Quatre jeunes enfants auraient passé plus de six ans enfermés dans le camion de leur grand-mère. Dans ce « donjon roulant », ils auraient subi des maltraitances si horribles que le procureur général a menacé de demander la peine de mort.
Remarque : cet article évoque des violences sexuelles et physiques présumées contre des enfants. Certains passages peuvent être difficiles à lire.
Pendant plus de six ans, un camion a sillonné les routes entre Atlanta et Miami. Quatre enfants auraient été enfermés dans sa cabine couchette, dans un calvaire qui aurait commencé alors qu’ils avaient 5, 5, 6 et 9 ans.
Selon les autorités, ce cauchemar remonte à janvier 2020. Le camion continuait à se déplacer d’un endroit à l’autre, tandis que les enfants voyaient rarement autre chose que l’espace exigu qu’ils partageaient.
Le mandat précise que les quatre enfants dormaient dans un seul lit superposé. Ils urinaient dans un gobelet en plastique et faisaient leurs besoins dans un sac de courses.
Pendant des années, ils ont subi d’horribles maltraitances de la part des adultes chargés de s’occuper d’eux.
« Deux personnes malades »
Keysha Monique Epps, 51 ans, d’Atlanta, et sa fiancée, Tamra Marshon Stewart, 37 ans, de Jacksonville, ont été arrêtées.
Les enquêteurs ont mis au jour des allégations d’abus sexuels et physiques. Ils ont également évoqué de la négligence et des privations qui auraient duré plusieurs années.
Le New York Times rapporte que les enfants sont tous les petits-enfants biologiques d’Epps. Elle est également titulaire d’un permis de conduire pour poids lourds.
Le 1er septembre, le procureur général de Floride, James Uthmeier, s’est adressé aux médias. Il a déclaré que le camion avait « roulé sans arrêt ».
Il a qualifié Epps et Stewart de « deux individus malades ». Selon lui, elles avaient soumis « ces quatre enfants aux mauvais traitements les plus extrêmes que nous ayons jamais vus ».
« Ces enfants étaient enfermés dans une prison ambulante et maltraités par les adultes censés les protéger », a déclaré Uthmeier lors de la conférence de presse à Kissimmee.
« La Floride applique une tolérance zéro envers toute personne qui s’en prend aux enfants. Nous demanderons la peine maximale prévue par la loi. »
Le couple fait l’objet de plusieurs chefs d’accusation
Stewart est désormais poursuivie pour deux chefs d’accusation d’agression sexuelle commise par une personne exerçant une autorité familiale ou parentale.
Elle fait également face à deux chefs d’accusation d’attouchements obscènes ou lubriques sur un enfant de moins de 12 ans. Elle est aussi poursuivie pour deux chefs d’accusation de violence sur un enfant par projection de certains fluides ou substances.
Quatre chefs d’accusation concernent également la négligence envers un enfant. D’autres chefs d’accusation pourraient être retenus à mesure que les enquêteurs poursuivent leurs investigations.
Epps est poursuivie pour deux chefs d’accusation d’agression sexuelle commise par une personne exerçant une autorité familiale ou parentale. Elle est également poursuivie pour deux chefs d’accusation d’attouchements obscènes ou lubriques sur un enfant de moins de 12 ans.
Elle fait aussi face à quatre chefs d’accusation de négligence envers un enfant. Quatre autres chefs concernent le non signalement de maltraitance d’enfant.
Les enquêteurs continuent de faire la lumière sur ces années d’abus présumés. Ils cherchent également à établir les conditions dans lesquelles les enfants ont vécu à l’intérieur du camion.
Des années d’abus présumés
Pendant qu’Epps effectuait ses tournées, les enfants restaient enfermés à l’intérieur pendant la majeure partie du trajet. Ils restaient également dans le véhicule lorsque les adultes descendaient.
« Les éléments de preuve montrent que le camion s’arrêtait parfois dans une aire de repos où les adultes allaient aux toilettes, prenaient parfois une douche, mais laissaient les enfants enfermés dans ce véritable cachot roulant », a déclaré Uthmeier.
La description des conditions de vie allait bien au-delà des allégations d’abus sexuels. Les autorités ont également évoqué les conditions dans lesquelles les enfants étaient nourris, lavés et soignés.
Les enfants n’auraient été autorisés à se laver qu’une fois tous les un à trois mois. Ils auraient aussi été privés d’une alimentation suffisante, d’une éducation et de soins médicaux et dentaires de base.
« Ils souffraient de malnutrition, on ne les nourrissait pas régulièrement, on ne les lavait pas, on ne leur donnait pas de douche », a déclaré Uthmeier.
Il a ajouté que les enfants souffraient désormais de « graves infirmités ». Ils avaient également été vus « marcher d’une démarche anormale, conséquence de leur confinement dans la cabine ».
L’une d’entre elles a été diagnostiquée avec une infection sexuellement transmissible. Deux autres ont également subi des brûlures qui, selon les autorités, n’ont pas été soignées.
Ces brûlures ont laissé des cicatrices importantes.
Epps a passé sous silence ces abus
Lors d’un entretien avec les enquêteurs, l’une des filles a raconté s’être gravement brûlée avec des nouilles cuites. Elle n’avait reçu aucun soin médical pour cette blessure, qui a laissé des cicatrices permanentes.
Ces allégations sont apparues encore plus inquiétantes à mesure que les enquêteurs interrogeaient les enfants. Ils les ont notamment questionnés sur ce qui s’était passé au cours de ces six années.
Les deux filles ont déclaré avoir été victimes d’abus sexuels de la part de Stewart. Le garçon, aujourd’hui âgé de 15 ans, a raconté aux enquêteurs qu’il avait été témoin de ces abus.
Il a également raconté avoir été violemment roué de coups après avoir interpellé Stewart. Il en avait ensuite parlé à Epps.
Les autorités affirment qu’Epps savait ce qui se passait. Elles affirment aussi qu’elle n’a ni mis fin à ces abus ni ne les a signalés.
Stewart a reconnu, lors d’un entretien avec les enquêteurs, avoir commis trois agressions sexuelles sur l’une des jeunes filles. L’un de ces incidents est survenu à Orlando.
Les enfants ont finalement été retirés de la garde des prévenues en avril 2026. Ils ont été confiés à leur mère, la fille d’Epps, qui vit à Jacksonville.
« Chez nous, la peine de mort existe »
Pour Uthmeier, cette affaire est devenue un exemple du type de cruauté que son service entend poursuivre avec la plus grande fermeté possible.
« Nos enfants sont un don de Dieu. C’est le plus beau, le plus beau cadeau que nous puissions recevoir. Quiconque cherche à porter atteinte à leur innocence, à les souiller, à leur faire subir les pires horreurs physiques doit être puni avec toute la rigueur de la justice », a déclaré le procureur général.
Il a ensuite ajouté : « Laissez nos enfants tranquilles. »
Il a également lancé un avertissement concernant les agressions sexuelles sur de jeunes enfants.
« En cas d’agression sexuelle sur des jeunes enfants, nous mettrons tout en œuvre pour punir les coupables. Nous avons la peine de mort. Nous demanderons la peine capitale si vous venez ici pour agresser physiquement, maltraiter et violer nos petits enfants ».
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