Quelques jours après la découverte de 16 enfants vivant dans des conditions de maltraitance présumée dans une maison de l’Ohio, des membres de leur famille prennent la parole.
Un proche affirme avoir été bouleversé par les accusations visant les parents, tandis que le frère de la mère évoque un possible « endoctrinement ».
Seize enfants découverts dans des conditions effroyables
Le 30 juin, les forces de l’ordre sont intervenues dans une maison du comté de Vinton, dans l’Ohio. Elles y ont découvert 16 enfants, âgés de 18 mois à 18 ans, vivant dans ce que les autorités décrivent comme des conditions particulièrement insalubres.
Les policiers étaient initialement sur place dans le cadre d’une enquête sans lien avec cette affaire. Au cours de leur intervention, ils ont cependant mis au jour une situation qui a profondément choqué les enquêteurs.
Depuis, quatre membres de la famille ont été inculpés. Les parents, Elizabeth Siders, 33 ans, et Gary Siders Jr., 36 ans, ainsi que les grands-parents, Christina Siders, 67 ans, et Gary Siders Sr., 73 ans, sont poursuivis pour plusieurs chefs de mise en danger d’enfants.
Des enfants tenus à l’écart du monde extérieur
Selon l’Associated Press, les autorités ont signalé que les enfants vivaient dans un isolement presque total.
Le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, a déclaré que les enquêteurs avaient découvert « des conditions dans lesquelles on ne peut même pas imaginer que des gens puissent vivre, et encore moins des enfants », qualifiant la scène de « mal à l’état pur ».
Les responsables estiment que la famille changeait régulièrement de domicile afin d’échapper aux contrôles. Les enfants n’auraient jamais été scolarisés et plusieurs d’entre eux présentaient d’importantes difficultés à communiquer.
« Ils savaient très bien comment garder leurs enfants à l’abri des regards et hors de portée des enquêteurs », a expliqué Andy Wilson d’après CBS News.
Évoquant leur état, il a ajouté : « On aurait dit des animaux presque sauvages. C’était terrible. »
Le shérif Ryan Cain a, pour sa part, déclaré que « la plupart de leurs animaux d’élevage étaient en meilleure santé que leurs enfants ».
Plusieurs enfants hospitalisés
Les enquêteurs pensent que plus de la moitié des enfants auraient passé les quatre dernières années enfermés dans une pièce d’environ 13 mètres carrés. Ils soupçonnent toutefois que les mauvais traitements et la négligence aient commencé bien avant cette période.
« Les conditions de vie de ces enfants étaient épouvantables, et cela nous révolte. Heureusement, ce chapitre tragique est désormais clos, mais leur rétablissement prendra du temps », a déclaré Ryan Cain dans un communiqué publié sur Facebook.
Selon les autorités, sept enfants ont été hospitalisés après leur découverte, dont deux dans un état critique. Les services de protection de l’enfance assurent désormais leur prise en charge.
Les quatre prévenus font chacun face à 16 chefs de mise en danger d’enfants. Selon les autorités américaines, chaque chef d’accusation est passible d’une peine comprise entre deux et douze ans de prison. S’ils sont reconnus coupables de l’ensemble des faits qui leur sont reprochés, ils pourraient théoriquement être condamnés à un total de 192 ans d’emprisonnement.
Tous ont plaidé non coupable et restent détenus sous une caution fixée à 300 000 dollars.
Un proche dit avoir été « horrifié »
Ronnie Fletcher, un parent éloigné de la famille, affirme avoir été profondément choqué lorsqu’il a appris les accusations.
Marié à l’une des filles de Gary Siders Jr. et d’Elizabeth Siders, il explique qu’il entretenait très peu de contacts avec le reste de la famille.
Interrogé par WOWKTV, il raconte que sa première réaction a été de penser aux enfants.
« C’est difficile d’expliquer ce qui s’est passé quand on est un membre éloigné de la famille. La première chose que nous nous sommes demandée, c’est : « Que pouvons-nous faire pour les aider ? » »
Selon lui, cette affaire a également bouleversé les proches qui ignoraient totalement ce qui se passait dans cette maison.
« Ça a été terrible pour les membres de la famille qui n’avaient aucune idée de ce qui se passait chez eux », a-t-il confié.
Ronnie Fletcher affirme aussi que plusieurs membres de sa famille ont reçu des menaces de mort depuis la médiatisation de l’affaire.
« On nous a dit que nous devrions être alignés devant un peloton d’exécution, que nous allions être tués et brûlés. Ça a été vraiment très difficile. »
Des menaces et de nouvelles révélations
Le proche explique que cette situation a profondément perturbé le quotidien de sa famille.
« Mes filles ont reçu des menaces », a-t-il déclaré, selon LADbible. « Nous avons dû supprimer nos photos et fermer nos comptes sur les réseaux sociaux. »
Il ajoute que son épouse a même cessé de travailler par crainte de représailles.
Par ailleurs, la journaliste Lauren Conlin, du Magazine LA, affirme avoir retrouvé plusieurs publications Facebook attribuées à Jeremy Russell, le frère d’Elizabeth Siders.
Dans ces messages, il soutient que sa sœur aurait été « endoctrinée ». Il affirme également avoir alerté à plusieurs reprises les autorités afin qu’elles enquêtent sur la situation familiale, sans obtenir de réponse.
Un mariage conclu alors qu’elle était mineure
Les registres publics du comté de Mason indiquent qu’Elizabeth Siders a épousé Gary Siders Jr. le 31 mars 2008.
Selon ces documents, elle était alors âgée de 15 ans, tandis que son futur mari en avait 19.
Cette révélation apporte un nouvel éclairage sur une affaire toujours en cours. Les enquêteurs poursuivent leurs investigations afin de comprendre ce qui s’est réellement passé au sein de cette famille, tandis que les 16 enfants entament un long processus de reconstruction.
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