Il est l’un des acteurs les plus fascinants d’Hollywood aujourd’hui, connu pour se fondre dans des rôles qui hantent et hypnotisent.
Mais son enfance fut tout sauf ordinaire. Né dans une famille qui rejetait la vie conventionnelle, ses parents ont abandonné le confort de la Californie pour parcourir l’Amérique du Sud, élevant leurs cinq enfants dans une pauvreté extrême et un chaos contre-culturel.
Personne n’aurait pu prédire qu’un membre de cette famille deviendrait l’une des stars les plus célèbres au monde.
Les Enfants de Dieu : plongée dans une secte dangereuse
Beaucoup des plus grandes stars hollywoodiennes ont eu une enfance étonnamment inhabituelle et difficile. Certaines ont même grandi dans des sectes, c’est-à-dire des petits groupes dirigés par un leader autoproclamé qui exerce un contrôle extrême sur ses membres.
Prenons l’exemple de l’actrice nominée aux Oscars Glenn Close, qui a passé ses années de formation, de 7 à 22 ans, immergée dans un groupe appelé le Réarmement moral.
Le géant hollywoodien sur lequel nous nous concentrons aujourd’hui a quitté la vie sectaire beaucoup plus tôt, à l’âge de trois ans. Il est né à San Juan, à Porto Rico, troisième des cinq enfants de John Lee et Arlyn Bottom. Ses parents se sont mariés en 1969 et vivaient en Californie avant de tout quitter pour devenir membres d’une secte religieuse appelée « Les Enfants de Dieu ».
Ils ont voyagé à travers l’Amérique du Sud tout en élevant leurs enfants dans un environnement strict et nomade. Les enfants de la secte étaient encouragés à distribuer des tracts pour l’église et à passer leur temps dans les rues à collecter de l’argent.
La rupture brutale avec la secte
En 1978, la famille, déçue par le groupe, retourna aux États-Unis, désireuse de prendre un nouveau départ. Le coup de grâce fut porté lorsque la famille reçut une lettre du chef de la secte, David Berg, enjoignant aux membres d’avoir des relations sexuelles avec le plus grand nombre de personnes possible afin de recruter de nouveaux adeptes.
Il s’avéra plus tard que les Enfants de Dieu étaient une secte dangereuse recherchée par Interpol, et que David Berg était accusé de meurtre.
« Je pense que mes parents pensaient avoir trouvé une communauté qui partageait leurs idéaux. Les sectes se présentent rarement comme telles.
En général, quelqu’un dit : « Nous sommes des personnes qui partageons les mêmes idées. C’est une communauté », mais je pense que dès que mes parents ont compris qu’il y avait autre chose, ils sont partis », a déclaré l’acteur au magazine Playboyen 2014.
Un nouveau nom, un nouveau départ
Après avoir quitté la secte, la famille a déménagé en Floride, presque sans le sou, pour vivre avec les parents d’Arlyn. Ils ont même changé leur nom de famille pour marquer un nouveau départ, un nom qui allait plus tard devenir emblématique à Hollywood.
On peut dire que la famille a pris un excellent départ dans sa nouvelle vie aux États-Unis. Les cinq frères et sœurs étaient incroyablement talentueux, et il n’a pas fallu longtemps avant que les découvreurs de talents des grandes chaînes de télévision ne s’intéressent à eux.
Peu après, la famille a fait ses valises pour Hollywood, s’entassant dans un break délabré dont la vitre arrière était cassée. En chemin, ils ont dû se séparer de leur chien car, comme l’acteur l’a déclaré au journal The Gazette en 2001, « nous ne pouvions pas nous permettre de nourrir une bouche supplémentaire ».
À leur arrivée à Los Angeles, leur mère, Arlyn, décrocha un emploi de secrétaire au bureau de casting de NBC, une occasion en or pour faire entrer ses enfants dans le monde du spectacle.
À l’âge de huit ans, notre star avait décroché son premier contrat. Il a plus tard décrit cette expérience devant les caméras comme « une joie instantanée ».
« Pour certains enfants, c’est la première fois qu’ils frappent un ballon ou marquent un but. Pour moi, c’était ça », a-t-il déclaré au Guardian. « J’ai tout de suite su que j’adorais ça : la sensation physique, la puissance que cela procurait. C’est ce sentiment que je recherche depuis lors. »
River Phoenix : l’ombre et la lumière
Malgré quelques succès précoces, il est longtemps resté dans l’ombre de son frère aîné, River. Alors que la renommée de River montait en flèche, l’acteur était parfois considéré comme « le deuxième plus célèbre » de la famille, ce qui lui donnait l’impression que sa propre carrière stagnait.
Mais tout a changé en 1993. À cette époque, River était une grande star hollywoodienne, mais sa vie a connu une fin soudaine et tragique.
La nuit qui a tout changé
Devant le Viper Club à Hollywood, il s’est effondré après une overdose mortelle de cocaïne et d’héroïne. Son jeune frère, notre star, était présent et a passé un appel déchirant au 911, qui a ensuite été diffusé par les médias, alors que son frère de 23 ans gisait mourant sur le trottoir.
La personne qui a passé cet appel dévastateur et qui a vu son frère mourir dans la rue était Joaquin Phoenix.
Aujourd’hui, dans un revirement de situation doux-amer, c’est Joaquin qui a obtenu la reconnaissance que son frère aurait pu avoir. Il est désormais un acteur primé, célèbre pour ses interprétations transformatrices, du musicien Johnny Cash dans Walk the Line à l’emblématique rôle du Joker, et plus récemment celui de Napoléon dans le drame historique épique du même nom.
Après la mort tragique de River, toute la famille Phoenix a déménagé au Costa Rica, cherchant à faire son deuil en privé, loin de l’attention médiatique intense qui avait suivi cette perte. Joaquin n’est revenu aux États-Unis que lorsqu’il a été rappelé pour passer une audition pour To Die For (1995).
Lorsque le réalisateur du film, Gus Van Sant, un ami proche de River, l’a vu, il aurait fondu en larmes. Pour Joaquin, qui avait fait une pause de trois ans dans sa carrière d’acteur, ce film a également été un déclic, lui rappelant à quel point le métier d’acteur lui manquait.
Joaquin Phoenix, l’acteur de la transformation
La performance glaçante de Phoenix dans le rôle de l’empereur Commodus dans Gladiator (2000) a marqué un tournant majeur, réduisant au silence même les critiques les plus sévères.
Le film a connu un succès retentissant, rapportant plus de 400 millions de dollars, et Phoenix est soudainement devenu l’acteur incontournable pour les rôles exigeant une présence sombre et magnétique. Aujourd’hui, son palmarès et son CV parlent d’eux-mêmes : un Oscar, un BAFTA, un Screen Actors Guild Award, un Grammy, une Coupe Volpi et deux Golden Globes. C’est l’un des meilleurs acteurs de sa génération.
Autre détail remarquable : lorsque Joaquin a obtenu sa première nomination aux Oscars pour Gladiator, lui et son défunt frère River sont devenus les premiers frères à être nominés aux Oscars dans la catégorie « meilleur acteur ». River avait été nominé pour Running on Empty (1988). À ce jour, ils restent les seuls frères de l’histoire à détenir cette distinction.
Joaquin est resté très discret au sujet de son défunt frère lors d’interviews approfondies.
Mais dans un épisode du podcast This Past Weekend de l’humoriste Theo Von, la star de Joker, âgée de 51 ans, s’est confiée sur l’héritage de River et l’influence profonde qu’il a eue sur sa vie et sa carrière.
« Mon frère était quelqu’un de très fort, et je ne sais pas si c’était un mythe ou une légende shakespearienne, ou peut-être était-ce parce qu’il était mort, je ne sais pas », se souvient Phoenix. « C’était peut-être parce qu’il était l’aîné et qu’il était incroyable ».
« Il était une véritable force au sein de notre famille », a ajouté l’acteur de Gladiator. « Il était en quelque sorte notre guide. C’était lui qui agissait en premier. Nous chantions dans les rues, il jouait de la guitare et supervisait tout le monde. »
Un engagement profond, bien au-delà du cinéma
En dehors de sa carrière d’acteur, Phoenix est un fervent défenseur des droits des animaux. Végétalien convaincu, il soutient régulièrement des causes caritatives et a produit plusieurs documentaires explorant la consommation mondiale de viande et son impact environnemental.
Tout remonte au troisième anniversaire de Phoenix. En octobre 1977, lui et sa famille se trouvaient à bord d’un cargo reliant le Venezuela à Miami, après avoir quitté leur vie de membres du groupe religieux controversé les Enfants de Dieu.
À bord du cargo, le jeune Joaquin et ses frères et sœurs ont observé les pêcheurs remonter des poissons volants, puis les ont vus être tués de manière brutale. La vue des poissons se débattant et mourant si violemment l’a profondément marqué et bouleversé, a-t-il déclaré à Vanity Fair.
Deux mois après s’être installés en Floride, toute la famille a pris une décision radicale : adopter un mode de vie végétalien. Joaquin a déclaré qu’il était resté fidèle à ce choix depuis lors.
Et en parlant de rester fidèle…
Vie privée : amour, famille et équilibre
En 2012, Phoenix a rencontré sa future partenaire à l’écran, Rooney Mara. Les deux sont restés amis avant d’entamer une relation amoureuse quatre ans plus tard, pendant le tournage de Marie Madeleine.
Ils se sont fiancés en 2019, ont accueilli leur fils en août 2020 et, en juin 2024, ont célébré la naissance de leur fille, Sparrow. Le prénom de leur fils, River, rend hommage au frère aîné de Phoenix.
Le couple vit désormais à Hollywood Hills, et dans une interview podcast réalisée en septembre 2024 sur Talk Easy, Phoenix a même qualifié Mara de « femme ».
Bien que Mara et Phoenix gardent leur relation et leur vie parentale largement privées, Mara a confié que devenir mère de River lui avait profondément « ouvert le cœur » lorsqu’elle a célébré sa première fête des mères en mai 2021.
Des années plus tard, lors d’une apparition dans le podcast LaunchLeft , Mara a révélé ce que cela représentait d’élever son fils avec son célèbre mari.
Un acteur façonné par la douleur et le courage
« On dirait une maison créative, on parle constamment de choses créatives », dit-elle. « On n’a pas l’impression d’être une maison avec deux acteurs, car je n’ai pas travaillé pendant les trois premières années et demie de notre relation. En fait, depuis qu’on est ensemble, je n’ai travaillé qu’une ou deux fois, et l’une de ces fois, c’était pour un rôle vraiment petit et court. »
Joaquin, quant à lui, décrit sa vie familiale comme simple et équilibrée. Il aime méditer, regarder des documentaires, lire des scénarios et pratiquer le karaté, discipline dans laquelle il est ceinture noire.
Depuis son enfance passée dans une famille en perpétuel déménagement jusqu’au déchirement causé par la perte de son frère, Joaquin Phoenix a transformé chaque expérience, douloureuse ou joyeuse, en performances inoubliables.
Qu’il disparaisse dans l’intensité obsédante de Joker, incarne l’empereur Commodus torturé dans Gladiatorou canalise la profondeur émouvante de Johnny Cash dans Walk the Line, Phoenix prouve sans cesse pourquoi il est l’un des acteurs les plus intrépides et les plus magnétiques de sa génération.
À chaque rôle, il rappelle au public que le véritable talent ne réside pas seulement dans les compétences, mais aussi dans le courage, le cœur et la volonté d’explorer la part d’ombre et de lumière qui réside en chacun de nous.
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