En 2021, Michael Packard, alors âgé de 56 ans, plongeait au large de Provincetown, dans le Massachusetts, lorsqu’il s’est retrouvé dans la gueule d’une baleine à bosse. Après plusieurs dizaines de secondes passées à l’intérieur de l’animal, le cétacé l’a finalement recraché.
Michael Packard pensait commencer une nouvelle journée de pêche au homard comme les autres.
Michael Packard est un plongeur professionnel spécialisé dans cette activité. Il avait quitté son bateau, le Ja’n J, pour explorer les fonds marins au large de Provincetown, près de la plage d’Herring Cove.
Mais quelques instants plus tard, sa plongée a pris une tournure totalement inattendue.
« Tout à coup, tout était noir »
Packard raconte avoir ressenti une force considérable avant de se retrouver plongé dans l’obscurité.
« Tout à coup, j’ai senti une énorme poussée et, l’instant d’après, tout était noir », a-t-il raconté au Cape Cod Times en 2021.
Il a également expliqué qu’il sentait son corps bouger et percevait les mouvements des muscles de la bouche de la baleine autour de lui.
Dans un premier temps, Packard a pensé qu’il pouvait s’agir d’un grand requin blanc, une espèce présente dans les eaux du Massachusetts.
Pourtant, plusieurs éléments ne correspondaient pas à cette hypothèse.
Il ne voyait aucune dent et ne constatait pas de présence de sang.
Il a alors compris qu’il se trouvait à l’intérieur d’une baleine.
« J’étais complètement à l’intérieur, il faisait complètement noir », a-t-il raconté.
La situation lui a immédiatement fait penser à ses deux fils, alors âgés de 12 et 15 ans.
« Je me suis dit : “Je ne m’en sortirai jamais d’ici. C’est fini pour moi, je vais mourir.” Je ne pensais qu’à mes garçons », a-t-il expliqué.
Packard portait encore son équipement de plongée lorsqu’il a commencé à se débattre.
Il estime être resté à l’intérieur de la baleine pendant environ 30 à 40 secondes.
Pour lui, ces quelques dizaines de secondes ont semblé interminables.
Puis la baleine a commencé à remonter vers la surface.
Packard a alors aperçu de la lumière.
« J’ai vu une lumière, puis il s’est mis à secouer la tête d’un côté à l’autre, et l’instant d’après, je me suis retrouvé dehors, dans l’eau », a-t-il raconté.
Le cétacé venait de le recracher.
Ses collègues pensent d’abord à une attaque de requin
À la surface, les coéquipiers de Packard ont d’abord cru qu’un requin l’avait attaqué.
Ils ont cependant rapidement compris que l’accident était lié à une baleine.
Packard a ensuite été ramené vers la côte avant d’être transporté à l’hôpital de Cape Cod.
Sa sœur, Cynthia, a par la suite évoqué l’incident avec Josiah Mayo, un marin qui avait été témoin des événements ayant suivi l’accident.
Selon le témoignage rapporté par Cynthia, Mayo aurait compris à quel point Packard avait dû penser que sa vie était terminée.
« Il a dû se dire qu’il en avait fini », a-t-elle rapporté.
Malgré la violence de cette expérience, Michael Packard a survécu à cette rencontre exceptionnelle avec le cétacé.
Une rencontre exceptionnelle avec une baleine à bosse
Les baleines à bosse ne se nourrissent pas d’êtres humains. Leur alimentation est principalement composée de petits poissons et d’autres proies marines. L’incident vécu par Michael Packard demeure donc extrêmement rare.
Jooke Robbins, directrice du programme d’étude des baleines à bosse au Centre d’études côtières de Provincetown, a déclaré que ce type d’accident était pratiquement inédit.
« Ce n’est pas quelque chose dont j’ai déjà entendu parler. »
Selon elle, de nombreuses circonstances ont dû se combiner pour que Packard se retrouve sur la trajectoire d’une baleine en pleine phase d’alimentation.
« Il aurait fallu que tant de choses se produisent pour que je me retrouve sur la trajectoire d’une baleine en train de se nourrir. »
Aucune fracture malgré la violence de l’accident
Packard a finalement eu beaucoup de chance.
Malgré la violence de l’incident, il n’a subi aucune fracture. Il a pu quitter l’hôpital quelques jours plus tard, avec toutefois d’importantes lésions aux tissus mous.
Le plongeur avait même annoncé son intention de reprendre la plongée une fois rétabli.
« J’ai beaucoup de contusions, mais je n’ai aucune fracture », avait écrit Packard sur la page Facebook du Provincetown Community Space. Il avait également remercié l’équipe de secours de Provincetown pour son aide.
Une histoire qui fait le tour des médias américains
L’incident a rapidement attiré l’attention des médias. En quelques jours, Packard est devenu célèbre pour avoir raconté comment il s’était retrouvé dans la bouche d’une baleine à bosse avant d’en ressortir vivant.
Peu après, il a été invité avec son coéquipier Josiah Mayo dans l’émission Jimmy Kimmel Live!. Assis à l’intérieur d’une immense maquette de baleine, Packard a raconté son expérience devant le public.
Packard raconte son expérience chez Jimmy Kimmel
L’animateur Jimmy Kimmel n’a pas manqué de plaisanter sur la manière de présenter l’incident.
« Et puis, la semaine dernière, tu t’es fait avaler par une baleine », a-t-il lancé.
« Je n’ai pas été avalé, Jimmy », a répondu Packard avec le sourire. « J’étais dans sa bouche. Que ce soit bien clair. »
Kimmel lui a alors répondu avec humour qu’il avait une émission à animer et qu’il allait donc retenir le terme « avalé ».
Packard a également raconté ce qu’il avait ressenti pendant les 30 à 40 secondes passées dans la bouche de l’animal. Il a comparé cette sensation à celle d’être enfermé dans un sous-marin, une voiture ou une moto tandis que l’eau circulait autour de lui.
Pour Josiah Mayo, qui se trouvait sur le bateau au moment de l’incident, la scène a également été particulièrement impressionnante.
Il avait d’abord pensé que Packard avait été victime d’une attaque de requin. Puis il avait vu la baleine refaire surface et le plongeur surgir soudainement hors de l’eau.
Des cadeaux à l’image de son incroyable mésaventure
Kimmel a également offert à Packard plusieurs cadeaux en référence à son histoire. Parmi eux figuraient un DVD de Free Willy, un répulsif à baleines, un t-shirt commémoratif et un gâteau « Fudgie la baleine » représentant un petit personnage à l’intérieur.
Packard, lui, a préféré prendre l’histoire avec philosophie.
« Je tiens à m’excuser auprès de la baleine de lui avoir barré la route. Et je ne le referai plus jamais. »
Une expérience qui n’a pas changé sa vision de la vie
La dernière interview connue de Packard remonterait à 2022, lorsqu’il avait accordé un entretien au Patriot Ledger pour revenir sur son expérience et expliquer si celle-ci avait changé sa perception de la vie.
L’homme avait déjà connu une autre situation particulièrement dangereuse plus de vingt ans auparavant. Il avait en effet survécu à un accident d’avion au Costa Rica.
Pourtant, malgré ces deux expériences, Packard expliquait ne pas avoir ressenti de transformation profonde dans sa manière de voir la vie.
« J’ai entendu des gens raconter qu’ils avaient vécu des expériences de mort imminente et comment ça avait changé leur vie… Je ne sais pas, ça leur avait donné une nouvelle vision de la vie, comme si c’était un cadeau et tout ça, mais moi, je n’ai rien ressenti de tout ça. Je suis toujours le même type qui continue à faire les mêmes conneries. »
Un projet de film consacré à sa mésaventure
À cette époque, Packard avait également indiqué travailler sur un film consacré à sa rencontre avec la baleine à bosse, en collaboration avec David Abel, journaliste au Boston Globe et cinéaste.
Son expérience l’a donc rendu célèbre bien au-delà de Provincetown. Pourtant, selon ses propres déclarations, elle n’a pas fondamentalement changé sa personnalité.
Packard est resté le même plongeur spécialisé dans la pêche au homard, avec désormais une histoire de survie particulièrement exceptionnelle à raconter.
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