Une image saisissante présentée au tribunal a révélé les derniers instants d’Athena Strand, âgée de sept ans, avant qu’elle ne soit tuée, offrant aux jurés un aperçu troublant de l’affaire.
Une photo qui contredit la version du suspect
La photo en noir et blanc, prise par une caméra installée à l’intérieur d’une camionnette de livraison, montre Athena vivante, assise derrière le siège du conducteur. Sur l’image, elle regarde droit devant elle tandis que l’homme, un chauffeur FedEx accusé de l’avoir enlevée, conduit. Selon les procureurs, cette photo contredit directement les déclarations précédentes du suspect concernant les faits.
Tanner Horner, 34 ans, a plaidé coupable le 7 avril d’assassinat passible de la peine capitale et d’enlèvement aggravé, alors que son procès était sur le point de s’ouvrir. La photo a été présentée aux jurés lors de la phase préliminaire du procès, avant qu’ils ne soient chargés de déterminer sa peine, qui pourrait aller jusqu’à la prison à vie. Selon les procureurs, la photo a été prise le 30 novembre 2022, le jour même où Athena a disparu du domicile de son père au Texas.
Athena Strand
Selon les autorités, Horner était en train de déposer un colis avant d’enlever l’enfant. Un mandat d’arrêt indique qu’Horner a reconnu l’avoir saisie et mise dans sa camionnette. Il a affirmé avoir paniqué après l’avoir accidentellement percuté en marche arrière devant la maison. Les procureurs soutiennent toutefois qu’Athena n’a pas été gravement blessée et que ce qui s’est passé ensuite relevait d’une décision délibérée.
Le procureur du comté de Wise, James Stainton, a déclaré aux jurés : « Elle était bien vivante et indemne lorsqu’il l’a fait monter dans le camion.
« La première chose qu’il lui a dite, c’est : “Ne crie pas, sinon je te ferai du mal.” C’est la première chose qui lui est sortie de la bouche. Et il a tenu parole », selon VT.
Le tribunal a également appris que, sur les images, on voyait Horner conduire calmement, allant même jusqu’à siffler, tandis qu’Athena semblait visiblement bouleversée, ce qui, selon les procureurs, contredit sa version d’une altercation chaotique.
Tanner Horner a plaidé coupable
Le juge George Gallagher a donné les instructions suivantes au jury : « Votre seule tâche consistera désormais à écouter l’ensemble des éléments de preuve qui vous seront présentés, car c’est sur cette base que vous devrez déterminer la peine appropriée à prononcer », selon VT.
Les procureurs devraient présenter un enregistrement audio réalisé à l’intérieur de la camionnette, qui, selon eux, aurait capturé le moment où Athena a été tuée. La caméra aurait été recouverte pendant l’attaque.
Stainton a mis en garde les jurés sur ce qu’ils allaient entendre, déclarant : « Elle s’est battue avec la force de cent hommes », avant d’ajouter : « Vous allez entendre ce qu’un homme de 113 kg peut faire à un enfant de 30 kg. »
Il a poursuivi : « On ne peut pas faire comme si on n’avait pas entendu » cet enregistrement, le qualifiant de preuve « du degré de cruauté dont vous allez être témoins ».
Selon la police, Horner a par la suite avoué avoir tenté de briser la nuque d’Athena avant de finir par l’étrangler à l’intérieur du camion. Il s’est ensuite débarrassé de son corps dans la rivière Trinity, à environ 16 kilomètres du domicile de son père. Les enquêteurs ont pu le retrouver après avoir confirmé qu’il avait livré un lot de poupées Barbie « You Can Be Anything », destinées à être offertes à Noël, au domicile familial peu avant la disparition d’Athena. Horner a conduit les autorités jusqu’à son corps deux jours seulement après que sa disparition a été signalée.
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