En novembre 1985, le monde a été témoin d’une tragédie qui a laissé une cicatrice indélébile sur l’humanité. L’éruption du volcan Nevado del Ruiz a déclenché une coulée de boue dévastatrice qui a enseveli la ville d’Armero en Colombie, détruisant presque tout sur son passage.
Plus de 25 000 personnes ont perdu la vie dans l’une des catastrophes naturelles les plus importantes de tous les temps. Au milieu de la destruction, une seule image obsédante est venue symboliser la souffrance inimaginable : une jeune fille, Omayra Sánchez, piégée dans la coulée de boue volcanique, son visage fragile gravé de courage et de désespoir.
Capturée par le photojournaliste Frank Fournier quelques heures avant sa mort, la photo a bouleversé le monde. Elle a remporté le prestigieux prix World Press Photo of the Year en 1986 et reste l’une des images les plus puissantes de la vulnérabilité humaine. Mais derrière l’objectif, une question résonne encore : Pourquoi le photographe ne l’a-t-il pas sauvé ?
Attention : cet article contient des informations qui peuvent être dérangeantes pour certains lecteurs.
La tragédie d’Armero
Pour bien comprendre la photo bouleversante d’Omayra Sánchez, il faut d’abord revenir sur l’événement dévastateur connu sous le nom de tragédie d’Armero.
Le 13 novembre 1985, le stratovolcan Nevado del Ruiz est entré en éruption après 69 ans d’inactivité, prenant les villes voisines complètement au dépourvu.
Le Nevado del Ruiz était déjà entré en éruption à deux reprises, en 1595 et en 1845. À ces deux occasions, des avalanches ont dévalé la rivière Lagunilla, dans la région même où la ville d’Armero allait être construite.
Plusieurs mois avant l’éruption de 1985, des experts avaient détecté une activité volcanique accrue et prévenu les autorités colombiennes du danger imminent. Des chercheurs, des alpinistes et des personnalités politiques ont tiré la sonnette d’alarme au sujet d’une catastrophe imminente, mais leurs avertissements ont été largement ignorés, malgré les signes évidents de ce qui allait se produire.
Les agriculteurs ont déclaré avoir trouvé des poissons morts dans les bassins voisins. En outre, de grandes quantités de soufre ont été détectées et de petites explosions dans la région ont même déclenché un incendie de forêt.
Malgré ces avertissements, aucune évacuation n’a eu lieu.
94% de la population a été décimée
En libérant des coulées pyroclastiques dévastatrices, le cratère du volcan a rapidement fait fondre les glaciers du Nevado del Ruiz, projetant quatre lahars massifs – coulées de boue, glissements de terrain et débris – qui ont dévalé les pentes à des vitesses terrifiantes de 50 km/h. Les lahars ont pris de l’ampleur en s’engouffrant dans les ravins, et ont fini par engloutir la ville d’Armero sur leur passage meurtrier. Les lahars ont pris de l’ampleur en s’engouffrant dans les ravins et ont fini par engloutir la ville d’Armero sur leur passage mortel.
Selon des sources colombiennes, l’éruption a coûté la vie à environ 23 000 personnes, soit près de 94 % de la population d’Armero. La fumée et les cendres de l’éruption se sont élevées jusqu’à 15 kilomètres de haut, modifiant radicalement le climat de la région et la laissant dans un état de dévastation. Des quartiers entiers ont été anéantis : 5 092 maisons ont été détruites, dont 4 718 dans la seule ville d’Armero.
La catastrophe a touché 230 000 personnes et les pertes matérielles sont estimées entre 35 et 50 milliards de pesos colombiens, soit environ 7,5 à 10,5 millions de dollars américains.
L’histoire d’Omayra Sánchez Garzón
Parmi les nombreuses victimes, Omayra Sánchez Garzón, 13 ans, dont la situation tragique a attiré l’attention du monde entier.
Omayra Sánchez est née le 28 août 1972 dans la ville d’Armero, où elle a grandi avec ses parents, Álvaro Enrique, qui travaillait comme collecteur de riz et de sorgho, et María Aleida, qui était infirmière. Elle partage son foyer avec son frère, Álvaro Enrique, et sa tante, María Adela Garzón.
La nuit de la catastrophe d’Armero, Omayra et sa famille étaient éveillés, préoccupés par les cendres du volcan Nevado del Ruiz en éruption.
Alors qu’ils observaient anxieusement la scène, ils ont soudain entendu le bruit assourdissant d’un lahar qui s’approchait. Lorsque l’éruption massive a enseveli la vallée andine d’Armero sous une mer de boue, Omayra s’est retrouvée piégée sous les décombres de sa maison, le béton et les débris la clouant au sol, rendant toute fuite impossible.
Une âme courageuse face au désespoir
Lorsque les secouristes sont arrivés, ils ont trouvé ses jambes coincées sous les décombres, les bras sans vie de sa tante l’enserrant toujours fermement. Malgré les efforts déployés pour la dégager, la tâche semblait impossible – toute tentative de la déplacer risquait de la blesser davantage. Ses jambes étaient tellement coincées que les sauveteurs ont placé un pneu autour d’elle pour la maintenir à flot alors que l’eau montait autour d’elle. Bien que les sauveteurs aient fait tout ce qu’ils pouvaient, il est vite devenu évident que la situation était désastreuse.
Les médecins ont déterminé que la seule façon de libérer Omayra était de lui amputer les deux jambes au niveau des genoux. Cependant, il n’y avait pas d’équipement disponible pour effectuer l’opération nécessaire.
Pendant plus de 60 heures, Omayra est restée coincée, submergée dans l’eau, son corps succombant lentement aux éléments. Pourtant, elle n’a jamais perdu son calme. Elle s’est adressée à un journaliste bénévole, lui a demandé des aliments sucrés, a chanté et a même accepté une interview. Mais au fil des heures, la peur s’est installée.
Elle a commencé à avoir des hallucinations, à parler de l’école et d’un examen de mathématiques qu’elle pensait avoir raté. Ses mains ont gonflé et son visage a rougi tandis que l’eau continuait à monter. Pourtant, elle s’accroche à la vie.
C’était une fille courageuse.
« Je ne sens plus mon corps », dit-elle.
La célèbre photographie
L’histoire d’Omayra aurait pu être différente. Si les autorités avaient donné suite aux premières alertes, le destin d’Omayra aurait peut-être été une autre tragédie évitée. Pourtant, au fil des heures, il est devenu impossible de la sauver.
Ne disposant pas du matériel chirurgical nécessaire pour amputer ses jambes et soulager la pression, les médecins sur place ont dû prendre une décision déchirante : la laisser mourir paisiblement plutôt que de la soumettre à d’autres souffrances.
C’est à ce dernier moment, alors que la vie d’Omayra s’éloignait, qu’un journaliste français, Frank Fournier, est arrivé. Il était arrivé à Bogota quelques jours après l’éruption et, alors qu’il se rendait à Armero, il a été frappé par le silence obsédant et la dévastation.
« Tout autour, des centaines de personnes étaient prises au piège. Les sauveteurs avaient du mal à les atteindre. Je pouvais entendre les gens crier à l’aide et puis le silence – un silence sinistre », a-t-il raconté à la BBC deux décennies après l’effroyable catastrophe. « C’était très obsédant”.
Un fermier le conduit à Omayra, dont le corps commence déjà à montrer des signes d’enflure. Fournier, ému par son courage tranquille et l’agonie qu’elle endurait, a pris une photo – un moment figé dans le temps qui allait symboliser l’impuissance de la situation et l’échec de ceux qui détenaient le pouvoir.
Plus tard, Fournier a réfléchi à l’impact profond de cette image en déclarant : « Elle affrontait la mort avec courage et dignité ».
Les derniers mots d’Omayra Sánchez
Le matin du 16 novembre, à 9 h 45, Omayra Sánchez a fermé les yeux pour la dernière fois. Deux heures auparavant, un sauveteur l’avait rassurée en lui disant : « Détends-toi, ma chérie, nous allons te sortir de là dans une minute. Tu vas vivre de nombreuses années ». À ce moment-là, l’eau lui monte au cou et des grains de café s’emmêlent dans ses cheveux.
Les témoins de la scène ont réussi à filmer les derniers mots de la fillette, qui a dit doucement : « Maman, je t’aime tellement, papa je t’aime, frère je t’aime ».
Le frère d’Omayra a survécu aux lahars ; son père et sa tante sont morts. Sa mère, María Aleida, a également survécu. Avant l’éruption, elle s’était rendue à Bogota pour un voyage d’affaires.
« C’est horrible, mais nous devons penser aux vivants », a déclaré Aleida, faisant référence aux survivants comme elle-même et son fils de 12 ans, qui a perdu un doigt lors de la catastrophe.
Pourquoi le photographe ne l’a-t-il pas aidée ?
La photo de Frank Fournier, intitulée L’agonie d’Omayra Sánchez, deviendra une image emblématique, attirant l’attention internationale sur la tragédie.
L’image s’est répandue dans le monde entier et a déclenché une tempête de débats. Beaucoup, y compris la BBC, ont été horrifiés par l’intimité crue de l’image, ayant l’impression d’avoir assisté aux derniers instants de la vie d’une jeune fille.
Les critiques ont accusé Fournier d’exploiter la souffrance d’Omayra, le qualifiant de monstre pour avoir pris une photo aussi personnelle. Mais Fournier a défendu sa décision, affirmant que la photo avait permis de collecter des fonds cruciaux pour les victimes et de mettre en évidence l’irresponsabilité des dirigeants du pays.
Malgré la controverse, la photo a remporté le prestigieux prix World Press Photo of the Year en 1986. Elle a attiré l’attention du monde entier et mis en lumière les horreurs de la catastrophe d’Armero.
Alors que la photo continue de se répandre dans le monde entier, certains se demandent pourquoi Frank n’a pas tenté de sauver Omayra du lahar. Il a expliqué à la BBC que, compte tenu de la gravité de la situation, le sauvetage était tout simplement impossible. « Il y a eu un énorme tollé – des débats télévisés sur la question de savoir si les photojournalistes sont des vautours », a déclaré M. Fournier.
« Mais j’ai estimé que l’histoire devait être racontée et j’ai été soulagé par la réaction. Cela aurait été pire si personne ne s’y était intéressé ».
Des souvenirs multiples
L’impact de la photographie des derniers instants d’Omayra Sánchez est indéniable. Manuel Martín Benitos, un ami de la famille, s’est juré d’honorer la mort tragique de la jeune fille en la transformant en symbole de triomphe.
En 1986, il a créé la Fondation internationale Omayra Sánchez avec pour mission de mettre en place un réseau mondial d’équipes chargées de prévenir des catastrophes similaires et de soutenir les victimes d’événements catastrophiques.
Au cours des années qui ont suivi l’éruption, Sánchez a été commémorée de nombreuses façons, en particulier par des publications comme El Tiempo. Alors que de nombreuses victimes de la catastrophe ont été commémorées, l’histoire de Sánchez a trouvé un écho profond, inspirant des poèmes, des romans et de la musique qui continuent à perpétuer sa mémoire.
Armero aujourd’hui
Afin de prévenir de futures tragédies, le gouvernement colombien a créé l’Oficina Nacional para la Atención de Desastres (Office national pour la préparation aux catastrophes), aujourd’hui connu sous le nom de Dirección de Prevención y Atención de Desastres (Direction de la prévention et de la préparation aux catastrophes). Dans le cadre de ces efforts, toutes les villes de Colombie ont été invitées à élaborer des plans de préparation aux catastrophes.
Dans un hommage poignant à Sánchez, une espèce de grillon trouvée dans la région de la tragédie d’Armero a été nommée Gigagryllus omayrae en son honneur, garantissant que son héritage perdure à la fois dans l’histoire humaine et naturelle.
Although the volcano Nevado del Ruiz remains active, the city of Armero no longer exists. Today, the site serves as a memorial, marked by Christian crosses and a small monument dedicated to Sánchez’s memory.
« Son visage, ses paroles et son courage, qui ont fait le tour du monde à la télévision et ont été une image déchirante dans les plus grands journaux et magazines des États-Unis et d’Europe, sont restés un témoignage d’accusation contre ceux qui auraient pu au moins rendre la tragédie moins grave« .
Germán Santa María Barragán dans El Tiempo, le 23 novembre 1985
Le nom d’Omayra est resté dans le cœur de ceux qui l’ont vue souffrir, symbole de l’innocence perdue dans un moment de désastre incompréhensible.
Et pour ceux qui ont assisté à ses dernières heures, son histoire est un souvenir obsédant – un souvenir qui ne devrait jamais être oublié.
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