Je ne peux pas être le seul à avoir été complètement captivé par l’histoire de Punch, le bébé macaque qui s’est attaché à une peluche après avoir été abandonné par sa mère.
Aujourd’hui, Punch continue d’attirer l’attention, en particulier lorsque les spectateurs suivent ses interactions avec les autres macaques, qui vont de douces à brutales.
Aujourd’hui âgé de sept mois, les experts en comportement des primates apportent un nouvel éclairage sur son histoire déchirante, notamment sur les raisons pour lesquelles il est parfois victime d’« intimidation » de la part des autres singes.
Le bébé macaque qui a ému Internet
À présent, beaucoup de gens ont probablement vu Punch, le bébé macaque dont l’histoire a captivé Internet. Le jeune singe est devenu viral après avoir été filmé en train de porter et de câliner une peluche presque aussi grande que lui dans son enclos au zoo d’Ichikawa, à l’est de Tokyo.
Les gardiens du zoo ont révélé par la suite que le macaque japonais avait été rejeté par sa mère peu après sa naissance, en juillet dernier. Privé de soins maternels, le petit s’est mis à s’accrocher à la peluche, que le personnel décrit comme une sorte de « mère de substitution ».
Cette vidéo émouvante s’est rapidement répandue sur Internet, entraînant une augmentation du nombre de visiteurs au zoo et inspirant même une parodie dans l’émission Saturday Night Live.
Pourquoi Punch a-t-il été rejeté par sa mère ?
Selon les gardiens du zoo de Tokyo, la mère de Punch était une mère novice et a donné naissance à son petit pendant une vague de chaleur extrême, deux facteurs qui peuvent considérablement augmenter le stress.
« Il existe des preuves que l’investissement maternel est affecté par les périodes de stress environnemental ou nutritionnel, pendant lesquelles les mères peuvent ne pas disposer de ressources suffisantes pour subvenir aux besoins de leur progéniture », a déclaré Zanna Clay, psychologue du développement spécialisée en primatologie, à Bored Panda.
« Les vagues de chaleur peuvent en être un exemple. »
Jessica Mayhew, qui étudie le comportement social des primates, a ajouté que les soins maternels chez les primates sont en grande partie acquis par l’apprentissage.
« Être parent est difficile, même dans les meilleures circonstances », a-t-elle expliqué.
« Les soins maternels chez les primates s’apprennent tout au long de la vie et sont influencés par les occasions d’observer des mères expérimentées. »
Mayhew a remarqué que le rejet est plus fréquent en captivité, en particulier chez les mères primipares. Elle a également souligné que les macaques japonais vivent dans des hiérarchies matrilinéaires strictes, ce qui signifie que le rang social peu élevé de la mère de Punch a peut-être contribué à son rejet.
Pourquoi Punch s’est-il attaché à une peluche ?
Les bébés macaques japonais s’accrochent instinctivement au corps de leur mère après la naissance afin de développer leur force musculaire et d’acquérir un sentiment de sécurité. Après l’abandon de Punch, les gardiens lui ont fourni plusieurs objets doux, notamment des serviettes et des jouets.
Il choisit systématiquement un orang-outan en peluche, qu’il serre dans ses bras, avec lequel il dort et vers lequel il se précipite lorsqu’il est en détresse.
Selon Alison Behie, ce comportement a des précédents évidents.
« Des études menées dans les années 1950 par Harlow ont montré que les singes nouveau-nés séparés de leur mère avaient davantage tendance à s’accrocher à une poupée en tissu qu’à une poupée en fil de fer », a-t-elle déclaré à Bored Panda.
« Cela pourrait simuler la sensation d’être sur le ventre de leur mère. Bien que cela ne puisse en aucun cas remplacer les soins maternels, cela peut apporter du réconfort. »
Clay a ajouté que l’apparence simiesque du jouet l’avait peut-être rendu particulièrement attrayant par rapport à d’autres objets mous.
Punch est-il victime d’intimidation de la part des autres singes ?
Des vidéos montrant Punch traîné ou poursuivi par des macaques adultes ont suscité l’inquiétude sur Internet.
Cependant, les experts affirment que ce comportement, bien que dérangeant à voir, est tout à fait normal.
Comme mentionné précédemment, les macaques japonais vivent dans des hiérarchies matrilinéaires strictes, où les familles de rang supérieur dominent celles de rang inférieur. Même si Punch avait eu sa mère, il aurait probablement quand même été confronté à ce type d’agressivité.
« Dans les sociétés de macaques, les femelles dominantes et leurs petits manifestent régulièrement de l’agressivité envers les familles moins dominantes afin de maintenir la hiérarchie », explique Behie. « Cela ne doit pas être considéré comme de l’intimidation ou une agression grave. »
En d’autres termes, l’absence de protection maternelle rend Punch vulnérable.
« Certaines personnes saisiront cette occasion pour affirmer leur domination par l’agressivité, tandis que d’autres pourraient intervenir et faire preuve d’un comportement protecteur », a déclaré Alison Behie. « Tout comme les humains, les singes réagissent à la vulnérabilité de manière très différente. »
Pourquoi Punch toilette-t-il son jouet ?
Dans plusieurs vidéos, on voit Punch toiletter l’animal en peluche et s’approcher d’autres singes comme s’il s’attendait à ce qu’ils le toilettent.
« Le toilettage est un élément essentiel du lien social chez les macaques », explique Mayhew. « Il réduit le stress et aide à créer et à réparer les liens sociaux. »
Elle a ajouté que, bien que Punch adopte un comportement normal en matière de toilettage, le jouet ne peut pas lui rendre la pareille, ce qui pourrait ralentir son développement social sans partenaires réels.
Behie a remarqué que Punch imite probablement ce qu’il observe chez les autres singes.
Punch finira-t-il par s’intégrer au groupe ?
L’un des gardiens de Punch, Kosuke Shikano, a décrit le jeune macaque comme « mentalement fort », soulignant qu’il se remet rapidement après les affrontements.
Clay a déclaré que le rejet maternel ne condamnait pas l’avenir de Punch, même s’il pouvait entraîner des difficultés sociales durables.
« Il est possible qu’un autre membre du groupe l’adopte à un moment donné, ce qui pourrait vraiment aider à son développement », a-t-elle déclaré. « Mais ces singes sont très résistants. »
Carla Litchfield, psychologue spécialisée dans la conservation à l’université d’Adélaïde, a souligné à la fois l’intelligence des macaques japonais et leur utilisation fréquente dans la recherche biomédicale et neuroscientifique au Japon. Elle a également noté que les macaques sont parfois abattus en raison de leurs comportements de pillage des cultures.
« Cette histoire sur Punch met en lumière les conséquences de la perte d’habitat, du changement climatique, du bien-être des animaux dans les zoos et du pouvoir des réseaux sociaux pour rapprocher les gens des animaux. »
La célébrité de Punch et ses risques
Elle a ajouté une mise en garde concernant les inconvénients potentiels de la célébrité en ligne : « Cependant, espérons que les millions de likes et d’attention sur les réseaux sociaux n’aggraveront pas le problème du commerce illégal de singes bébés destinés au marché des animaux exotiques, car tout le monde trouve les bébés singes mignons et pense qu’ils feraient d’excellents animaux de compagnie ».
« Les singes grandissent vite, Punch sera adulte dans quatre ans, et les gens ne les trouvent plus mignons et faciles à gérer. Les singes doivent vivre avec d’autres singes. Ce sont des êtres sociaux qui ont besoin d’être avec leurs congénères pour s’épanouir mentalement et physiquement. »
Litchfield a également souligné que Punch n’était pas le premier animal de zoo à attirer l’attention du monde entier. Elle l’a comparé à Moo Deng, la jeune hippopotame pygmée de Thaïlande qui a conquis le cœur du public en 2024 grâce à son caractère obstiné et son charisme naturel.
Pour l’instant, le parcours de Punch se poursuit, marqué par la perte, la résilience et une peluche qui lui a apporté du réconfort lorsqu’il en avait le plus besoin.
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