Le naufrage tragique du RMS Titanic, le 15 avril 1912, continue de captiver le monde plus d’un siècle plus tard.
Lors de son voyage inaugural de Southampton à New York, le navire « insubmersible » a heurté un iceberg, entraînant la mort de plus de 1 500 passagers et membres d’équipage.
Malgré ces pertes humaines catastrophiques, un mystère troublant persiste : pourquoi si peu de corps ont-ils été retrouvés dans l’épave, alors que plus de 1 500 personnes ont péri ?
La découverte de l’épave du Titanic
Après des décennies de recherches, l’épave du Titanic a été découverte le 1er septembre 1985, à plus de 12 000 pieds sous l’océan Atlantique.
Après des décennies de spéculations et de tentatives pour la localiser, une expédition a finalement réussi à découvrir son emplacement à cette profondeur stupéfiante.
Il peut sembler étrange qu’il ait fallu autant de temps pour retrouver l’épave, mais le problème n’était pas que sa localisation était totalement inconnue – il s’agissait plutôt de localiser avec précision son lieu de repos.
L’explorateur des grands fonds Robert Ballard a passé huit jours à chercher avant de réussir à localiser le R.M.S. Titanic, à environ 644 kilomètres de la côte de Terre-Neuve, au Canada. Il a pu localiser l’épave grâce à sa méthode de suivi des débris, une technique qu’il avait utilisée pour la première fois lors de la découverte du Scorpion, un sous-marin nucléaire qui a coulé en 1968.
M. Ballard a déjà raconté le moment où il a vu le vieux paquebot reposer au fond de l’océan.
« Nous nous sommes promis de ne jamais rien prendre de ce navire et de le traiter avec le plus grand respect », a-t-il déclaré à CBS News.
Mais depuis, des équipes d’expédition ont récupéré des centaines d’artefacts qui nous donnent un aperçu du passé : meubles, vaisselle et objets personnels appartenant à ceux qui n’ont jamais pu quitter le navire. Toutefois, il est apparu clairement que certains objets étaient mal conservés lorsque la première grande expédition de récupération d’objets du Titanic a débuté en 1987.
Où sont passés tous les corps ?
L’épave elle-même a été retrouvée divisée en deux, la proue étant plus intacte, ce qui montre que l’intérieur était encore remarquablement préservé après plus de 70 ans passés sous l’eau. Autour de l’épave, un énorme champ de débris s’étendant sur 5 miles par 3 miles a été découvert, avec des milliers d’objets éparpillés sur le fond de l’océan.
Mais quelque chose d’étonnant manquait : les corps des victimes.
L’absence de restes humains a intrigué les historiens et les explorateurs.
Si des chaussures, des bottes et d’autres objets personnels ont été retrouvés dans les débris, il n’y a que très peu de restes humains. Sur les 337 corps retrouvés, 119 ont été enterrés en mer, tandis que 209 ont été ramenés à Halifax.
« Je n’ai vu aucun reste humain », a déclaré en 2012 au New York Times James Cameron, réalisateur de Titanic, qui a visité et exploré l’épave 33 fois et affirme avoir passé plus de temps sur le navire que son capitaine. « Nous avons vu des vêtements. Nous avons vu des paires de chaussures, ce qui suggère fortement qu’il y a eu un corps à un moment donné. Mais nous n’avons jamais vu de restes humains ».
Qu’est-il donc advenu des nombreux corps ?
La vérité semble résider dans le fait que l’épave du Titanic repose dans les profondeurs de l’océan, bien plus profondément que la plupart des gens ne le pensent. À plus de 12 000 pieds de profondeur, la température de l’eau oscille juste au-dessus du point de congélation et la pression est immense.
Au fil du temps, ces conditions ont conduit les corps à être consommés par des bactéries et des créatures marines. Les seuls restes qui semblent survivre sont des objets tels que des chaussures et des bottes, car ces matériaux ne sont pas comestibles pour la vie marine.
Le rôle de l’eau de mer dans la disparition des os
Mais l’absence de squelettes ne concerne pas seulement les créatures marines.
Robert Ballard, l’explorateur des grands fonds qui a découvert l’épave du Titanic, explique qu’à ces profondeurs, l’eau de mer a en fait la capacité de dissoudre les os. L’eau est sous-saturée en carbonate de calcium, qui est un composant clé des os. Au fur et à mesure que les tissus mous sont consommés, les os eux-mêmes se dissolvent lentement, sans laisser de traces.
Ballard a même noté un contraste frappant avec la mer Noire, où il n’existe pas de telles créatures pour dévorer les corps, et où les os sont conservés dans un état momifié en raison de l’absence de vie marine pour les décomposer.
« Le problème auquel il faut faire face est qu’à une profondeur inférieure à environ 914,4 mètres, on passe en dessous de ce qu’on appelle la profondeur de compensation du carbonate de calcium », a déclaré l’explorateur des grands fonds Robert Ballard à NPR.
« Et l’eau des grands fonds est sous-saturée en carbonate de calcium, qui est principalement, vous le savez, ce dont les os sont faits. Par exemple, le Titanic et le Bismarck se trouvent à une profondeur inférieure à la profondeur de compensation du carbonate de calcium, de sorte qu’une fois que les créatures ont mangé leur chair et exposé les os, ceux-ci se dissolvent.
L’étrange réalité
La découverte de l’épave et du champ de débris qui l’entoure a toujours suscité un mélange de crainte et d’horreur.
Les personnes qui ont appris la disparition des corps du Titanic ont partagé leurs réflexions en ligne. Nombre d’entre elles ont qualifié d' »horrible » ou de « sinistre » le fait de penser aux milliers de vies perdues et à la façon dont la nature a fini par suivre son cours.
Mais au milieu de cette réalité effrayante, certains trouvent un étrange réconfort dans le fait de savoir que les corps ont été récupérés par la nature à sa manière.
Pour reprendre les termes d’un commentateur, « le seul réconfort est que ces victimes ont été rendues à la nature de la seule manière dont Mère Nature sait le faire ».
La lente décomposition du Titanic
Depuis sa découverte, le Titanic a été visité à de nombreuses reprises par des scientifiques et des explorateurs, et de nombreux objets récupérés ont été exposés au public.
Pourtant, l’épave elle-même n’a pas été conservée en parfait état.
Au fil des ans, des expéditions submersibles ont accidentellement endommagé le navire, et une bactérie qui se nourrit de fer ronge lentement sa coque. Les scientifiques prévoient que dans les 50 prochaines années, la structure du Titanic pourrait s’effondrer complètement, ne laissant derrière elle que de la rouille et les restes de son intérieur résistant.
Une fin tragique pour une mission touristique
En 2023, l’épave devient le théâtre d’une tragédie encore plus moderne.
Le submersible Titan, exploité par OceanGate pour donner aux touristes un aperçu de la dernière demeure du Titanic, a tragiquement implosé au cours de sa descente, entraînant la mort des six personnes qui s’y trouvaient.
À bord se trouvaient le pilote Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate, le copilote Paul-Henri Nargeolet, spécialiste du Titanic, et trois touristes, Shahzada Dawood et son fils de 19 ans Suleman Dawood, tous deux membres d’une riche famille d’entrepreneurs pakistanais, et Hamish Harding, un homme d’affaires et aventurier britannique.
Le mystère des corps disparus du Titanic est obsédant, mais il nous rappelle les forces brutales de la nature et la perte profonde qui persiste dans les profondeurs de l’Atlantique.
LIRE AUSSI : Cet objet a un passé historique dans le domaine de la communication, savez-vous de quoi il s’agit ?
LIRE AUSSI : Deux femmes échangent des histoires sur la façon dont elles sont mortes au paradis – et la chute n’a pas de prix
