Si vous avez déjà entendu parler des histoires rocambolesques de la famille Whittaker d’Odd, en Virginie-Occidentale, vous savez que leur réputation les précède.
Surnommée la famille la plus consanguine d’Amérique, la famille Whittaker est suivie depuis près de 20 ans par le cinéaste Mark Laita, qui révèle aujourd’hui la « chose la plus folle » qu’il l’ait jamais vue faire.
Une mystérieuse façon de communiquer
Les Whittaker ne parlent pas comme la plupart d’entre nous. Au lieu de cela, ils grognent, aboient et utilisent des gestes pour communiquer – une dure réalité que le cinéaste Mark Laita a découverte pour la première fois en 2004, lorsqu’il a rencontré des membres de la famille comme Ray, Betty, Kenneth, Timmy et Lorene.
Mais il n’a pas été facile de se rapprocher de la famille. Laita se souvient :
« Ma première visite a été marquée par l’hostilité de voisins protecteurs. Ils étaient armés de fusils de chasse et se méfiaient des étrangers qui ridiculisaient la famille. »
Malgré des débuts difficiles, Laita a peu à peu gagné la confiance de la famille et l’a photographié pour son livre Created Equal, un projet explorant les diverses cultures de l’Amérique. Les récits de Laita sur ses visites brossent un tableau inquiétant.
Sur le Koncrete KLIPS Podcast, il a décrit avec force le comportement de la famille :
« C’était comme cette petite scène de Deliverance que tout le monde connaît. Nous sommes arrivés sur cette route, qui se transforme en chemin de campagne, qui se transforme en chemin de terre… Et il y avait ces gens qui marchaient et dont les yeux allaient dans différentes directions, et ils nous aboyaient dessus.
« Et puis un gars, vous le regardiez dans les yeux ou disiez quoi que ce soit, et il criait et partait en courant, et son pantalon tombait autour de ses chevilles, et il partait en courant et allait donner un coup de pied dans une poubelle. Et cela se répétait encore et encore. C’était incontrôlable – la chose la plus folle que j’aie jamais vue ».
Bien que Laita ne puisse pas confirmer les liens familiaux exacts, il soupçonne que la consanguinité joue un rôle important dans les problèmes de santé physique et mentale de la famille.
« Je ne peux en aucun cas confirmer que les parents Whittaker sont apparentés, mais étant donné que cela se produit dans cette région du pays et que les Whittaker sont le cas le plus extrême que j’ai vu jusqu’à présent », a-t-il expliqué.
« Je parierais que la consanguinité est au moins en partie responsable des anomalies mentales et physiques observées chez [les frères et sœurs] Lorene, Freddie, Ray et [le cousin] Timmy ».
Le travail de Laita a donné lieu à deux campagnes de collecte de fonds visant à aider les Whittaker, mais les relations ont été difficiles. Les choses ont empiré lorsque le YouTubeur Tyler Oliveira a publié une vidéo sur la famille, y compris une interview de Betty Whittaker.
Betty a affirmé qu’elle ne savait pas ce qu’il était advenu de l’argent récolté pour sa famille – une affirmation qui a choqué et mis en colère Laita, qui a farouchement défendu ses efforts :
« Regardez les Whittaker ; leur vie s’est grandement améliorée depuis que je suis intervenue, et c’est parce que je les ai défendus à chaque fois ».
Les drames de la collecte de fonds et les scandales familiaux
Laita a également révélé que la famille demandait souvent des milliers de dollars, mais que la manière dont cet argent était dépensé n’était pas claire. Après avoir montré des preuves de transferts de fonds sur sa chaîne, Laita a décidé de mettre fin à ses collectes de fonds.
Même à ce moment-là, Betty semble déconcertée lorsque Laita confirme qu’il n’a pas retenu de fonds. En 2024, Larry Whittaker fait l’objet d’une rumeur de mort après que des proches ont dit à Laita qu’il était mort d’une crise cardiaque. Mais Larry était bien vivant et n’était pas au courant des rumeurs.
Dans une vidéo révélatrice, la fille de Larry a admis avoir inventé sa mort pour obtenir de l’argent – 1 000 dollars destinés à des « funérailles ». Elle avoue avec remords, en fumant une cigarette :
« Je n’aurais pas dû le faire. J’essaie d’obtenir de l’aide pour ma toxicomanie. »
Malgré le chaos, Laita a donné 700 dollars à Larry pour qu’il emmène sa fille en Caroline du Nord afin de prendre un nouveau départ – mais Larry aurait gardé l’argent sans donner suite. Lors d’une conversation franche avec le cousin de Larry, Laita a admis :
« Je ne sais pas quoi faire d’eux, à part m’éloigner ».
Récemment, Laita a repris contact avec la famille. Larry s’est excusé :
« Je suis désolé pour ce qu’ils t’ont fait et je veux dire au monde entier que je suis désolé pour ce qu’ils ont fait ».
Laita a accepté les excuses, déclarant : « Je suis très douée pour pardonner et comprendre :
« Je suis très douée pour pardonner et comprendre. Vous m’avez manqué, et je pense que vous avez manqué à beaucoup de mes téléspectateurs aussi ».
Malgré cela, Laita avertit les autres de réfléchir à deux fois avant d’approcher les Whittaker :
« Ils sont en quelque sorte protégés par les voisins et les parents [qui] n’aiment pas que ces gens viennent les ridiculiser ».
Arbre généalogique
Le pasteur William Plumley a déclaré au Daily Mail :
« Je pense que le documentaire sur eux est bon et mauvais, bon parce qu’il les a aidés. Mais il a aussi attiré dans la région beaucoup de gens qui veulent simplement les embêter ».
L’héritage compliqué et troublant de la famille Whittaker s’étend sur plusieurs générations, révélant comment des relations étroitement imbriquées ont donné lieu à des luttes génétiques importantes.
Mark Laita, qui a beaucoup documenté la famille, a finalement mis au jour un arbre généalogique enchevêtré, marqué par la consanguinité, qui a entraîné divers handicaps physiques et mentaux chez ses membres.
Au cœur de l’histoire se trouvent les frères et sœurs Loraine, Timmy, Ray et leur cousin Freddie, tragiquement décédé d’une crise cardiaque. Les racines de leurs problèmes génétiques remontent aux frères jumeaux identiques Henry et John Whittaker, dont les descendants se sont mariés à plusieurs reprises au sein de la famille.
Les enfants d’Henry et de John, dont Harry et Sally, ont eu sept enfants, parmi lesquels John Isom Whittaker, né en 1882. John Isom a épousé sa cousine germaine Ada Rigg, et ensemble ils ont eu neuf enfants. L’un de leurs enfants, Gracie Irene Whittaker (née en 1920), a épousé son double-cousin John Emory Whittaker en 1935, et le couple a eu 15 enfants. Malheureusement, nombre de ces descendants ont souffert de graves déficiences mentales et physiques dues à des générations de consanguinité.
L’histoire des Whittaker est un mélange de tragédie, de controverse et d’humanité brute – mais pour l’instant, Mark Laita est clair : ne cherchez pas les Whittaker. Certaines familles ont besoin d’intimité et de respect, et non de personnes extérieures qui remuent le couteau dans la plaie.
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