.
Elle constitue ainsi la 11e cause de décès par cancer dans le pays.
Aux États-Unis, le cancer du rein figure parmi les 10 cancers les plus courants chez les hommes et les femmes. L’ACS estime qu’environ 80 450 personnes recevront ce diagnostic en 2026.
L’organisme estime également qu’environ 15 160 décès sont attendus.
Pour Houliston, cette découverte donnait une tout autre dimension aux douleurs dorsales qu’il avait attribuées au rugby.
« On dirait une attaque de requin »
En juillet, Houliston a subi une opération de 7 h 30 pour retirer le rein atteint et la tumeur. L’intervention lui a laissé une cicatrice de 35 centimètres autour du côté gauche de son torse.
« Au moins c’est plutôt cool ; on dirait une attaque de requin », a-t-il déclaré à The Sun.
Mais les nouvelles qui ont suivi étaient bien plus difficiles à accepter. Houliston a appris que son type de cancer ne pouvait pas être traité par chimiothérapie ni par radiothérapie.
Il a également appris que la durée de survie moyenne était de quatre ans. Il doit désormais commencer une immunothérapie à l’hôpital de Brighton.
« Quatre ans, ce n’est pas long, mais je ne vais pas abandonner. C’est comme ça. Je ne peux rien faire d’autre que d’avancer, rester positif et me battre », a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « Ça ne sert à rien de se morfondre et de s’inquiéter ; il faut juste vivre du mieux possible et accepter ce qui vient. »
« J’ai déjà vaincu un cancer très rare. Celui-ci est assez rare aussi, et je vais le vaincre à nouveau », a déclaré Houliston.
Un deuxième combat contre un cancer rare
Houliston avait déjà été confronté à un cancer durant son enfance. Il n’avait que 6 ans lorsqu’il a survécu à un rhabdomyosarcome.
Il avait alors développé une tumeur dans son oreille gauche. Ce cancer rare se forme dans les tissus mous.
Il est le plus souvent diagnostiqué chez les enfants, les adolescents et les jeunes adultes.
Plus de trois décennies plus tard, ce nouveau diagnostic confronte Houliston et sa famille à un avenir incertain. Ils envisagent toutefois déjà l’après-traitement et les souvenirs qu’ils espèrent encore créer ensemble.
Houliston se fixe également des objectifs au-delà de son prochain traitement. Il espère reprendre le travail en octobre.
Une fois autorisé à pratiquer des sports de contact, il souhaite également retrouver le terrain de rugby d’ici deux ans.
« N’abandonnez pas, fixez-vous des objectifs et avancez pas à pas », a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « J’aimerais beaucoup entendre d’autres personnes atteintes de cette maladie qui s’en sortent vraiment bien, et en apprendre davantage sur de nouveaux traitements possibles à essayer. »
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