À seulement 13 ans, Linda Blair a terrifié les téléspectateurs en interprétant de manière crédible Regan MacNeil, possédée par un démon, dans le film cauchemardesque L’Exorciste. Pleine de controverses, Blair a disparu des feux de la rampe après que son interprétation primée lui ait fait tourner la tête.
Outre son thème religieux qui a ébranlé l’église, le scénario horrifiant de L’Exorciste – accentué par des images démoniaques à faire froid dans le dos – a également ébranlé les acteurs et les membres de l’équipe qui, malgré la bénédiction d’un prêtre jésuite, ont été victimes de blessures et de décès.
Réalisé par William Friedkin, L’Exorciste est l’adaptation cinématographique du roman à succès éponyme de William Peter Blatty, une histoire inspirée d’un exorcisme réel survenu en 1949.
Sorti en 1973, L’Exorciste est un film d’horreur qui raconte l’histoire de Regan MacNeil, 12 ans, dont le comportement inhabituellement erratique et violent suscite l’inquiétude.
Sa mère, jouée par Ellen Burnstyn, cherche à obtenir des soins médicaux et lorsque ceux-ci échouent, elle se tourne vers le père Damien Karras, joué par Jason Miller, un prêtre jésuite qui confirme que Regan est possédée par un esprit maléfique. Pour libérer Regan de l’emprise des démons, Karras demande à l’Église catholique de pratiquer un exorcisme.
Malgré le contenu controversé du film, L’Exorciste a été un succès au box-office et a reçu de nombreuses récompenses – dont les Oscars du meilleur son et du meilleur scénario, ainsi que quatre Golden Globe Awards – le film d’horreur surnaturel est encore aujourd’hui le deuxième film d’horreur classé R de tous les temps ayant rapporté le plus d’argent.
C’était le premier grand rôle de Blair, dont la performance glaçante l’a propulsée au rang de superstar. Commençant sa carrière en tant qu’enfant modèle, Blair apparaît dans des publicités imprimées et télévisées, avec des noms comme Ivory Soap, Welch’s Grape Jelly et Carefree Gum alors qu’elle n’a que cinq ans.
Adolescente, Blair a envisagé d’abandonner le métier d’actrice pour se consacrer à une carrière en rapport avec les animaux.
Mais la tentation du rôle principal dans L’Exorciste était trop forte pour y résister.
Lors de l’audition pour le rôle, Friedkin a immédiatement identifié la nouvelle venue comme la personne idéale et l’a choisie parmi des milliers d’autres pour incarner Regan.
Bien qu’il s’agisse de son premier grand rôle, Blair n’a jamais été choyée et on attendait d’elle qu’elle exécute des tâches physiquement exigeantes, inconfortables et souvent dangereuses.
Tourné dans les années 1970, à une époque où les effets spéciaux ne bénéficiaient pas de la technologie, le film obligeait les acteurs à jouer des rôles exigeants, ce qui les rendait vulnérables aux blessures et aux maladies.
Dans la scène de l’exorcisme, où le père Karras, possédé, dévale les fameuses marches raides jusqu’à sa mort, un cascadeur s’est jeté dans les 97 marches qui figurent à la fin du film.
Blair n’a pas eu à se jeter dans les escaliers, mais les sangles qui la retenaient au lit, où elle était secouée, lui creusaient le dos, et sa chambre, construite sur des roues permettant à la pièce de trembler, était maintenue à une température de 30 au-dessous de zéro pour que les caméras puissent capter le nuage de glace lorsqu’un acteur respirait.
Alors que le reste de l’équipage est habillé de façon appropriée, Blair ne porte qu’une chemise de nuit.
Les défis ont été ressentis par tout le monde sur le plateau.
Le plateau de L’Exorciste semblait maudit et présentait une longue liste de tragédies et de décès liés à la production.
Dans le livre « The Fear of God : 25 Years of The Exorcist », l’innovateur des effets spéciaux Marcel Vercoutere – l’homme qui a fait tourner la tête de Blair – a déclaré : « J’avais vraiment l’impression que quelque chose de grave pouvait arriver. Je sentais que je jouais avec quelque chose que je ne devais pas jouer ».
L’un des incidents les plus étranges est celui d’un oiseau qui s’est écrasé sur un caisson lumineux, déclenchant un gigantesque incendie qui a réduit en cendres tout le décor où devait avoir lieu l’exorcisme de Regan. La production a été interrompue pendant six semaines, le temps de reconstruire le décor.
La veille de l’incendie, Friedkin a demandé au conseiller technique Thomas Bermingham – un prêtre jésuite qui avait guidé Blatty dans la rédaction de son livre – d’exorciser le plateau. Déclarant qu’il n’y avait pas assez de preuves pour procéder à un véritable exorcisme, il a préféré bénir l’ensemble des acteurs et de l’équipe.
Pourtant, la tragédie a continué à frapper la production. Jack MacGowran, qui jouait Burke Dennings, la première victime de Regan dans le film, est décédé des suites d’une grippe. Vasiliki Maliaros, l’actrice qui jouait la mère du père Karras, est également décédée avant la sortie du film. Ce qui est vraiment troublant, c’est que leurs deux personnages meurent dans L’Exorciste.
D’autres acteurs ont perdu des membres de leur famille, comme Blair, dont le grand-père est décédé pendant la production.
Au total, neuf personnes liées à la production sont décédées pendant le tournage du film.
Blair, trop jeune pour comprendre la complexité et la sensibilité du concept, n’a pas été perturbé par les événements mystérieux qui ont entouré la réalisation du film.
Elle a expliqué que « L’Exorciste était une œuvre de fiction. Je n’ai pas réalisé à l’époque qu’elle traitait de quelque chose de réel. »
Alors que l’idée était fictive pour Blair, les thèmes religieux étaient très réels pour certains spectateurs, et Blair est devenu la cible de personnes qui prétendaient que le film était responsable de leurs crises religieuses.
Elle a même été accusée de glorifier Satan en jouant Regan et a reçu des menaces de mort.
Parler à la presse était également intimidant pour la jeune fille de 14 ans qui, lors des conférences de presse, était assaillie de questions par des journalistes curieux de connaître son point de vue sur le concept du film. Blair a déclaré à Dread Central : « Je n’étais pas du tout préparée à la pression qui s’est abattue sur moi. En particulier toute la pression que la presse a exercée sur moi. Ils pensaient que j’avais toutes les réponses sur la foi et le catholicisme. (…) C’était probablement la chose la plus horrible que vous puissiez imaginer. »
Son rôle de Regan, qu’elle reprend en 1977 dans L’exorciste II : L’hérétique, continue de hanter Blair, qui a du mal à trouver des rôles qui ne la présentent pas comme une jeune fille sans défense et malchanceuse.
Elle est apparue en 1974 dans le drame télévisé Born Innocent dans le rôle d’une jeune fille fuyant sa famille abusive, et un an plus tard, dans le rôle principal de Portrait d’une adolescente alcoolique.
Déterminée à changer les perceptions de l’industrie, elle apparaît nue dans le numéro d’octobre 1982 du magazine Oui, une décision qui se retourne contre elle, entraînant sa carrière dans une spirale de rôles de type « exploitation ».
Revenant à sa passion d’avant L’Exorciste, elle a fondé la Linda Blair Worldheart Foundation, une organisation à but non lucratif qui se consacre au sauvetage et à la réhabilitation des animaux maltraités et négligés.
Malgré son travail d’activiste et de défenseur des animaux, le rôle qu’elle a joué il y a cinq décennies jette toujours une ombre sur sa vie.
Blair a déclaré au The Sydney Morning Herald : « Ce qui est très décourageant parfois, c’est l’incapacité (des médias) à regarder ce que j’essaie de faire… Je suis triste, mais je ne suis pas en colère contre eux. »
Nous sommes tous d’accord pour dire que L’Exorciste est l’un des films les plus terrifiants de tous les temps. Si l’on considère qu’il a été tourné dans les années 1970, il est toujours d’actualité. Si vous avez vu le film, nous aimerions savoir ce que vous en pensez !
