Elle a accepté d’aider une amie, mais ce qui s’est passé ensuite a changé sa vie à jamais.
Charla Nash n’était pas une célébrité. Elle ne cherchait pas les feux de la rampe. Elle n’était qu’une femme au grand cœur qui essayait d’aider une amie dans le besoin. Mais un moment impensable va la propulser dans l’œil du public – et laisser la nation stupéfaite.
Tout a commencé par un appel téléphonique. Son amie de longue date, Sandra Herold, était folle de rage. Son chimpanzé bien-aimé, Travis, avait pris les clés de la voiture de Sandra et quitté sa maison de Stamford, dans le Connecticut, avec elles.
Charla, 55 ans, toujours loyale et fiable, s’est précipitée pour aider Travis et tenter de le ramener dans son enclos. Mais ce qui s’est passé ensuite est devenu l’une des attaques d’animaux les plus horribles de l’histoire des États-Unis.
Lorsque Charla s’est approchée de Travis, le chimpanzé de 91 kg a soudainement craqué. En la voyant tenir une poupée Elmo, l’un de ses jouets préférés, il est entré dans une rage violente et incontrôlable.
L’intérieur de l’attaque brutale
L’attaque a été brutale. Travis lui a arraché les mains, le nez, les paupières et les lèvres.
Sandra, la propriétaire de Travis, âgée de 70 ans, a tenté de l’arrêter en le frappant à la tête avec une pelle et en le poignardant dans le dos avec un couteau de boucher. Elle a déclaré plus tard que Travis l’avait regardé comme pour lui dire : « Maman, qu’est-ce que tu as fait ? ».
« Pour moi, faire quelque chose comme ça, lui planter un couteau, c’est comme si je m’en plantais un moi-même », a déclaré Sandra plus tard.
Alors que Charla gisait sans vie sur le sol, Sandra a appelé le 911. L’opérateur a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un canular, jusqu’à ce que Sandra s’écrit : « Il la mange ! »
Lorsque les véhicules d’urgence sont arrivés, ils ont trouvé Charla face contre terre dans l’allée.
Les services d’urgence ont reçu l’ordre de rester en retrait jusqu’à l’arrivée de la police. Lorsqu’ils sont arrivés, le chimpanzé était loin d’en avoir fini.
Travis s’est dirigé vers la voiture de patrouille, l’a violemment secoué, a tenté d’ouvrir la porte passager verrouillée et a même arraché le rétroviseur latéral. Frank Chiafari, officier de police de Stamford, se souvient de la terreur qui régnait à ce moment-là.
« C’était comme dans Jurassic Park », a-t-il déclaré dans un documentaire sur l’incident. « Nous nous regardions et il a arraché la portière (de la voiture de police).
L’agent Chiafari a ouvert le feu. Travis s’est réfugié dans la maison, où il a succombé à ses blessures.
« C’était une scène horrible, terrible », se souvient Mme Chiafari.
Elle l’a élevé comme son fils
Travis n’était pas un animal de compagnie ordinaire. Né dans le Missouri en 1995, il a été enlevé à sa mère biologique, Suzy, à l’âge de trois jours seulement et vendu à Sandra et à son mari, Jerome.
Ils l’ont élevé dans leur maison de Stamford, dans le Connecticut, où il est devenu une célébrité locale. Travis, nommé d’après le chanteur préféré de Sandra, Travis Tritt, apparaissait dans des publicités télévisées, menait une vie choyée et accomplissait même des tâches ménagères comme arroser les plantes, nourrir les chevaux et se brosser les dents.
Il avait un lien très fort avec Sandra, qui le traitait comme son fils de substitution après la mort tragique de son propre enfant et la lutte de son mari contre le cancer.
Travis était incroyablement humanisé : on le voit souvent monter dans la dépanneuse avec Sandra, manger à table et même boire du vin dans un verre. Il avait une capacité étonnante à imiter le comportement humain – il pouvait même conduire une voiture. Malgré ces qualités remarquables, Travis restait un chimpanzé et, comme tous les primates, il possédait une force extraordinaire. La force du haut du corps d’un chimpanzé adulte peut être jusqu’à cinq fois supérieure à celle d’un humain moyen.
Qu’est-ce qui a déclenché cette réaction ?
Même si Travis connaissait Charla – elle avait travaillé dans l’entreprise de remorquage de Sandra – il n’a pas reconnu qu’elle ne voulait pas faire de mal ce jour fatidique de février 2009.
Le jour de l’agression, elle conduisait une voiture différente et avait une nouvelle coiffure, ce qui a pu le surprendre et le troubler, déclenchant sa réaction violente.
Travis souffrait également de la maladie de Lyme qui, dans de rares cas, est liée à un comportement psychotique.
Charla a été transportée d’urgence à l’hôpital dans un état critique. Les médecins ont dû la plonger dans un coma artificiel. En seulement 72 heures, elle a subi plus de sept heures d’opérations, impliquant quatre équipes de chirurgiens qui ont tenté de sauver ce qu’ils pouvaient de son visage et de ses mains.
« Je fais ce travail depuis longtemps et je n’ai jamais vu quelque chose d’aussi dramatique sur un patient vivant », a déclaré le capitaine Bill Ackley, du service médical d’urgence de Stamford et chef de l’équipe paramédicale qui a soigné Charla.
Les dégâts étaient presque incompréhensibles. Charla avait perdu ses paupières, son nez, ses lèvres, la structure osseuse du milieu du visage et neuf doigts. Des touffes de poils et de dents du chimpanzé, que les médecins ont dû retirer, étaient incrustées dans ses os brisés.
Le personnel de l’hôpital de Stamford a été tellement traumatisé qu’une aide psychologique a été proposée à ceux qui l’ont soignée pour la première fois. Tragiquement, les médecins ont confirmé que ses deux yeux s’étaient infectés, la rendant définitivement aveugle.
« Je ne veux pas me souvenir »
Elle a été transférée à la clinique de Cleveland, où elle est devenue candidate à une greffe expérimentale du visage. Pendant ce temps, sa famille a créé un fonds d’affectation spéciale pour l’aider à faire face à ses dépenses médicales « insondables » et pour soutenir sa jeune fille.
Le 11 novembre 2009, Charla a courageusement révélé son visage au monde pour la première fois depuis l’attaque, en apparaissant dans The Oprah Winfrey Show. Malgré tout, ses proches ont déclaré qu’elle ne souffrait pas physiquement et sont restés optimistes quant à son rétablissement.
« Je ne veux pas me souvenir, parce que je ne peux pas imaginer ce que c’était », a-t-elle déclaré à Oprah. « Je veux être en bonne santé. Je ne veux pas me réveiller avec des cauchemars. »
En 2011, dans le cadre d’une procédure révolutionnaire, Charla Nash a bénéficié d’une greffe de visage complète à l’hôpital Brigham and Women’s de Boston. L’opération a duré plus de 20 heures. Le monde entier a assisté à l’opération avec stupéfaction.
La femme qui avait été qualifiée de « méconnaissable » était désormais un miracle vivant.
Les photos de sa transformation avant et après l’attaque continuent de circuler en ligne, rappelant de manière obsédante le traumatisme inimaginable auquel elle a survécu… et l’esprit inébranlable qui l’a portée jusqu’au bout.
« J’ai toujours su que j’étais forte », dit-elle. « Si je ne pouvais rien faire, je prenais mon temps, je respirais et j’essayais à nouveau.
Elle s’est battue pour ses droits en tant que victime
Au lieu de se cacher, Charla a utilisé sa voix. Elle a courageusement participé à des émissions comme Oprah et The Today Show, non pas pour la célébrité, mais pour avertir les autres. Elle s’est fait l’avocate d’une législation plus stricte sur les animaux exotiques, espérant que personne d’autre ne souffrirait comme elle.
« J’aimerais faire comprendre aux gens que ces animaux exotiques sont très dangereux et qu’ils ne devraient pas être là », a-t-elle déclaré à Oprah.
Charla a également reçu le soutien de nombreuses organisations et d’experts de la faune sauvage qui se sont ralliés à elle au lendemain de l’attaque.
« Ce sont des animaux sauvages, et tous les animaux sauvages sont potentiellement dangereux », déclare Colleen McCann, primatologue à la Wildlife Conservation Society (WCS) et au zoo du Bronx à New York. « Ce ne sont pas des animaux de compagnie. C’est tragique, mais ce n’est pas surprenant ».
Charla s’est battue pour faire valoir ses droits en tant que victime. Elle a tenté de poursuivre l’État du Connecticut pour 150 millions de dollars, arguant que le ministère de l’énergie et de la protection de l’environnement n’avait pas tenu compte des avertissements antérieurs concernant le chimpanzé.
Il y avait déjà eu des signes avant-coureurs. En 2003, Travis s’est échappé de la voiture de Sandra et a semé le chaos en bloquant la circulation à un carrefour très fréquenté – il est resté en liberté pendant plusieurs heures.
Charla a affirmé que les autorités étaient parfaitement au courant du comportement dangereux de Travis, mais qu’elles n’ont pas agi. Bien que son action en justice ait été finalement rejetée, son courage a déclenché une conversation nationale sur les risques liés à la détention d’animaux exotiques en tant qu’animaux de compagnie.
La mort de Sandra
L’avocat de la famille de Charla a intenté une action en justice de 50 millions de dollars contre Sandra Herold. En novembre 2012, Charla a conclu un accord avec la succession de Sandra, obtenant une compensation d’environ 4 millions de dollars.
Sandra est décédée 15 mois seulement après l’attaque brutale du chimpanzé. Elle est décédée inopinément d’une rupture d’anévrisme aortique à l’âge de 72 ans. Son avocat, Robert Golger, a fait une déclaration poignante à la suite de son décès :
« Mme Herold a subi une série de pertes déchirantes au cours des dernières années, à commencer par la mort de sa première et unique fille, tuée dans un accident de voiture, puis de son mari, puis de son chimpanzé bien-aimé, Travis, ainsi que la mutilation tragique de son amie et employée Charla Nash. À la fin, son cœur, qui avait été brisé tant de fois auparavant, n’en pouvait plus ».
Conséquences
L’ensemble de la tragédie a conduit à des lois comme le Captive Primate Safety Act, qui visait à interdire la vente de primates au-delà des frontières de l’État. Bien que le projet de loi ait connu des revers, il a été réintroduit en 2024, montrant que le combat de Charla pour le changement continue de résonner.
L’agent Frank Chiafari, l’homme qui a finalement dû abattre Travis le chimpanzé, a lutté contre la dépression et l’anxiété à la suite de cet incident traumatisant, mais à l’époque, il n’avait pas accès à une thérapie. Son épreuve émotionnelle a donné lieu à une proposition de loi en 2010 visant à garantir que les policiers puissent recevoir une indemnisation pour détresse mentale ou émotionnelle après avoir été contraints d’utiliser la force meurtrière contre un animal.
Cette histoire horrible n’aurait jamais dû se produire – mais elle s’est produite. Et si la douleur et le traumatisme sont inimaginables, le courage de Charla Nash de s’exprimer et de survivre n’est rien moins qu’extraordinaire.
Sa bravoure a déclenché une conversation cruciale sur les dangers de la détention d’animaux exotiques comme animaux de compagnie et a conduit à des changements indispensables destinés à protéger à la fois les humains et les animaux.
Son histoire est un rappel puissant : qu’une telle chose ne se reproduise plus jamais.
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