Quelques jours après le sauvetage de 16 enfants dans une maison située dans une zone rurale de l’Ohio, les premiers intervenants continuent de témoigner du traumatisme provoqué par cette intervention.
Selon les autorités, les victimes vivaient depuis des années dans des conditions de maltraitance et de négligence extrêmes.
Seize enfants découverts dans une maison insalubre
Le 30 juin, les forces de l’ordre sont intervenues dans une propriété du comté de Vinton, dans l’Ohio. Sur place, elles ont découvert 16 enfants, âgés de 18 mois à 18 ans, vivant dans ce que les enquêteurs décrivent comme des conditions « déplorables ».
D’après les premiers éléments de l’enquête, plus de la moitié des enfants auraient passé les quatre dernières années enfermés dans une seule pièce d’environ 13 mètres carrés.
Au fil des recherches, les autorités ont découvert une situation encore plus préoccupante.
« Les conditions de vie de ces enfants étaient épouvantables, et cela nous révolte. Heureusement, ce chapitre tragique est désormais clos, mais leur rétablissement prendra du temps », a déclaré Ryan Cain, shérif du comté de Vinton, dans un communiqué publié sur Facebook.
Selon les enquêteurs, la maison était recouverte de saleté et d’excréments. Le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, a même affirmé que le plancher était tellement détérioré que les enfants risquaient de passer au travers.
Plusieurs enfants souffraient de graves blessures
L’état de santé de plusieurs victimes a nécessité une prise en charge médicale immédiate.
Ainsi, deux enfants ont été transportés par hélicoptère vers des centres spécialisés après avoir subi ce que le procureur général a qualifié de « graves blessures physiques ». Par ailleurs, sept autres ont été conduits dans des hôpitaux de Columbus. L’un d’eux a même été admis en soins intensifs et placé sous assistance respiratoire.
À la suite de ces découvertes, les autorités ont inculpé quatre membres de la même famille.
Les parents, Elizabeth Siders, 33 ans, et Gary Siders Jr., 36 ans, ainsi que les grands-parents, Christina Siders, 67 ans, et Gary Siders Sr., 73 ans, répondent chacun de plusieurs chefs de mise en danger d’enfants, un délit grave selon la législation locale.
« On aurait dit des enfants sauvages »
Selon l’Associated Press, les responsables présents sur les lieux ont décrit une scène particulièrement choquante.
« Des conditions dans lesquelles on ne peut même pas imaginer que des gens puissent se trouver, et encore moins des enfants », a déclaré Andy Wilson lors d’une conférence de presse, évoquant « le mal à l’état pur ».
Les enquêteurs estiment également que les enfants vivaient totalement isolés. Aucun n’aurait été scolarisé et plusieurs d’entre eux présentaient d’importantes difficultés de communication.
« Ils s’y prenaient très bien pour garder ces enfants à l’abri des regards et hors de vue des enquêteurs », a expliqué le procureur général.
Il a ensuite décrit l’état dans lequel les victimes ont été découvertes.
« On aurait dit des animaux presque sauvages. C’était terrible », a-t-il déclaré, selon CBS News.
Le shérif Ryan Cain a, pour sa part, ajouté que « la plupart de leurs animaux d’élevage étaient en meilleure santé que leurs enfants ».
Les avocats appellent à respecter la présomption d’innocence
Le procureur William Archer a assuré que son bureau mènerait cette affaire avec la plus grande fermeté.
« Mon service fera tout ce qui est en son pouvoir pour veiller à ce que ces enfants reçoivent l’amour et l’attention qu’ils méritent. Nous poursuivrons les personnes mises en cause avec toute la rigueur de la loi », a-t-il déclaré.
De son côté, Dorian Keith Baum, l’avocat de Gary Siders Sr., a rappelé que son client bénéficiait de la présomption d’innocence.
Dans un communiqué transmis à ABC 6, il a appelé le public à laisser la justice suivre son cours et à ne pas tirer de conclusions avant le procès.
Un secouriste marqué par ce qu’il a vu
Alors que la procédure judiciaire débute, les secouristes restent profondément marqués par cette intervention.
L’un d’eux a raconté à ABC News avoir transporté quatre enfants vers l’hôpital. Durant les vingt minutes du trajet, aucun d’eux n’a prononcé le moindre mot.
« Des visages figés. Bien sûr qu’ils avaient peur. Ils n’avaient jamais vécu une telle expérience auparavant », a-t-il expliqué.
Selon lui, les enfants ignoraient où ils étaient emmenés et semblaient complètement désorientés. Le secouriste affirme également que les conditions de vie à l’intérieur de la maison étaient difficiles à décrire.
« Si quelqu’un est déjà entré dans une maison où règnent ce genre de conditions, il peut sentir l’odeur, voir les cafards et tout le reste », a-t-il raconté, avant d’ajouter que « notre bétail, par ici, vit dans de meilleures conditions ».
Il évoque aussi la présence d’insectes sur les enfants et les nombreuses piqûres visibles sur leur corps.
« Leur état n’était vraiment pas bon », résume-t-il.
Même après avoir quitté les lieux, le secouriste explique ne pas avoir réussi à oublier cette intervention.
« Cette odeur reste imprégnée sur vous et dans vos vêtements pendant des heures, jusqu’à ce que vous puissiez enfin vous changer », a-t-il confié.
Une enquête toujours en cours
L’enquête se poursuit afin d’établir les circonstances exactes de cette affaire.
Dans le même temps, les services sociaux concentrent désormais leurs efforts sur la prise en charge des 16 enfants, qui devront se reconstruire après des années de maltraitance présumée, tandis que la justice poursuit son travail.
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