Pendant plus d’un siècle, les éléphants ont fait partie intégrante des cirques itinérants, dont le plus célèbre était le cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey.
Mais ce qui était présenté comme le « plus grand spectacle de la Terre » n’était pas forcément agréable pour les animaux gardés en captivité.
Pendant des décennies, le célèbre cirque a fait l’objet de critiques de la part d’associations de défense des droits des animaux telles que l’ASPCA et la PETA concernant le traitement des éléphants, qui affirmaient que l’utilisation de ces animaux rares pour le divertissement était cruelle et que les éléphants étaient soumis à de conditions déplorables et des mauvais traitements sur la route.
Finalement, en 2015, les Ringling Bros ont mis fin à l’utilisation d’éléphants dans leurs spectacles, mettant à la retraite les anciens animaux de cirque dans un sanctuaire pour éléphants.
Et cette semaine, 12 anciens éléphants de cirque sont arrivés dans leur nouvelle maison – et il est clair qu’ils sont heureux d’être enfin libérés de la route.
Les éléphants, âgés de 8 à 38 ans, avaient tous voyagé avec le Ringling Bros. & Barnum & Bailey show, mais ils vont désormais passer leur vie à la White Oak Conservation de Yulee, en Floride.
Loin de la vie en cage et des tours, ces éléphants seront libres de se promener dans la réserve, qui a été construite pour reproduire leur habitat naturel aussi fidèlement que possible.
« Nous sommes ravis de donner à ces éléphants un endroit où ils peuvent se promener et explorer », ont déclaré Mark et Kimbra Walter, les philanthropes qui ont financé la conservation.
« Nous nous efforçons de protéger les animaux sauvages dans leur habitat d’origine. Mais pour ces éléphants qui ne peuvent pas être relâchés, nous sommes heureux de leur donner un endroit où ils peuvent vivre confortablement pour le reste de leur vie. »
Michelle Gadd, qui supervise le projet, a été ravie de voir ces éléphants de spectacle dans leur nouveau foyer.
« Beaucoup d’enfants ont ce rêve de s’enfuir et de rejoindre le cirque », a-t-elle déclaré à CBS News. « Eh bien, j’étais cet enfant qui voulait s’enfuir et libérer tous les animaux du cirque ».
« Ils n’ont pas besoin d’être montés ou dressés, de faire des tours ou de voyager dans le monde entier. Laissez-les simplement être là où ils doivent être et il n’y a rien de plus beau que ça. »
Dans le cadre du plan visant à éliminer progressivement les éléphants du cirque, les anciens éléphants de la Ringling Bros. ont été déplacés vers le Center of Elephant Conservation en Floride, que leur société a sponsorisée.
Mais selon CBS, l’association sans but lucratif Walter Conservation a acheté les éléphants l’automne dernier pour les transférer dans un sanctuaire plus grand.
Pour rejoindre leur nouveau foyer, ils ont été transportés sur 320 km dans des camions adaptés, accompagnés de vétérinaires et de spécialistes des soins aux animaux, explique White Oak.
Et une fois arrivés, ils ont rapidement commencé à socialiser.
« Voir les éléphants sortir dans leur habitat a été un moment exceptionnel », a déclaré Nick Newby, chef de l’équipe du sanctuaire.
« J’étais si heureux de les voir sortir ensemble, se rassurer et se réconforter, comme le font les éléphants sauvages, puis partir à la découverte de leur nouvel environnement. Le fait de voir les éléphants nager pour la première fois était incroyable. »
« Ils semblent avoir établi une hiérarchie entre eux », a déclaré Gadd à CBS News.
« Ils se sont regroupés juste devant la clôture et se sont à nouveau rassurés les uns les autres. Ils ont ronronné, se sont touchés, ont mis leur trompe dans la bouche les uns des autres. »
Entre-temps, le Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus a définitivement fermé ses portes. Ils ont présenté leur dernier spectacle le 21 mai 2017.
Nous sommes si heureux que ces éléphants soient libérés du cirque et aient maintenant une chance de vivre libres, dans un environnement naturel avec d’autres de leur espèce.
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