Dolly Parton est décédée à l’âge de 80 ans après une courte lutte contre le cancer. Si la légende de la musique country a consacré sa vie à la chanson et à la composition, elle s’est également distinguée par son engagement philanthropique. Mais une question a longtemps intrigué ses admirateurs : pourquoi Dolly Parton n’a-t-elle jamais eu d’enfants ?
La famille de Dolly Parton a annoncé mardi la mort de la chanteuse à l’âge de 80 ans. Son neveu, Bryan Seaver, a confirmé la nouvelle sur Instagram.
« Cette annonce vidéo est quelque chose que Dolly m’avait demandé de faire il y a des années, avant que je n’en prenne pleinement conscience comme une réalité future. En tant que responsable de sa sécurité depuis plus de deux décennies, un poste que mon père Larry avait occupé avant moi, j’avais imaginé le poids de ce moment, mais je ne l’avais pas vraiment ressenti jusqu’à présent », a déclaré Seaver.
Dolly Parton est morte à 80 ans
Le neveu de la chanteuse a poursuivi son hommage en évoquant la tristesse de la famille.
« C’est un honneur, un honneur mêlé à une fierté absolue et à une grande tristesse. Mais cette tristesse nous appartient, elle n’appartient pas à Dolly. Dolly a vécu dans la lumière et repose désormais dans les bras de Jésus, où elle a sans doute retrouvé Carl, ses parents et d’innombrables autres personnes qui l’ont suivie et qui aspiraient à la retrouver au paradis. »
Dans un communiqué, la famille a ensuite précisé que Dolly Parton était morte après un « bref combat contre le cancer ». Le type de cancer dont elle souffrait n’a pas été précisé.
Dolly Parton était devenue une figure majeure de la musique country avant que le genre ne gagne une popularité internationale. Sa voix reconnaissable et ses talents d’autrice et de compositrice lui ont permis de s’imposer pendant plusieurs décennies dans les classements country et pop.
Les débuts de Dolly Parton
Née le 19 janvier 1946 à Locust Ridge, dans le Tennessee, Dolly Parton a grandi dans une famille de douze enfants, au pied des Great Smoky Mountains. Ses parents disposaient de très peu de ressources et la musique occupait une place centrale dans leur quotidien.
Sa mère chantait et jouait de la guitare. Très jeune, Dolly Parton a commencé à chanter à l’église et à développer son intérêt pour la musique.
« La musique occupait une place très importante dans notre famille », se souvenait-elle. « Tous les proches de ma mère étaient mélomanes. Ils jouaient tous d’un instrument de musique ou d’un autre. Bien sûr, je prenais la musique très au sérieux, et je passais mon temps à gratter l’instrument de quelqu’un, n’importe lequel qu’on laissait traîner ou que ma famille apportait quand elle venait nous rendre visite. Mais j’ai toujours adoré la guitare. »
Son oncle lui a offert sa première guitare. Peu après, elle a commencé à écrire ses propres chansons.
À seulement 10 ans, Dolly Parton se produisait déjà sur des chaînes de télévision locales et des stations de radio de Knoxville, dans le Tennessee. Trois ans plus tard, elle faisait ses débuts au Grand Ole Opry, célèbre émission de radio consacrée à la musique country.
À cette époque, elle gagnait environ 20 dollars par semaine.
Le départ pour Nashville
Dans la famille Parton, la musique était une véritable affaire de famille. Ses oncles ont notamment joué un rôle dans les débuts professionnels de la future star.
« J’avais deux oncles qui jouaient de la musique : oncle Bill, qui m’a aidée à me lancer dans ce métier, et oncle Lewis, qui était lui aussi un excellent guitariste », racontait-elle. « Il avait cette petite guitare Martin que j’adorais, alors quand il a vu à quel point je prenais ma musique au sérieux, il m’a offert sa petite guitare Martin. C’était mon trésor. »
Dolly Parton a terminé ses études secondaires et obtenu son diplôme, devenant ainsi la première personne de sa famille à franchir cette étape.
En 1964, à 18 ans, elle a décidé de se consacrer entièrement à la musique. Elle a alors quitté sa famille pour s’installer à Nashville, considérée comme l’une des capitales de la musique country.
« J’avais un rêve », disait-elle. « Et je pensais avoir du talent. Et j’étais vraiment convaincue que ça allait se réaliser. »
Son arrivée à Nashville a rapidement marqué un tournant dans sa carrière. Elle a notamment collaboré avec Porter Wagoner dans The Porter Wagoner Show. Leur association a donné naissance à plusieurs succès country et lui a permis de décrocher un contrat avec RCA Records.
En 1971, Parton obtenait son premier numéro un dans le classement country avec Joshua. D’autres succès ont suivi, dont Jolene, devenue l’une de ses chansons les plus célèbres.
Comment Dolly Parton a trouvé l’inspiration pour « Jolene » ?
L’idée de Jolene serait née à la fin des années 1960, à partir de deux histoires qui ont marqué la chanteuse.
Parton avait notamment raconté qu’une jeune fille lui avait inspiré le prénom de la chanson.
« Un soir, j’étais sur scène, et il y avait cette adorable petite fille, elle devait avoir environ 8 ans à l’époque », se souvenait Parton. « Elle avait de magnifiques cheveux roux, une peau magnifique, de magnifiques yeux verts, et elle levait les yeux vers moi, tendant la main, vous savez, pour un autographe. Je lui ai dit : “Eh bien, tu es la plus jolie petite fille que j’aie jamais vue. Alors, comment tu t’appelles ?” Et elle a répondu : “Jolene.” Et j’ai dit : “Jolene, Jolene, Jolene, Jolene. C’est joli. Ça sonne comme une chanson. Je vais écrire une chanson là-dessus.” »
Mais l’histoire derrière les paroles était également liée à une situation bien réelle dans sa vie de couple.
Une employée de banque aurait manifesté un intérêt marqué pour son mari, Carl Dean.
« Elle avait un énorme béguin pour mon mari », expliquait Parton. « Et lui, il adorait aller à la banque parce qu’elle lui accordait tellement d’attention. C’était un peu devenu une blague récurrente entre nous : je lui disais : “Bon sang, tu passes beaucoup de temps à la banque. Je ne crois pas qu’on ait autant d’argent.” C’est donc une chanson tout à fait innocente, mais qui donne l’impression d’être terrible. »
« Jolene », un succès devenu culte
Avec seulement 200 mots, Jolene est devenue l’une des chansons les plus célèbres du répertoire de Dolly Parton.
Le titre s’est hissé au sommet des classements et a reçu deux nominations aux Grammy Awards dans la catégorie de la meilleure performance vocale country féminine, notamment pour ses versions studio et live.
La chanson a également été reconnue bien au-delà des classements musicaux. En 2004, Rolling Stone l’a classée à la 217e place de sa liste des « 500 plus grandes chansons de tous les temps ».
Succès et récompenses
Avec des titres comme I Will Always Love You, écrit après sa collaboration avec Porter Wagoner, The Seeker, Love Is Like a Butterfly et All I Can Do, Dolly Parton a accumulé les succès et les distinctions jusqu’à devenir une star mondialement reconnue.
Elle a remporté son premier Grammy Award en 1977 avec Here You Come Again. D’autres récompenses ont suivi au fil des années.
Dans les années 1980, Parton a également élargi sa carrière au cinéma. En 1980, elle a joué aux côtés de Jane Fonda dans la comédie 9 to 5, dont elle a également signé la chanson-titre. Le film a contribué à renforcer encore sa notoriété auprès du grand public.
Quelques années plus tard, en 1986, elle a ouvert Dollywood, son propre parc d’attractions à Pigeon Forge, dans le Tennessee.
La chanteuse affirme avoir écrit plus de 3 000 chansons au cours de sa carrière. Elle a également vendu plus de 100 millions d’albums, obtenu 25 titres numéro un dans les classements country et remporté huit Grammy Awards.
Malgré cette carrière exceptionnelle, Parton n’a jamais cessé d’écrire.
« Presque tous les jours, je trouve quelques titres de chansons ou une jolie mélodie », déclarait-elle à la BBC en 2016.
Elle expliquait également avoir conservé un état d’esprit très jeune malgré les années.
« À certains égards, j’ai 16 ans. Je suis toujours une incorrigible romantique. Mais dans mon cœur et dans mon esprit, j’ai 35 ans. Quand j’avais 35 ans, c’était l’apogée, une période formidable de ma vie : le succès, le bonheur, tout ça. Alors j’ai simplement décidé : “Je vais m’approprier ce chiffre et toujours garder cet état d’esprit.” »
Dolly Parton et son mari Carl Dean
Derrière la carrière exceptionnelle de Dolly Parton se trouvait également une histoire d’amour qui a duré près de six décennies.
En 1964, alors qu’elle avait 18 ans, Parton a rencontré Carl Dean devant la laverie Wishy Washy, à Nashville, dans le Tennessee. Dean avait alors 21 ans.
Selon son propre récit, il a immédiatement été séduit par la jeune chanteuse.
« Ma première pensée a été : “Je vais épouser cette fille.” Ma deuxième pensée a été : “Mon Dieu, qu’elle est belle !” Et c’est ce jour-là que ma vie a vraiment commencé. Je n’échangerais pour rien au monde ces cinquante dernières années », avait-il déclaré dans un témoignage rapporté par Entertainment Tonight.
Dean était installé dans sa camionnette lorsqu’il a aperçu Dolly Parton et lui a adressé la parole, comme la chanteuse l’a raconté au New York Times en 1976.
Elle a toutefois refusé de sortir avec lui dans un premier temps. Quelques jours plus tard, alors qu’elle gardait son neveu, elle l’a invité chez elle.
Cette rencontre allait marquer le début d’une relation qui allait durer des décennies.
« Il venait tous les jours cette semaine-là et on s’asseyait sous le porche. Je ne voulais même pas le faire entrer dans la maison », racontait-elle dans une interview reprise par Yahoo Style.
Un mariage célébré loin du Tennessee
Quelques jours plus tard, la chanteuse a finalement pu sortir avec Carl Dean.
« Puis ma tante a eu un jour de congé, elle a pu garder le petit, et ça a été ma première occasion de sortir avec Carl. Il m’a emmenée directement chez ses parents et m’a présentée à sa mère et à son père. Parce qu’il m’a dit qu’il avait su dès qu’il m’avait vue que c’était moi qu’il voulait. »
En mai 1966, Dolly Parton et Carl Dean se sont mariés lors d’une cérémonie privée à Ringgold, en Géorgie.
La maison de disques de Parton aurait préféré qu’ils attendent avant de se marier afin de préserver sa carrière naissante. Le couple a toutefois choisi de ne pas patienter et a organisé la cérémonie en Géorgie pour éviter que la presse locale du Tennessee ne s’y intéresse.
Seuls Dolly, Carl et la mère de la chanteuse étaient présents.
« Ma mère m’avait confectionné une petite robe blanche, un petit bouquet et une petite Bible », se souvenait Parton. « Mais j’ai dit : “Je ne peux pas me marier à la mairie, car je n’aurai jamais l’impression d’être mariée.” Nous avons donc trouvé une petite église baptiste en ville, nous sommes allés voir le pasteur Don Duvall et lui avons demandé : “Voudriez-vous nous marier ?” Nous avons pris des photos sur les marches, juste devant l’église. »
Après leur mariage, Dolly Parton et Carl Dean sont restés profondément attachés l’un à l’autre. Dean a toutefois toujours évité les tapis rouges et les événements publics aux côtés de son épouse.
Il n’a fait qu’une exception, lorsqu’il a accompagné Parton après qu’elle a reçu son premier prix de composition à l’âge de 20 ans.
Par la suite, il a choisi de rester loin des projecteurs.
« On s’amuse beaucoup »
Après leur mariage, Carl Dean a rapidement fait comprendre à Dolly Parton qu’il préférait rester loin des événements mondains.
« Après le dîner, nous sommes ressortis, et on nous a amené notre voiture, je ne me souviens même plus de quel modèle il s’agissait à l’époque. Nous sommes montés dedans et avons pris le chemin du retour », se souvenait Parton, citée par The Boot.
Elle poursuivait en racontant la réaction de son mari après cette soirée.
« Carl s’est tourné vers moi et m’a dit : “Dolly, je veux que tu aies tout ce que tu désires, et je suis heureux pour toi, mais ne me demande surtout plus jamais d’aller à un autre de ces fichus événements !” »
Cette anecdote résumait assez bien la personnalité de Carl Dean, qui a toujours préféré rester à l’écart de la célébrité de son épouse.
En 2016, Dolly Parton et Carl Dean ont célébré leur 50e anniversaire de mariage. Pour l’occasion, ils ont décidé de renouveler leurs vœux.
« C’était sympa », racontait Parton à la BBC.
« Il n’y avait absolument aucune pression. Nous avons organisé notre propre petite cérémonie dans une petite chapelle située sur notre propriété, puis nous sommes partis avec notre petit camping-car jusqu’à Ringgold, en Géorgie, où nous avons passé la nuit à l’endroit même où nous nous étions mariés 50 ans auparavant. Nous avons pris de magnifiques photos et nous nous sommes mis sur notre trente-et-un. C’était vraiment sympa. »
Le couple avait également conservé une relation fondée sur une profonde complicité.
« On a toujours été de bons copains. On s’amuse beaucoup et on se respecte énormément. C’était son premier mariage et le mien, et on n’aurait jamais pensé vouloir revivre ça un jour. À quoi bon ? »
Carl Dean est décédé en 2025. Leur mariage avait ainsi duré près de six décennies.
Mais malgré cette longue histoire d’amour, Dolly Parton et son mari n’ont jamais eu d’enfants.
Pourquoi Dolly Parton n’a-t-elle jamais eu d’enfants ?
Au fil des années, Dolly Parton a expliqué à plusieurs reprises les raisons qui l’avaient conduite à ne pas devenir mère.
Lors d’une intervention dans l’émission Today, elle avait expliqué qu’elle avait notamment dû faire des sacrifices pour poursuivre sa carrière.
« J’ai fait des sacrifices, mais je pense, comme je l’ai dit, que je crois en ce que je sais que je suis censée faire », déclarait-elle.
Elle ajoutait : « J’ai sacrifié du temps… et je n’ai pas eu le temps de passer du temps avec ma famille. On renonce à sa famille et à ses amis, aux vacances, et on travaille sans relâche, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, 365 jours par an, mais il faut faire ce sacrifice. »
Parton avait également confié au Guardian qu’elle et Carl Dean s’étaient parfois demandé à quoi auraient ressemblé leurs enfants.
Son absence d’enfants n’a toutefois jamais empêché la chanteuse de consacrer une partie considérable de son temps aux plus jeunes.
Une femme engagée auprès des enfants
Dolly Parton a notamment créé l’« Imagination Library », un programme destiné à offrir gratuitement des livres aux enfants. Le dispositif permet aux familles de recevoir des ouvrages adaptés à l’âge de leurs enfants, de la naissance jusqu’à cinq ans, indépendamment de leurs revenus.
Le programme a pris une ampleur considérable au fil des années. Parton a souvent expliqué que son père, Robert Lee Parton, qui ne savait pas lire, avait joué un rôle déterminant dans sa volonté de développer cette initiative.
« Alors, quand je me suis préparée à commencer le programme, je me suis dit que j’allais le faire pour mon père et que j’allais l’emmener avec moi pour qu’il m’aide », expliquait-elle dans une interview.
Elle racontait ensuite avec émotion la fierté de son père.
« Il a donc vécu assez longtemps pour voir ce projet prendre vraiment son envol et porter ses fruits, et il adorait que les enfants m’appellent la “Dame aux livres”. Il en était plus fier que de dire que ma fille était une star : “Ma fille, c’est la Dame aux livres.” »
« Les enfants de tout le monde pourraient être les miens »
En 2020, lors d’un épisode de The Oprah Conversation, Dolly Parton avait également expliqué à Oprah Winfrey que son absence d’enfants lui avait offert une liberté qu’elle avait pu consacrer à sa carrière.
« Comme je n’avais pas d’enfants et que mon mari était assez autonome, j’avais toute liberté », déclarait-elle. « Je pense donc qu’une grande partie de ma réussite tient au fait que j’étais libre de travailler. »
La chanteuse estimait également que cette situation lui avait permis de consacrer davantage de temps à ses projets philanthropiques.
« Je n’ai pas eu d’enfants parce que je croyais que Dieu ne voulait pas que j’en aie, afin que tous les enfants puissent être les miens, et que je puisse mener à bien des projets comme Imagination Library. Car si je n’avais pas eu la liberté de travailler, je n’aurais pas pu réaliser tout ce que j’ai accompli », expliquait-elle.
Cette vision permet de mieux comprendre la manière dont Parton a envisagé son absence de maternité. Elle ne la présentait pas uniquement comme un choix personnel, mais aussi comme une circonstance qui lui avait permis de consacrer davantage de temps à sa musique, à ses projets et à son engagement auprès des enfants.
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