Il n’y a pas si longtemps, une image époustouflante est apparue sur l’écran de mon téléphone : une photo à couper le souffle des tours jumelles de Manhattan, avec une plage magnifique au premier plan.
Des gens se prélassaient dans le sable, comme s’ils se trouvaient dans un paradis tropical. Mais est-ce vraiment le cas ?
L’oasis de plage oubliée de New York
Aujourd’hui, si vous vous promenez le long des eaux près de Battery Park, à proximité de l’endroit où se trouvaient les Twin Towers, il est presque impossible d’imaginer qu’une plage s’étendait autrefois le long du rivage.
Aujourd’hui, le quartier est bordé d’immeubles élégants et de rues animées, avec le bruit de la ville dans l’air. L’eau clapote tranquillement contre une promenade moderne, offrant une vue sur la Statue de la Liberté au loin.
Mais la vérité, c’est qu’autrefois, les gens prenaient des bains de soleil ici, se prélassant dans la chaleur du soleil et les ombres du World Trade Center. Une oasis de plage oubliée avec son propre rivage sablonneux, où l’agitation de la ville semblait bien loin, et où les eaux du port de Manhattan embrassaient ceux qui cherchaient une rare tranche de tranquillité.
Mais ce havre de sable ne faisait pas partie d’un grand plan : il s’agissait d’une oasis accidentelle née des retards de construction du World Trade Center au milieu des années 1970.
Elle n’était pas destinée à être utilisée par le public
Alors que les fondations massives des tours jumelles prenaient forme, les ouvriers ont excavé la terre du bassin voisin, créant ainsi une plage temporaire le long du front de mer.
Bien qu’elle ne fût pas destinée à un usage public, les habitants de Manhattan se l’approprièrent rapidement, la transformant en une retraite inattendue. Les amateurs de bronzage se sont prélassés dans la chaleur du soleil, des parties de volley-ball se sont déroulées sur le sable et les lecteurs ont trouvé un endroit paisible au bord de l’eau, le tout sous l’ombre imposante du World Trade Center.
Ce qui était autrefois un chantier de construction est devenu un joyau caché et l’étendue de sable a été baptisée Battery Park Beach.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, il y a encore des gens qui se souviennent de ce que c’était que de se baigner sur cette plage – l’une d’entre elles est Suellen Epstein. Ayant grandi dans le quartier voisin de Tribeca, c’est elle qui figure sur la photo ci-dessous, profitant du soleil de l’été 1977.
Dans une interview accordée à Tribeca Citizen, Suellen a fait part de ses souvenirs de la plage, en précisant que le sable n’était pas exactement le sable doux et fin que l’on trouve sur un rivage tropical. Le sable était un peu rugueux et, bien sûr, il n’a jamais été embrassé par les vagues de l’océan.
Mais il a fait l’affaire.
Nous n’avions pas les moyens d’aller dans les Hamptons », a déclaré Suellen au Tribeca Citizen, avant de poursuivre : « Nous étions sur la plage tous les dimanches ensoleillés – tant que c’était mouillé : « Nous étions sur la plage tous les dimanches ensoleillés – tant qu’il ne pleuvait pas. C’était un endroit idéal pour passer le temps du dimanche ».
Sur la photo ci-dessus, Suellen et son petit ami profitent d’un rare moment de solitude. Le jour où le Times a été pris en photo, la plage leur appartenait entièrement.
”On avait l’impression de ne pas être en ville, d’être dans la campagne de Manhattan », se souvient Suellen.
Accueillir le plus grand rassemblement antinucléaire de l’histoire
Les « acres et acres de décharge » qui ont fini par devenir la plage n’ont pas seulement servi de retraite paisible, ils sont aussi devenus une scène puissante pour le changement social. Une photo emblématique en noir et blanc, prise le 23 septembre 1979, montre un no man’s land sablonneux transformé en cœur d’un grand rassemblement antinucléaire.
Des centaines de personnes se sont assises dans le sable, profitant du soleil, de la musique gratuite et d’une vague de controverse qui a attiré 200 000 personnes à la pointe de Manhattan pour ce qui allait devenir le plus grand rassemblement antinucléaire et pro-solaire de l’histoire.
Ce n’est pas seulement la foule qui a rendu cette journée inoubliable ; la plage était remplie de célébrités qui ont prêté leur voix à la cause. Des gens comme Pete Seeger et Jackson Browne se sont produits, tandis que Jane Fonda a prononcé un discours passionné.
Le rassemblement a marqué la renaissance du mouvement national de protestation, qui s’était largement estompé après la fin de la guerre du Viêt Nam en 1975.
La cause en était l’énergie nucléaire, et le catalyseur de ce regain d’énergie était l’accident nucléaire survenu à Harrisburg au début de l’année.
Des installations saisissantes
La plage de Battery Park, ou plage de Tribeca, a également servi de scène créative dynamique, animée par des spectacles et une énergie artistique. De nombreuses petites compagnies de danse prospéraient et les artistes pouvaient se permettre de vivre et de créer dans la ville. À la même époque, l’organisation artistique publique Creative Time a reçu une subvention pour installer des œuvres d’art sur la plage, notamment une installation saisissante de l’artiste environnementale locale Mary Miss.
En 1980, la plage est devenue le théâtre de Art on the Beach, offrant une occasion unique à la jeune sculptrice Nancy Rubins de marquer de son empreinte ce lieu particulier. À 27 ans, elle est impressionnée par l’ampleur du site et par l’ingénierie qui le sous-tend. Elle a contribué à la création d’une œuvre façonnée à partir d’objets mis au rebut, tels que des abat-jour, des tuyaux et des petits appareils, qu’elle s’est procurés en vrac dans plusieurs magasins Goodwills.
Sa création est finalement devenue une tornade de ferraille de 45 pieds de haut.
« C’était une grande leçon d’humilité que de travailler sur ce site. J’étais jeune, et c’était tellement énorme », a-t-elle déclaré au The New York Times.
Un gigantesque champ de blé
Une autre installation frappante sur le site était Wheatfield – A Confrontation de l’artiste Agnes Denes. Son œuvre, un commentaire provocateur sur les tours modernes, consistait en deux acres de blé plantés à quelques pâtés de maisons de Wall Street et du World Trade Center, face à la Statue de la Liberté.
Denes et son équipe ont passé un mois à planter le blé, et elle a travaillé 16 heures par jour pour que tout se passe bien. L’œuvre avait pour but de sensibiliser le centre de pouvoir financier du pays à l’urgence des préoccupations environnementales.
« Planter et récolter un champ de blé sur un terrain d’une valeur de 4,5 milliards de dollars a créé un puissant paradoxe. Le champ de blé était un symbole, un concept universel ; il représentait la nourriture, l’énergie, le commerce, les échanges mondiaux et l’économie. Il faisait référence à la mauvaise gestion, au gaspillage, à la faim dans le monde et aux préoccupations écologiques », décrit Denes sur son site web.
En regardant les photos de ce projet, c’est presque aussi impressionnant que la plage elle-même, vous ne trouvez pas ?
La vérité derrière la photo de la plage de Manhattan
L’esprit créatif qui a amené David Vanden-Eynden et Chris Galori sur la plage est aussi ce qui m’a attiré dans cette histoire. Ce sont eux qui figurent sur l’image ci-dessous, prise par Fred Conrad, ancien photographe du The New York Times. La photo a été prise en 1977.
David, un graphiste environnemental, s’est souvenu de la scène dans une interview accordée au The New York Times en 2019 : « Il n’y avait encore rien, et il y avait des vues spectaculaires sur les tours et de l’autre côté de la rivière. » Il a également révélé que certaines zones de la décharge étaient clôturées et interdites au public, même si tout n’était pas restreint.
L’esprit créatif qui a amené David Vanden-Eynden et Chris Galori à la plage est ce qui m’a attiré en premier lieu dans cette histoire – ce sont eux qui figurent dans l’image ci-dessous, prise par Fred Conrad, un ancien photographe du The New York Times.
La photo a été prise en 1977.
David, graphiste environnemental, s’est souvenu de la scène dans une interview accordée au The New York Times en 2019 :
« Il n’y avait encore rien, et il y avait des vues spectaculaires sur les tours et sur la rivière ». Il a également révélé que si certaines zones de la décharge étaient interdites au public, ce n’était pas le cas de toutes.
L’étrange vérité qui se cache derrière les photos
Qu’est-il arrivé à cet endroit presque incroyable ?
Selon le New York Times, les choses ont commencé à changer en 1983, lorsque près de 3 000 personnes sont arrivées à Battery Park City (qui a aujourd’hui plus l’allure d’un parc de bureaux de banlieue que celle d’un véritable quartier urbain). En 2000, la quasi-totalité de l’ancienne décharge avait été aménagée.
Mais en 2001, il s’est produit un événement qui a donné à ces images une toute autre dimension. Il est difficile de ne pas penser à ce qui est arrivé aux tours jumelles en ce jour fatidique de septembre, surtout en regardant les baigneurs qui se prélassent si béatement sur les photos.
Aujourd’hui, nous savons ce qu’ils n’ont pas pu savoir : le destin tragique du World Trade Center, un destin qui changera à jamais le paysage de la ville de New York.
Ces photos ont aujourd’hui un caractère à la fois élégiaque et troublant. Une personne, réfléchissant aux images, a noté, « Mon Dieu ! Cette image contient tout : la vie, la mort, la jeunesse, l’âge, l’immobilité, l’anticipation. »
Il est difficile de ne pas ressentir le poids de ce sentiment. Ces baigneurs, si insouciants à ce moment-là, ne pouvaient pas imaginer l’horreur qui allait se dérouler des années plus tard.
« On pourrait dire tant de choses, poursuit un autre. « Mais je me contenterai de regarder et de pleurer. »
En regardant ces images désormais iconiques, nous nous rappelons une étrange vérité : le temps passe, et avec lui, tout change – souvent d’une manière que nous n’aurions jamais pu voir venir.
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