À la fin des années 1980 et au début des années 1990, Jonathan Brandis s’imposait comme l’une des jeunes vedettes les plus prometteuses d’Hollywood. Révélé très tôt au cinéma et à la télévision, il a connu une immense popularité auprès du public adolescent avant de voir sa carrière ralentir progressivement. Il est mort en 2003, à l’âge de 27 ans.
Jonathan Brandis possédait tous les attributs d’une jeune star appelée à connaître une longue carrière. Acteur dès l’enfance, il s’est fait remarquer par ses rôles au cinéma et à la télévision avant de devenir une véritable idole auprès du public adolescent.
Ses yeux bleus, ses cheveux blonds et son charme naturel lui ont valu une immense popularité dans les années 1990. Son rôle de Lucas Wolenczak dans la série seaQuest DSV, produite par Steven Spielberg, l’a notamment propulsé au rang de vedette.
Mais derrière cette ascension fulgurante, sa carrière allait connaître un ralentissement au moment où il entrait dans l’âge adulte.
Des débuts devant les caméras dès l’enfance
Jonathan Gregory Brandis est né le 13 avril 1976 à Danbury, dans le Connecticut. Fils unique de Mary, enseignante et agente artistique, et de Gregory Brandis, distributeur de produits alimentaires et pompier, il a commencé à travailler dans le milieu du spectacle alors qu’il était encore très jeune.
À l’âge de deux ans, il a débuté comme mannequin pour enfants. Il a ensuite participé à des publicités télévisées, ce qui l’a amené à faire régulièrement le trajet entre le Connecticut et New York avec ses parents.
Dans une interview accordée à People en 1994, Brandis expliquait que ces premières expériences professionnelles avaient contribué à forger son caractère.
Elles lui avaient notamment appris, selon ses propres mots, « le comportement, l’échec, la réussite et la discipline ».
Il racontait également comment ses enseignants réagissaient lorsqu’il se comportait mal à l’école.
« Quand j’étais petit et que je faisais des bêtises en classe, les professeurs me disaient : “Tu te comportes comme ça sur le plateau ?” Et je répondais : “Non, c’est mon métier” », se souvenait-il.
À six ans, Brandis décroche un rôle récurrent dans le feuilleton télévisé One Life to Live, où il interprète Kevin Buchanan. Sa famille finit par s’installer à Los Angeles lorsqu’il a neuf ans afin de lui permettre de poursuivre plus facilement sa carrière.
Ce choix va rapidement porter ses fruits.
De jeune acteur à star du cinéma et de la télévision
Brandis commence alors à multiplier les apparitions dans des séries populaires, notamment Les Années coup de cœur, La Fête à la maison, Madame est servie, La Loi de Los Angeles et Webster.
En 1990, il obtient deux rôles qui vont contribuer à accélérer sa notoriété. Il incarne Bastian Bux dans L’Histoire sans fin II : Le Chapitre suivant et le jeune Bill Denbrough dans la mini-série Ça, adaptée de l’œuvre de Stephen King.
Cette période marque un tournant dans sa carrière.
Quelques années plus tard, il rejoint seaQuest DSV, série de science-fiction produite par Steven Spielberg. Il y interprète Lucas Wolenczak, un jeune prodige de l’informatique embarqué à bord du sous-marin futuriste.
Le rôle rencontre un important succès auprès des adolescents.
Brandis devient alors bien plus qu’un jeune acteur connu. Il s’impose comme l’un des grands visages masculins de la culture adolescente des années 1990. La presse spécialisée pour les jeunes lui consacre régulièrement des articles et il reçoit des milliers de lettres de fans chaque semaine.
Selon Scott Laufer, qui travaillait pour plusieurs grands magazines destinés aux adolescents, Brandis avait même été « la star adolescente la plus populaire au monde » pendant environ un an.
Cette popularité allait toutefois connaître un coup d’arrêt avec l’évolution de sa carrière au milieu des années 1990.
Une célébrité qui ne lui ressemblait pas
Au sommet de sa popularité, Jonathan Brandis aurait reçu jusqu’à 4 000 lettres de fans chaque semaine. Son visage apparaissait régulièrement dans les magazines pour adolescents et les lecteurs de Seventeen l’avaient même placé en tête d’un classement des dix hommes les plus séduisants du magazine.
Pourtant, Brandis ne semblait jamais totalement à l’aise avec cette image de vedette adolescente.
« Je ne me suis jamais vu comme ça, comme un gamin des magazines pour ados », expliquait-il dans une interview accordée à People en 1994. « En tant qu’acteur, on espère simplement continuer à travailler. Et puis, quand on commence à recevoir du courrier ! Je ne m’y attendais vraiment pas. Ce n’est pas quelque chose auquel on se prépare. »
Ses ambitions allaient d’ailleurs bien au-delà de son statut d’idole des adolescents.
« Je voudrais qu’on se souvienne de moi comme d’un acteur qui a réalisé de belles performances au début de sa carrière, des performances encore meilleures à la fin de celle-ci, et qui a réussi, petit à petit, à se reconvertir dans l’écriture et la réalisation. »
Pendant un temps, son avenir semblait encore ouvert à toutes les possibilités.
Mais à Hollywood, les choses peuvent changer rapidement.
Une carrière qui ralentit
Après la fin de seaQuest DSV, les propositions se sont faites moins nombreuses. Jonathan a continué à travailler et est apparu dans plusieurs productions, notamment Outside Providence, Ride with the Devil et Hart’s War.
Cependant, l’élan dont il bénéficiait lorsqu’il était adolescent semblait progressivement s’essouffler.
Brandis aurait placé beaucoup d’espoir dans Hart’s War, un film porté notamment par Bruce Willis et Colin Farrell. Il espérait que ce projet contribuerait à relancer sa carrière.
Mais une grande partie de ses scènes a finalement été supprimée au montage.
Cette décision aurait été particulièrement difficile à vivre pour le jeune acteur.
Malgré tout, certains professionnels continuaient à croire en son potentiel. Pour son dernier film, Puerto Vallarta Squeeze, Brandis a notamment reçu les encouragements de l’acteur Harvey Keitel.
Le producteur Robert Katz s’est souvenu par la suite des réactions de Keitel devant le jeune acteur.
« Harvey m’a même dit à plusieurs reprises : “Ce gamin est doué”. Quand on était dans la salle de montage en train de le regarder, on s’est tous dit : “Ce type va faire une grande carrière.” »
Brandis n’a malheureusement jamais eu l’occasion de savoir si cette prédiction allait se réaliser.
Une disparition à seulement 27 ans
Aux premières heures du 12 novembre 2003, Brandis a été retrouvé grièvement blessé dans son appartement de Los Angeles. Il a ensuite été transporté au Cedars-Sinai Medical Center, où il est décédé à l’âge de 27 ans.
Sa mort a été considérée comme un suicide. Aucune note n’a été retrouvée.
Sa disparition a laissé ses proches dans l’incompréhension.
Sa mère, Mary, a raconté plus tard que Jonathan avait rendu visite à ses parents peu avant sa mort.
« Il voulait être avec nous. Nous savions que quelque chose n’allait pas. Nous savions que quelque chose le préoccupait, mais nous ne savions ni de quoi il s’agissait, ni à quel point c’était grave. »
Son père, Gregory, a également évoqué ce qu’il considérait rétrospectivement comme de possibles difficultés liées à la santé mentale de son fils.
« Jonathan était très intelligent, très poli et toujours de bonne humeur. Malheureusement, il souffrait probablement d’un trouble bipolaire. Sa mort n’était pas due au monde du spectacle. Avec le recul, je me rends compte que, dès la vingtaine, il montrait déjà des signes de maniaco-dépression. J’espère que toutes les personnes qui en souffrent pourront trouver de l’aide. »
Une disparition qui a bouleversé ses fans
La mort de Brandis en 2003 a provoqué une vive émotion parmi ceux qui avaient grandi avec lui à l’écran.
Les fans qui suivaient autrefois son parcours dans les magazines pour adolescents se sont tournés vers Internet pour tenter de comprendre ce qui s’était passé et partager leur tristesse.
Soleil Moon Frye, qui avait connu Jonathan pendant son enfance et avait travaillé avec lui, a ensuite évoqué leurs souvenirs dans son documentaire Kid90.
Elle y a notamment retrouvé d’anciens messages vocaux laissés par Brandis lorsqu’ils étaient jeunes.
« J’ai retrouvé plein de messages vocaux que Jonathan m’avait laissés quand on était enfants. Certains duraient dix minutes : il y confiait ses pensées les plus intimes. Ça m’a fait pleurer de les écouter. C’était un véritable ami. »
Une étoile adolescente restée dans les mémoires
Pour les millions de personnes qui ont grandi en regardant Jonathan Brandis à l’écran, son image reste associée à cette époque où il incarnait Lucas Wolenczak dans seaQuest DSV, le jeune Bill Denbrough dans Ça et l’une des grandes idoles masculines des magazines pour adolescents.
Il avait connu la célébrité très jeune et semblait disposer de nombreux atouts pour poursuivre une longue carrière.
Pourtant, derrière cette image de jeune star se trouvait un homme dont les difficultés personnelles étaient beaucoup moins visibles que son succès public.
Jonathan Brandis est mort à seulement 27 ans.
Plus de deux décennies après sa disparition, son parcours rappelle qu’une personne peut connaître la réussite, la reconnaissance et l’admiration du public tout en traversant des difficultés que son entourage ne parvient pas toujours à percevoir.
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