L'herpès peut-il augmenter le risque de démence ?

Des chercheurs ont découvert un lien choquant entre l’herpès et la démence, suscitant des inquiétudes sur la façon dont les infections contractées plus tôt dans la vie peuvent influer sur la santé de notre cerveau en vieillissant.

Une étude récente de l’université d’Uppsala, en Suède, suggère que les personnes atteintes d’herpès pourraient être deux fois plus susceptibles de développer une démence plus tard dans leur vie que celles qui ne sont pas infectées par le virus.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 3,8 milliards de personnes de moins de 50 ans dans le monde vivent avec une infection par le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1), principale cause de l’herpès buccal, ou bouton de fièvre.

L’OMS estime que 520 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans dans le monde sont infectées par le virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2), principale cause de l’herpès génital.

« La plupart des personnes atteintes d’herpès ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes légers. De nombreuses personnes ne savent pas qu’elles sont infectées et peuvent transmettre le virus à d’autres sans le savoir », explique l’OMS à propos du virus, qui peut être transmis par contact intime, y compris les baisers et les activités sexuelles.

Le sexe et le cerveau

Alors que la plupart des gens associent l’herpès à des lésions cutanées, une nouvelle étude suggère qu’il pourrait avoir des effets bien plus profonds, en influençant potentiellement la santé du cerveau des décennies plus tard.

Pour explorer cette piste, des chercheurs de l’université d’Uppsala ont mené une étude sur 15 ans auprès de 1 000 personnes âgées afin d’observer l’évolution de leurs fonctions cognitives au fil du temps. Leurs résultats confirment les indications précédentes selon lesquelles l’herpès pourrait être lié à la démence.

Bien que la raison exacte de ce lien ne soit pas entièrement comprise, les scientifiques soupçonnent que les réactivations virales répétées pourraient contribuer à l’inflammation chronique du cerveau, un facteur connu dans les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

Cette découverte soulève de nouvelles inquiétudes quant à la manière dont les infections contractées plus tôt dans la vie peuvent influer sur notre santé cognitive en vieillissant.

Déclin de la santé cérébrale

La Alzheimer’s Association explique que la démence « déclenche un déclin des capacités de réflexion, également appelées capacités cognitives, suffisamment grave pour nuire à la vie quotidienne et à l’autonomie. Elles affectent également le comportement, les sentiments et les relations ».

La démence, terme générique désignant plusieurs maladies causées par des modifications anormales du cerveau, touche plus de 55 millions de personnes dans le monde, avec près de 10 millions de nouveaux cas diagnostiqués chaque année, selon l’OMS. D’ici 2030, les experts prévoient que ce nombre atteindra 78 millions.

Face à des statistiques aussi stupéfiantes, les chercheurs étudient tous les facteurs de risque possibles, y compris les infections telles que l’herpès, qui se propage par les formes les plus naturelles de relations humaines.

Bien que le virus soit considéré comme un problème de santé mineur, l’idée qu’il puisse affecter la santé du cerveau des décennies plus tard est une possibilité troublante.

Une connexion forte

La démence survient lorsque des lésions des cellules cérébrales interfèrent avec leur capacité à communiquer, entraînant une perte de mémoire, une confusion et un déclin cognitif. Les différents types de démence ciblent des zones spécifiques du cerveau, la maladie d’Alzheimer affectant généralement l’hippocampe, la région responsable de la mémoire et de l’apprentissage.

Le problème de l’herpès est qu’il ne reste pas seulement sur la peau. Une fois qu’il a pénétré dans l’organisme, il peut voyager le long des voies nerveuses et rester en sommeil dans le système nerveux. Le HSV-1, la forme orale de l’herpès, semble être la principale source d’inquiétude en ce qui concerne le risque de démence. Certains chercheurs pensent que les réactivations du virus au fil du temps pourraient provoquer une inflammation à long terme dans le cerveau, augmentant ainsi la probabilité d’un déclin cognitif.

« Nous n’avons pas encore de réponses concernant les mécanismes de causalité de cette association, à savoir si le virus cause la maladie ou s’il existe un lien indirect », a déclaré Erika Vestin, l’un des principaux auteurs de l’étude.

En d’autres termes, bien qu’une forte corrélation ait été établie, les chercheurs doivent encore déterminer si l’herpès est directement à l’origine de la démence ou s’il augmente simplement la susceptibilité d’une manière ou d’une autre.

Faut-il s’inquiéter ?

Si vous êtes atteint d’herpès, les premiers résultats ne confirment pas nécessairement que vous serez atteint de démence.

Les experts mettent en garde contre la panique, soulignant que l’herpès est incroyablement courant, mais que les taux de démence restent nettement inférieurs aux taux d’infection par l’herpès.

D’autres facteurs de risque de démence bien établis – tels que le diabète, l’hypertension, le tabagisme et le manque d’activité physique – jouent encore un rôle beaucoup plus important dans la détermination de la santé cognitive à long terme.

Bien que ces premiers résultats soient prometteurs, d’autres essais cliniques sont nécessaires pour confirmer l’existence d’un lien certain entre l’herpès et la démence.

Alors que les chercheurs travaillent à trouver les réponses, l’OMS propose quelques mesures simples pour réduire le risque de propagation du virus de l’herpès.

Pour réduire le risque de transmission du virus :

Parlez à votre partenaire de votre herpès.
N’ayez pas de rapports sexuels si vous présentez des symptômes et utilisez toujours un préservatif.
Ne partagez pas d’objets ayant été en contact avec de la salive (herpès buccal).

Bien que de nombreuses questions restent sans réponse, cette étude nous rappelle que notre santé est interconnectée d’une manière que nous commençons à peine à comprendre.

N’hésitez pas à nous dire ce que vous pensez de cette étude préoccupante et à la partager avec vos amis pour qu’ils nous fassent part de leurs commentaires !