Michael Gray, célèbre pour avoir incarné Billy Batson dans la série télévisée Shazam! des années 1970, est décédé le 16 octobre. L’acteur américain avait 75 ans. Sa disparition a suscité de nombreux hommages, notamment de la part de ses anciens partenaires.
Pour des millions d’enfants américains, un simple mot suffisait à transformer un adolescent ordinaire en super-héros. Ce mot, « Shazam ! », a marqué toute une génération de téléspectateurs.
Michael Gray, qui incarnait Billy Batson dans la série Shazam!, est décédé le 16 octobre à Palm Desert, en Californie. Il avait 75 ans.
Sa famille a indiqué qu’il était mort de causes naturelles. L’acteur avait connu la célébrité grâce à cette série diffusée le samedi matin entre 1974 et 1976.
Michael Gray rêvait d’une autre carrière avant de devenir acteur
Michael Gray est né le 2 septembre 1951 à Chicago. Quelques années plus tard, sa famille s’est installée à Miami.
Enfant, il envisageait de devenir présentateur de journal télévisé. Mais il a rapidement abandonné cette idée.
Dans une interview accordée en 1976, il avait expliqué ce changement avec humour. « J’y ai renoncé quand j’ai découvert que je marmonnais trop. »
Michael Gray s’est finalement tourné vers le métier d’acteur dès son plus jeune âge. Il a progressivement attiré l’attention grâce à plusieurs rôles à la télévision.
Il a notamment incarné le frère de Burt Reynolds dans le téléfilm Run, Simon, Run, diffusé sur ABC.
En 1972, il a obtenu un rôle régulier dans la série The Little People. Rebaptisée ensuite The Brian Keith Show, elle réunissait notamment Brian Keith et Shelley Fabares.
Michael Gray y interprétait Ronnie Collins, un jeune médecin. Cette expérience a contribué à renforcer sa présence à la télévision américaine.
En 1973, il est également apparu dans The Brady Bunch. Il y jouait l’un des petits amis de Marcia Brady.
Dans l’épisode « Marcia Gets Creamed », son personnage est surpris dans un glacier avec une autre fille. Marcia, interprétée par Maureen McCormick, se venge alors en lui lançant de la crème chantilly.
Malgré sa notoriété grandissante, Michael Gray envisageait un avenir familial relativement simple. Il en avait parlé dans une interview accordée au Monroe Dispatch en 1976.
« Je crois que mon objectif fondamental, en dehors du métier d’acteur, c’est de trouver une fille bien, de me poser et d’élever beaucoup d’enfants », avait-il confié.
« Shazam! », le rôle qui a marqué toute sa carrière
En 1974, Michael Gray a décroché le rôle qui allait le rendre célèbre. Il a été choisi pour incarner Billy Batson dans la série Shazam!.
Diffusée le samedi matin, cette adaptation en prises de vues réelles s’inspirait d’un personnage de bande dessinée. Billy Batson parcourait le pays pour venir en aide aux personnes en difficulté.
Lorsqu’un danger survenait, l’adolescent pouvait se transformer en Captain Marvel en prononçant le mot « Shazam ! ». Le super-héros était d’abord interprété par Jackson Bostwick, puis par John Davey.
Michael Gray a participé aux 28 épisodes de la série, répartis sur trois saisons. Pourtant, il connaissait très peu le personnage lorsqu’il a obtenu le rôle.
Des années plus tard, l’acteur était revenu sur cette expérience. Il avait notamment évoqué les difficultés et l’enthousiasme liés au tournage.
« Je ne connaissais ni le personnage ni l’histoire quand j’ai été choisi au départ, alors j’ai dû apprendre vite. C’était à la fois amusant et épuisant, stimulant et exaltant, tout en même temps. Peu importait que ce soit le samedi matin ou en prime time, même si le fait que ce soit l’une des premières émissions en prises de vues réelles du samedi matin était excitant. C’était vraiment une série palpitante à tourner. »
Un tournage marqué par des effets spéciaux surprenants
Le tournage avait également réservé quelques surprises à l’acteur. Certaines expérimentations techniques s’étaient révélées particulièrement inconfortables.
L’équipe cherchait notamment comment représenter la transformation de Billy Batson en Captain Marvel. Un premier dispositif utilisant un flash avait provoqué un incident.
« Je me souviens que lorsque nous expérimentions la transformation de Billy en Captain Marvel, avec une sorte de dispositif à flash, et POUF, la fumée se dissipait, et j’étais légèrement roussi. Ils ont changé ça très vite. Ça ne marchait vraiment pas. »
L’équipe avait rapidement abandonné cet effet spécial. La série, elle, a poursuivi sa diffusion pendant trois saisons.
Une célébrité devenue difficile à vivre
Grâce à Shazam!, Michael Gray est rapidement devenu une idole des jeunes. Son visage apparaissait régulièrement dans des magazines populaires comme Tiger Beat et 16.
Cette célébrité n’était pas entièrement spontanée. L’acteur avait reconnu qu’une stratégie promotionnelle accompagnait son ascension.
Les responsables souhaitaient notamment faire de lui une nouvelle vedette adolescente. Ils espéraient reproduire le succès rencontré par David Cassidy.
« L’angle idole des jeunes était orchestré dans une certaine mesure. Ils voulaient faire de moi le prochain David Cassidy. J’étais souvent en couverture de Tiger Beat, et ça a marché. À l’époque, quand la série était diffusée et que toute la couverture des magazines de fans battait son plein, je ne pouvais plus sortir de chez moi. Ça devenait parfois assez difficile à vivre. »
Cette notoriété a profondément modifié son quotidien. Michael Gray avait notamment expliqué qu’il lui devenait difficile de sortir de chez lui.
Après cette période, l’acteur a progressivement pris ses distances avec Hollywood. Il s’est alors consacré à d’autres activités professionnelles.
Michael Gray s’est marié et a tenu un magasin de fleurs avec son épouse à West Hollywood. Il a également travaillé dans la mode masculine et le théâtre éducatif pour enfants.
Il découvre des décennies plus tard l’importance de « Shazam! »
Pendant de nombreuses années, Shazam! est resté un souvenir marquant pour les enfants ayant grandi dans les années 1970. Michael Gray ignorait pourtant à quel point son personnage avait influencé certains téléspectateurs.
La sortie de la série en DVD lui a permis de mesurer cet attachement. L’acteur a alors retrouvé des admirateurs qui n’avaient jamais oublié Billy Batson.
Il avait notamment raconté que des personnes l’interrogeaient régulièrement sur une éventuelle réédition. Ces rencontres lui avaient fait découvrir une autre dimension de son travail.
« Je ne peux pas vous dire à quel point je suis submergé ; Shazam! est une part si importante de ma vie, et pendant plus de 30 ans, il a juste pris la poussière. Je croise des gens dix fois par semaine qui me demandent : « Quand est-ce que Shazam! va sortir en DVD ? » « L’ont-ils jamais rediffusé à la télé ? » Je ne savais pas à quel point j’allais aimer Shazam! avant d’apprendre, des années plus tard, à quel point mon personnage et la série avaient influencé la vie des gens. »
Michael Gray estimait que le succès durable de la série reposait notamment sur ses valeurs morales. Il avait été particulièrement touché par les témoignages de spectateurs devenus adultes.
« La série véhiculait de si bonnes valeurs morales, et je rencontre des gens (tous les jours) qui me disent : « Vous n’avez aucune idée de ce que vous avez fait pour moi quand j’étais enfant. » « Vous m’avez aidé à traverser la vie. » « Vous avez fait de moi le meilleur homme, ou la meilleure femme, que je suis aujourd’hui. » Et c’est un beau sentiment. Je ne savais pas que la série avait autant de force et de puissance à l’époque. »
Ces témoignages lui ont permis de redécouvrir son personnage sous un autre angle. Billy Batson avait manifestement laissé une empreinte durable chez de nombreux téléspectateurs.
Un retour remarqué dans « Shazam! Fury of the Gods »
Après s’être éloigné des plateaux, Michael Gray a occasionnellement repris son métier d’acteur. Il a notamment participé à plusieurs épisodes de la série animée Archer, diffusée sur FX.
Entre 2015 et 2019, il y prêtait sa voix à une version de lui-même. Son personnage portait le nom de « TV’s Michael Gray ».
Il est également apparu dans plusieurs films de la franchise Surge of Power. Ces projets lui ont permis de renouer ponctuellement avec le monde du divertissement.
En 2023, Michael Gray a retrouvé l’univers qui l’avait rendu célèbre. Il a fait une apparition dans le film Shazam! Fury of the Gods.
Ce retour intervenait près de 50 ans après ses débuts dans le rôle de Billy Batson. Il constituait un clin d’œil à la série télévisée des années 1970.
L’acteur partageait une scène liée à la version moderne du super-héros, incarnée par Zachary Levi. Cette apparition rappelait sa contribution à la popularité du personnage auprès du public américain.
« C’est un coup dur » : les hommages se multiplient
Après l’annonce de son décès, plusieurs personnalités ont rendu hommage à Michael Gray. Parmi elles figurait Wesley Eure, autre vedette des années 1970.
L’acteur, connu pour son rôle dans Land of the Lost, a publié un message sur Instagram. Il y évoquait leurs rencontres et leurs carrières parallèles.
« C’est un coup dur. Le merveilleux Michael Gray (vedette de l’émission télévisée des années 1970 Shazam!) nous a quittés. Aux débuts de nos carrières, nos chemins se sont croisés à de nombreuses reprises lors de soirées professionnelles et privées, ainsi qu’aux bureaux du magazine Tiger Beat. Et bien sûr, ces dernières années, nous nous sommes retrouvés dans différents salons de dédicaces. L’émission de Michael, Shazam!, était diffusée en même temps que Land Of The Lost. Michael était une véritable idole des jeunes et a fait la couverture d’un nombre incalculable de magazines. Je crois qu’il a même battu le record. Quel homme cher, cher, cher. C’est une perte très triste. Zut ! Il est temps de te reposer, mon ami. XOXOXO ».
John Davey rend hommage à son ancien partenaire
John Davey, qui incarnait Captain Marvel aux côtés de Michael Gray, a également réagi à sa disparition. Il a salué la gentillesse et l’humour de son ancien partenaire.
« Dès mon tout premier jour sur Shazam!, Mike… m’a accueilli comme un roi. Mike était simplement un gars aimant et doux, avec un grand sens de l’humour. Il adorait jouer la comédie, adorait tourner la série et, ces dernières années, adorait participer aux Comic Cons. Il prenait vraiment plaisir à rencontrer les fans et à discuter avec eux. Mike était un homme merveilleux ; je ne crois pas qu’il ait jamais cessé de sourire. »
Michael Gray laisse derrière lui son épouse, avec laquelle il était marié depuis plus de 30 ans. Il laisse également deux beaux-enfants et son gendre.
L’acteur n’a incarné Billy Batson que pendant trois saisons. Pourtant, près d’un demi-siècle plus tard, des admirateurs continuaient de lui raconter l’importance de cette série dans leur enfance.
Lui-même avait reconnu ne pas avoir immédiatement compris la portée de son personnage. Les témoignages reçus au fil des années lui avaient finalement révélé l’influence durable de Shazam!.
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