À dix-neuf ans, il était l’enfant chéri de l’Amérique, gagnant plus d’un million de dollars par an.
Puis il a tout perdu : son argent, sa carrière, sa famille, et même sa maison.
Et pourtant, ce qui l’a sauvé, ce n’était ni la célébrité, ni la fortune, ni un retour à Hollywood. C’était une lettre d’admirateur écrite trente ans plus tôt.
Dans le rôle de Tommy Bradford
Le parcours de Willie Aames a commencé comme un conte hollywoodien. Né en 1960 à Newport Beach, en Californie, fils d’un pompier, il est apparu dans sa première publicité à l’âge de neuf ans seulement.
Au début des années 70, il évoluait déjà dans le monde adulte de la télévision, apparaissant dans Gunsmoke, The Odd Couple et The Wonderful World of Disney.
Puis vint Eight Is Enough. À seulement dix-sept ans, Willie fut choisi pour incarner Tommy Bradford, le charmant fils cadet d’une grande famille télévisée dirigée par Dick Van Patten. La série fit sensation, avec une audience moyenne de 20 millions de téléspectateurs par épisode.
Des posters de Willie, avec ses yeux verts pétillants et ses cheveux blonds ébouriffés, ornaient d’innombrables chambres d’adolescents, tandis que les lettres d’admirateurs s’empilaient, formant des montagnes impossibles à escalader.
« J’ai tourné ma première publicité à l’âge de neuf ans », a écrit Willie plus tard, « et à dix-neuf ans, je gagnais déjà un million de dollars par an. Je faisais un travail formidable pour dépenser la majeure partie de cette somme. »
La célébrité et les débuts de la dépendance
La célébrité n’était pas accompagnée d’un mode d’emploi. Il a commencé à boire pendant le tournage de Eight Is Enough, puis s’est mis à fumer de la marijuana, puis à consommer de la cocaïne. Son indépendance a accéléré sa destruction. Il a admis plus tard avoir consommé des substances « six jours d’affilée ». Sa dépendance n’a pas remplacé sa carrière, elle l’a discrètement accompagnée, cachée derrière le sourire que l’Amérique aimait tant.
Beaucoup de gens l’ignorent, mais Willie avait également été pressenti pour le rôle principal dans le blockbuster de l’été 1980 The Blue Lagoon, mais son rôle dans Eight Is Enough l’avait empêché de l’accepter.
Après la fin de la série Eight Is Enough en 1981, il a joué dans des comédies pour adolescents telles que Zapped! et dans des feuilletons télévisés, puis il est devenu l’adorable meilleur ami Buddy Lembeck dans la série Charles in Charge de 1984 à 1990.
Mais en coulisses, sa vie s’effondrait. Son premier mariage prit fin en 1984. Il perdit son argent dans de mauvais investissements. La dépendance le rongeait en silence.
La descente aux enfers financière et personnelle
Au milieu des années 2000, Willie avait déposé le bilan. Son deuxième mariage s’était soldé par un divorce. Sa maison avait été saisie. Désespéré, il avait organisé un vide-grenier chez lui, à Olathe, dans le Kansas, en 2009, vendant des scripts, des récompenses et des souvenirs pour se procurer de l’argent. Les médias avaient présenté cela comme la confirmation définitive de sa chute.
Cela n’a pas suffi. Il a quand même perdu sa maison. Avec seulement dix dollars en poche, Willie a emprunté de l’argent pour rentrer à Kansas City, s’est introduit dans sa propre maison saisie et s’y est installé illégalement pendant qu’il réfléchissait à la suite. Il dormait sous les buissons, dans les parkings, restait éveillé la nuit, hanté par la question : « Est-ce vraiment ainsi que ma vie va se dérouler ? »
Ses amis craignaient pour sa vie. Il a admis plus tard que les gens avaient « de nombreuses raisons » de s’inquiéter. Mais quelque chose le retenait, peut-être son entêtement, ou le vague souvenir de cet enfant de Newport Beach qui croyait autrefois que tout était possible.
Repartir de zéro à 48 ans
À quarante-huit ans, Willie a décidé de prendre un nouveau départ. Il a postulé chez Dish Network pour un poste d’installateur satellite rémunéré 8,60 dollars de l’heure. Ils ont failli ne pas l’embaucher, car il était trop célèbre. Mais il a obtenu le poste et a commencé à accumuler ce qu’il appelle des « petites victoires ».
De là, il a travaillé sur un bateau de croisière, commençant comme « garçon de ping-pong et de shuffleboard, surveillant des toilettes et nettoyeur de bibliothèque », et en six mois, il a gravi les échelons jusqu’au poste de directeur de croisière. Au fil des ans, il a navigué dans 127 pays, se reconstruisant port après port.
Puis vint le rebondissement le plus extraordinaire : Winnie Hung. Des décennies plus tôt, pendant ses années Eight Is Enough, Willie recevait chaque semaine des milliers de lettres d’admirateurs.
Au hasard, il en choisit un, composa le numéro et tomba sur Winnie, qui raccrocha, pensant qu’il s’agissait d’une blague. Il rappela. Ils devinrent correspondants et s’écrivirent pendant trente ans, traversant mariages, divorces, célébrité et sans-abrisme.
Lorsque Willie a touché le fond, Winnie lui a envoyé un simple message sur LinkedIn : « Je voulais juste savoir si tu allais bien. » Elle est devenue sa confidente la plus proche. Finalement, lors d’une escale à Vancouver, ils se sont rencontrés en personne.
« Cet après-midi-là, je l’ai regardée et j’ai tout de suite su », a déclaré Aames à propos de leur première rencontre.
Willie lui a acheté un petit charm Pandora sur lequel était inscrit « Fairytale » (conte de fées) et lui a dit : « Ne passe pas à côté de ton propre conte de fées dans la vraie vie. »
Une histoire d’amour née d’une lettre d’admirateur
Le 21 mars 2014, après trente ans de lettres et d’appels téléphoniques, Willie Aames et Winnie Hung se sont mariés. Leur histoire d’amour a inspiré un film diffusé sur la chaîne Hallmark Channel.
Willie a également relancé sa carrière, reprenant le chemin des plateaux de cinéma et de télévision. Il a deux enfants : Christopher, issu de son premier mariage, « l’une des rares personnes qui ne m’ont pas abandonné », et Harleigh, son « bébé miracle », issu de son second mariage.
Son mariage précoce avec Maylo McCaslin s’accompagnait de ses propres obstacles : le diagnostic de cancer de celle-ci et les difficultés liées à l’éducation d’un enfant dans un contexte de précarité financière, aggravées par les demandes financières constantes de son ex-femme.
« Les gens se sont précipités pour récupérer ce qui restait de l’argent de Willie », a déclaré McCaslin.
Malgré tout ce chaos, Willie a reconstruit sa vie, choisissant de repartir à zéro à quarante-sept ans.
« J’avais le choix. Je pouvais soit recommencer à zéro à 47 ans, soit choisir d’être une victime. Alors, qu’ai-je fait ? », se souvient-il.
Une nouvelle vie et un retour au bonheur
Aujourd’hui, Willie a 65 ans et semble plus heureux et en meilleure santé que jamais. Il donne régulièrement des nouvelles à ses fans sur Facebook, partageant des aperçus de sa vie et des voyages qu’il fait avec Hung. Son dernier film, Bottle Monster, est sorti en 2020.
De l’idole des adolescentes au sans-abri, puis directeur de croisière et mari aimant, le parcours de Willie témoigne d’une grande résilience.
« Je n’ai jamais été aussi heureux », dit-il. « Je ne me suis jamais senti aussi bien dans ma vie et aussi optimiste quant à l’avenir, et je ne sais pas ce que je ferais sans Winnie. C’était écrit. »
Parfois, les meilleurs retours ne viennent pas de la célébrité, de l’argent ou même du talent. Parfois, ils viennent d’une lettre d’admirateur vieille de trente ans, d’un coup de téléphone et du courage de se montrer pour l’amour qui n’a jamais cessé de croire en vous.
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