Pendant la majeure partie de sa vie, il a vécu avec un poumon d’acier et il est l’une des dernières personnes au monde à utiliser encore ce respirateur qui date de 1928.
Malgré ces circonstances inhabituelles, il a vécu une vie incroyablement bien remplie et n’a jamais rien accepté de moins.
« Je n’accepterai de personne qu’il limite ma vie. Je ne le ferai pas. Ma vie est incroyable. »
À l’âge de six ans, Paul est entré en courant dans la maison familiale située dans la banlieue de Dallas, au Texas, et a dit à sa mère qu’il ne se sentait pas bien. Depuis sa naissance en 1946, Paul avait été un enfant normal, dynamique et actif, mais quelque chose n’allait manifestement pas.
« Oh mon Dieu, ce n’est pas mon fils », se souvient Paul.
Suivant les ordres du médecin, il a passé les jours suivants au lit pour se remettre, mais le garçon avait manifestement la polio et son état ne s’améliorait pas. Moins d’une semaine après avoir commencé à se sentir malade, il ne pouvait plus rien tenir, ni avaler, ni respirer.
Ses parents se sont finalement précipités à l’hôpital où il a rejoint d’innombrables autres enfants présentant des symptômes similaires
Avant que des vaccins contre la polio ne soient disponibles, plus de 15 000 personnes ont été paralysées à cause du virus. La polio, une infection incroyablement contagieuse, peut se propager même lorsqu’une personne infectée ne présente aucun symptôme.
Les symptômes de la polio sont la fatigue, la fièvre, la raideur, les douleurs musculaires et les vomissements. Dans des cas plus rares, la polio peut également entraîner la paralysie et la mort.
Ses parents se sont finalement précipités à l’hôpital où il a rejoint d’innombrables autres enfants présentant des symptômes similaires.
Avant que des vaccins contre la polio ne soient disponibles, plus de 15 000 personnes ont été paralysées à cause du virus. La polio, une infection incroyablement contagieuse, peut se propager même lorsqu’une personne infectée ne présente aucun symptôme.
Les symptômes de la polio sont la fatigue, la fièvre, la raideur, les douleurs musculaires et les vomissements. Dans des cas plus rares, la polio peut également entraîner la paralysie et la mort.
Paul a été examiné par un médecin qui l’a déclaré mort, mais un autre médecin l’a examiné et lui a donné une nouvelle chance de vivre.
Le second médecin a pratiqué une trachéotomie d’urgence et, après l’opération, Paul a été placé dans un poumon d’acier.
Lorsqu’il s’est finalement réveillé, trois jours plus tard, il se trouvait parmi plusieurs rangées d’enfants également enfermés dans des poumons d’acier.
« Je ne savais pas ce qui s’était passé. J’ai eu toutes sortes d’imaginations, comme si j’étais morte. Je n’arrêtais pas de me demander : Est-ce que c’est ça la mort ? Est-ce un cercueil ? Ou suis-je allée dans un endroit indésirable ? », a déclaré la native du Texas à l’animatrice de As It Happens Carol Off en 2017.
Paul, qui avait également subi une trachéotomie, ne pouvait pas parler, ce qui rendait l’événement encore plus terrifiant.
« J’ai essayé de bouger, mais je ne pouvais pas. Pas même un doigt. J’ai essayé de toucher quelque chose pour comprendre, mais je n’ai jamais pu. C’était donc assez étrange. »
Cette machine, inventée à la fin des années 1920, a été la première à ventiler un être humain. L’appareil est hermétiquement fermé à partir du cou et crée une pression négative dans la chambre qui aspire l’air dans les poumons du patient. S’il génère une surpression, l’air est à nouveau expulsé des poumons et le patient expire.
Paul a passé 18 mois à l’intérieur de la boîte métallique pour se remettre de l’infection initiale. Et il n’était pas seul. L’année où Paul a été infecté par le virus, 1952, a été une année très sombre si l’on en croit les statistiques.
Près de 58 000 personnes, principalement des enfants, ont contracté le virus aux États-Unis en 1952. Malheureusement, 3 145 d’entre elles sont décédées.
« A perte de vue, des rangées et des rangées de poumons d’acier. Plein d’enfants », a-t-il déclaré, selon The Guardian.
Alors que certains auraient abandonné leur volonté de vivre, cela n’a fait qu’alimenter la volonté de Paul.
Il entendait les médecins dire « Il va mourir aujourd’hui » ou « Il ne devrait pas être en vie » chaque fois qu’ils passaient près de lui, et il voulait leur prouver qu’ils avaient tort.
Et c’est exactement ce qu’il a fait !
En 1954, il est sorti de l’hôpital, mais il a vite compris que sa vie était radicalement différente de ce qu’elle était auparavant.
« Les gens ne m’aimaient pas beaucoup à l’époque », a-t-il déclaré lors d’une interview vidéo en 2021. « J’avais l’impression qu’ils n’étaient pas à l’aise avec moi.
Mais avec l’aide d’une thérapeute nommée Mme Sullivan, qui lui rendait visite deux fois par semaine, sa vie s’est peu à peu améliorée. Sa thérapeute a conclu un marché avec lui : s’il parvenait à « respirer comme une grenouille », une technique qui consiste à emprisonner l’air dans la bouche en aplatissant la langue et en ouvrant la gorge, sans poumon d’acier pendant trois minutes, elle lui offrirait un chiot.
C’était un travail difficile, mais au bout d’un an, Paul a pu passer de plus en plus de temps en dehors du poumon d’acier.
À l’âge de 21 ans, il est devenu la première personne à être diplômée d’un lycée de Dallas – avec mention ! – sans jamais avoir assisté physiquement aux cours. Il s’est ensuite tourné vers l’université et, après plusieurs refus, il a été accepté à la Southern Methodist University.
« Ils ont dit que j’étais trop infirme et que je n’étais pas vacciné », se souvient-il. « Après les avoir tourmentés pendant deux ans, ils m’ont accepté à deux conditions. D’une part, je devais me faire vacciner contre la polio et, d’autre part, une fraternité devait être responsable de moi.
Il a ensuite obtenu un diplôme de la Southern Methodist University et a suivi des cours de droit à l’Université du Texas à Austin. Il a passé le barreau et est devenu avocat dans la région de Dallas-Fort Worth.
« Et j’étais une sacrée bonne personne aussi ! »
Même après une carrière de 30 ans dans la salle d’audience, il a continué à s’occuper en écrivant un livre, qu’il a dactylographié tout seul à l’aide d’un stylo attaché à un bâton.
Selon Gizmodo, Paul serait l’une des dernières personnes en vie aujourd’hui à vivre dans une machine quasi obsolète. Âgé de 76 ans, il est confiné 24 heures sur 24 dans son vieux poumon d’acier et a passé la majeure partie de sa vie dans une boîte de conserve.
« J’ai voyagé avec, je l’ai mis dans un camion, je l’ai emmené avec moi. Je suis allé à l’université avec et j’ai vécu dans un dortoir. Cela a fait peur à tout le monde », a-t-il déclaré.
Le type de poumon d’acier de Paul n’est plus fabriqué depuis un demi-siècle, car les ventilateurs sont aujourd’hui beaucoup plus avancés et sophistiqués.
Mais le survivant de la polio préfère son caisson en métal, même si de nouvelles technologies sont disponibles. L’avocat de Dallas a dû faire une annonce désespérée sur YouTube lorsque son poumon métallique a failli tomber en panne il y a sept ans. Heureusement, il existe encore des machines abandonnées dans tout le pays, et donc de nombreuses pièces détachées. Paul a également reçu l’aide de passionnés qui aiment s’approcher des anciennes technologies.
« Il y a beaucoup de gens qui ont eu la polio et qui sont morts. Qu’ont-ils fait du poumon d’acier ? Je les ai trouvés dans des granges. Je les ai trouvés dans des garages. Aussi, je les ai trouvés dans des brocantes. Pas grand-chose, mais suffisamment pour trouver des pièces détachées », explique-t-il.
Paul, qui a survécu à ses parents et à son frère aîné, travaille actuellement sur un deuxième livre !
Paul a dit qu’il a pu vivre une vie aussi épanouie parce qu’il n’a « jamais abandonné ».
« Je voulais accomplir les choses qu’on m’avait dit que je ne pouvais pas accomplir », a-t-il déclaré, « et réaliser les rêves dont je rêvais ».
La polio a effectivement disparu des États-Unis depuis 1979. Toutefois, des cas de polio dérivés de vaccins apparaissent de temps à autre et restent préoccupants.
Paul est une véritable source d’inspiration. Il a construit sa vie contre vents et marées et a une histoire courageuse et passionnante que, je l’espère, tous ceux qui liront ces lignes partageront.
Sa détermination montre que les seules limites sont celles que nous nous imposons à nous-mêmes. Veuillez partager son histoire avec tous vos amis et votre famille pour inspirer les autres.
