Un voisin de la maison où 16 enfants ont été découverts dans des conditions de vie particulièrement dégradées affirme n’avoir jamais soupçonné leur présence.
Alors que l’enquête se poursuit, son témoignage met en lumière l’isolement de cette famille et les circonstances qui entourent l’une des affaires de maltraitance infantile les plus marquantes de l’État.
La découvertes des 16 enfants dans des conditions effroyables
Le 30 juin, les forces de l’ordre sont intervenues dans une maison située à Hamden, dans le comté de Vinton (Ohio), dans le cadre d’une autre enquête pénale.
Sur place, elles ont découvert 16 enfants, âgés de 18 mois à 18 ans, vivant dans des conditions qualifiées de « déplorables » par les autorités. Selon les enquêteurs, plus de la moitié d’entre eux auraient passé les quatre dernières années enfermés dans une pièce d’environ 3,7 mètres sur 3,7 mètres.
Une enquête qui révèle des conditions de vie alarmantes
D’après le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, les maltraitances et la négligence auraient commencé bien avant cette période. Il a décrit des enfants « presque sauvages » et des conditions de vie « qu’on ne peut même pas imaginer pour des êtres humains, et encore moins pour des enfants », selon CBS News.
Les autorités ont arrêté Gary Siders Jr., 36 ans, Elizabeth Siders, 33 ans, Gary Siders Sr., 73 ans, et Christina Siders, 67 ans. Tous les quatre sont poursuivis pour 16 chefs d’accusation de mise en danger d’enfants.
Les enquêteurs indiquent également qu’aucun des enfants n’avait été scolarisé. La maison présentait un état de grave insalubrité, avec de la saleté et des excréments dans plusieurs pièces.
Lors d’une conférence de presse, le shérif du comté de Vinton, Ryan Cain, a précisé que les enfants avaient des capacités de communication très limitées : « Ils peuvent communiquer, mais de manière extrêmement limitée, voire pas du tout pour certains. »
Plusieurs enfants hospitalisés après leur prise en charge
Après leur découverte, plusieurs enfants ont nécessité des soins médicaux d’urgence. Deux d’entre eux ont été transportés par hélicoptère vers des centres spécialisés après avoir subi, selon Andy Wilson, de « graves blessures physiques ». Sept autres ont été conduits dans des hôpitaux de Columbus, dont un enfant admis en soins intensifs et placé sous assistance respiratoire.
Un secouriste ayant accompagné quatre enfants vers l’hôpital a raconté un trajet particulièrement marquant.
« C’était juste le silence… des visages inexpressifs. Bien sûr, ils avaient peur. Ils n’avaient jamais vécu une telle situation auparavant. Ils ne savaient pas où on les emmenait », a-t-il expliqué, selon VT.
Interrogé sur d’éventuels échanges avec les enfants, il a répondu : « Ils ne m’ont pas adressé la parole. J’ai essayé de limiter les contacts, sauf si on me demande de l’aide. »
Le secouriste a également évoqué l’état de la maison.
« Il y avait des cafards et des insectes de toutes sortes. Les enfants vivaient au milieu de ces nuisibles. Ils se faisaient piquer et leurs conditions de vie étaient extrêmement difficiles », a-t-il déclaré.
Les voisins affirment n’avoir jamais vu les enfants
Selon The Independent, la maison se trouve au bord d’une route peu fréquentée, à proximité d’un talus ferroviaire desservant une gare de triage. Malgré la végétation qui entoure la propriété, celle-ci reste visible depuis la route.
Pourtant, Josh Odell, dont la maison donne directement sur l’arrière-cour, affirme n’avoir jamais aperçu le moindre enfant.
« J’espère vraiment qu’ils vont tous se rétablir. Mais cela m’a évidemment pesé sur la conscience de ne pas avoir pu faire quelque chose », a-t-il déclaré à WSYX-TV, selon VT.
Un autre voisin, Joseph Stewart, 60 ans, partage le même constat.
« C’est une situation triste », a-t-il confié, expliquant vivre dans ce quartier paisible depuis six ans sans avoir jamais réalisé que des enfants vivaient dans cette propriété.
Une procédure judiciaire toujours en cours
L’enquête se poursuit tandis que les quatre adultes restent poursuivis pour 16 chefs de mise en danger d’enfants, chacun constituant un crime de deuxième degré.
Chaque accusation est passible d’une peine de deux à douze ans de prison. En cas de condamnation sur l’ensemble des chefs retenus, chacun des quatre prévenus pourrait encourir jusqu’à 192 ans d’emprisonnement.
Tous ont plaidé non coupable et demeurent incarcérés sous une caution fixée à 300 000 dollars.
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