Une vidéo largement partagée montre un chimiste nucléaire en train d’ingérer une substance radioactive, dans le but de démontrer que les craintes de longue date concernant les radiations sont peut-être exagérées.
Galen Winsor, le scientifique qui défiait le consensus
Galen Winsor, chimiste nucléaire né en 1926, a travaillé pendant des années sur le site nucléaire de Hanford, dans l’État de Washington, où s’est déroulé le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale. La production de plutonium y a joué un rôle essentiel dans les débuts du programme atomique.
Cette expérience pratique des matières radioactives a façonné ses opinions, qui l’ont par la suite mis en désaccord avec le courant dominant de la science. Au fil du temps, il s’est fait de plus en plus entendre, affirmant que la peur du public face aux rayonnements avait été exagérée et que la réglementation était allée trop loin.
Il a nagé dans du combustible nucléaire usé
Au cours de ses tournées de conférences dans les années 1980, Winsor s’est appuyé sur ce qu’il décrivait comme une expérience vécue pour étayer ses opinions.
« Winsor a nagé dans la piscine où étaient stockées des barres de combustible nucléaire usées et dont l’eau était chauffée à 38 °C. Il a en outre affirmé avoir bu chaque jour un verre d’eau provenant de cette piscine sans ressentir d’effets néfastes », selon Physics 8: Quantum, Nuclear and Particle Physics.
« En revanche, depuis les années 1980, d’anciens employés tentent d’obtenir une indemnisation pour les symptômes causés par une exposition présumée aux rayonnements, due au manque de rigueur des mesures de sécurité dans la centrale », explique la brochure.
« À moins d’avoir déjà été déçu »
Il a également remis en cause les incidents nucléaires majeurs. Lors d’une intervention publique, il a laissé entendre que la crise de 1979 à Three Mile Island, en Pennsylvanie, avait été exagérée, contrairement à ce qu’en disent les sources historiques.
Selon PBS, un ingénieur chevronné a déclaré qu’il y avait eu « une fusion du cœur à Three Mile Island », qui a entraîné des rejets de gaz radioactifs pendant plusieurs jours.
« À moins d’avoir été échaudé, on ne se méfie pas », a déclaré Winsor lors d’une interview accordée au Herald en 1985.
Mange de l’uranium
Le moment le plus emblématique de Winsor se déroule lors d’une conférence, au cours de laquelle il s’est attaché à démontrer son point de vue de manière à ne laisser aucune place au doute.
Devant son public, le chimiste brandit un petit récipient qui, selon lui, contenait de l’oxyde d’uranium, puis approcha un compteur Geiger, utilisé pour mesurer la radioactivité, suffisamment près pour que tout le monde puisse entendre le bruit qu’il produisait. Le cliquetis régulier emplit la salle, confirmant la présence de rayonnement, mais au lieu de reculer, il s’avança vers lui.
Sans perdre son rythme, il en versa une petite quantité dans sa paume, marqua une pause juste assez longue pour que le détecteur émette un signal, puis, dans un geste qui surprend encore les spectateurs, porta la substance à sa bouche et l’avala.
Il a ensuite léché les restes sur sa main.
« Ce que je viens de faire fait de moi un déchet nucléaire de haute activité », a-t-il déclaré, selon le Herald. « Conformément à la réglementation fédérale, ils devront m’enterrer à 900 mètres de profondeur à Carlsbad, au Nouveau-Mexique. »
Il a affirmé qu’il ne s’agissait pas d’un geste isolé et a déclaré avoir répété des démonstrations similaires au cours de ses tournées.
« C’est juste une autre façon de bronzer », a déclaré Winsor à propos du fait de lécher cette poudre jaune, selon le journal The Oregonian. « Je le fais devant le public, et ça les rend fous. »
Les experts remettent en cause ces affirmations
Bien que l’authenticité de la vidéo ait été confirmée, certains détails essentiels restent flous, Snopes précisant qu’il n’avait pas été en mesure de confirmer si « la substance consommée par Winsor dans la vidéo en question était bien de l’uranium ».
Cette incertitude est importante, d’autant plus que HowStuffWorks indique que même de faibles quantités d’uranium, généralement utilisé pour alimenter les centrales nucléaires, peuvent endommager les reins, tandis que des quantités plus importantes peuvent être mortelles.
Winsor a vécu jusqu’à plus de 80 ans ; il est décédé en 2008 à l’âge de 82 ans, sans que sa nécrologie ne mentionne la cause de son décès.
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