L’exécution de Christa Pike était prévue le mercredi 30 septembre, dans le Tennessee. Mais la condamnée est restée en vie après deux injections létales, avant d’être transportée à l’hôpital. Les témoins ont décrit une procédure marquée par plusieurs interruptions et des événements inhabituels.
Christa Pike a été condamnée à mort en 1996 pour le meurtre de Colleen Slemmer. Les deux jeunes femmes étudiaient au Knoxville Job Corps Center, dans le Tennessee.
À l’époque, Pike entretenait une relation avec Tadaryl Shipp, alors âgé de 17 ans. Elle considérait apparemment Slemmer comme une rivale amoureuse, ce qui l’a conduite à participer à son meurtre.
Avec l’aide d’une autre étudiante, Shadolla Peterson, Pike et Shipp avaient attiré Slemmer dans un endroit isolé. Le lieu se trouvait près du campus agricole de l’Université du Tennessee.
Slemmer avait ensuite été poignardée à mort et sa gorge tranchée avec un cutter. Un pentagramme avait également été gravé sur sa poitrine.
Ce détail avait attiré une large attention sur le meurtre. Il faisait écho aux images sataniques qui fascinaient Tadaryl Shipp à cette époque.
Pike avait ensuite confié à une autre étudiante avoir conservé un morceau du crâne de Slemmer comme « souvenir ». En mars 1996, elle avait été condamnée à mort pour meurtre au premier degré et complot en vue de commettre un meurtre.
Une exécution retardée de plusieurs heures
Après près de trente ans dans le couloir de la mort, l’exécution de Pike était prévue mercredi. Une cour d’appel fédérale a toutefois ordonné une suspension temporaire de la procédure.
La Cour suprême des États-Unis a ensuite levé ce sursis. Les autorités du Tennessee ont ainsi été autorisées à procéder à l’exécution.
Selon les témoins, la procédure a finalement duré plus de deux heures. Les journalistes autorisés à y assister sont entrés dans la salle d’observation à 18 h 26, rapporte le Nashville Banner.
Peu après, Pike a prononcé ces paroles :
« Je vais quitter ce monde de la même façon que j’ai passé la majeure partie de ma vie. Et c’est avec amour. »
Les rideaux de la chambre d’exécution ont été ouverts vers 19 h 27. Les témoins ont alors découvert Pike attachée à une civière.
Le département des corrections du Tennessee (TDOC) avait indiqué à plusieurs témoins qu’ils pourraient assister à l’exécution. Mais ces derniers ont ensuite décrit plusieurs interruptions de leur observation.
Lors d’une conférence de presse, ils ont expliqué que le personnel avait fermé le rideau à plusieurs reprises. Leur vue sur la chambre d’exécution s’en trouvait alors bloquée.
Christa Pike chante avec son conseiller spirituel
Les témoins ont rapidement été frappés par le nombre de paroles prononcées par Pike. À un moment, elle a chanté avec son conseiller spirituel une chanson contenant les mots « Je t’aime ».
Ils ont ensuite décrit l’ensemble de la procédure comme étant « déréglé dès le départ ». Le révérend Mikey Noechel accompagnait Pike dans la chambre d’exécution.
Tous deux ont récité une dernière prière ensemble :
« Puissiez-vous être en paix. Soyez bon et doux envers vous-même. »
Pike a adressé ce même message aux journalistes, qu’elle a désignés comme « les personnes derrière la vitre ». Selon le Nashville Banner, plusieurs témoins ont été surpris par son attitude.
La condamnée ne semblait pas en détresse avant le début de l’exécution. Elle avait notamment expliqué :
« Je n’ai pas peur de mourir. Je suis seulement nerveuse à propos du processus. »
Dans sa dernière déclaration avant l’injection létale, Pike a affirmé être prête à mourir. Elle a prononcé ces mots :
« Je suis en paix, je suis prête à être libre. C’est un jour heureux. »
« Mon bras est sur le point d’éclater »
À 19 h 34, après avoir reçu la première dose, Pike s’est plainte de douleurs au bras. Elle a déclaré avoir l’impression que celui-ci était « sur le point d’éclater ».
Elle a ensuite interrogé son conseiller spirituel sur le déroulement de la procédure. Le Nashville Banner rapporte cet échange :
« Est-ce que ça se passe comme ça ? », a demandé Pike.
« Détendez-vous », lui a répondu Noechel.
« J’essaie », a-t-elle répliqué.
Pike a ensuite souri et ri, tandis qu’une larme coulait sur son visage. Les témoins ont également remarqué qu’elle éprouvait des difficultés à respirer.
Sa respiration a toutefois fini par adopter un rythme régulier. D’autres mouvements ont continué d’attirer l’attention des personnes présentes.
Selon le Tennessee Lookout, Will Puckett, journaliste à WVLT Knoxville, a décrit les mouvements de ses jambes.
Pike « donnait des coups de pied si souvent qu’elle faisait tomber le drap qui la recouvrait », a-t-il déclaré.
Les témoins privés de visibilité à plusieurs reprises
À 19 h 46, le rideau d’observation a été fermé et le conseiller spirituel a dû sortir. Trois minutes plus tard, à 19 h 49, le rideau a été rouvert.
Noechel était alors revenu dans la chambre d’exécution. Cette situation laissait penser que les responsables se préparaient à une nouvelle tentative.
Selon Puckett, la lèvre de Pike s’est ensuite mise à trembler. Elle émettait des bruits ressemblant « presque à un étouffement ».
La condamnée a continué à produire des sons semblables à des ronflements. À 19 h 54, elle a poussé un grognement, levé la tête et ouvert la bouche.
Deux minutes plus tard, son corps s’est de nouveau soulevé de la civière. Sa tête et ses jambes formaient alors une sorte de « v ».
Les ronflements de Pike sont ensuite devenus plus forts. À 20 h 05, le TDOC a fermé une nouvelle fois le rideau.
Les témoins ont demandé à plusieurs reprises qu’il soit rouvert, sans obtenir satisfaction. Ils ont seulement pu entendre les bruits provenant de la chambre jusqu’à 20 h 53.
Le microphone a alors été coupé et le directeur de la prison a demandé à tous de partir. À ce moment-là, Pike était toujours en vie et respirait.
« Rien de ce qui s’est passé aujourd’hui n’était normal »
Selon le Nashville Banner, Pike a quitté la prison en ambulance à 21 h 28. Les témoins avaient alors de nombreuses interrogations sur le déroulement de la procédure.
John North, producteur d’investigation pour WBIR TV à Knoxville, a notamment évoqué les périodes durant lesquelles leur vue était bloquée.
« De toute évidence, nous avons beaucoup de questions sur ce que nous avons vu et ce que nous n’avons pas vu, car il y a eu des moments où les stores étaient baissés pour nous, et des moments où ils étaient levés pour nous », a-t-il déclaré.
« Il semblait que cela ne s’était pas passé comme ils pensaient que cela devait se passer, mais nous ne le savons pas. »
Après 23 heures, le TDOC a transmis un communiqué par courrier électronique. Le département y défendait le déroulement de la procédure :
« Le Département des corrections du Tennessee a suivi chaque étape du protocole d’exécution légal et établi par l’État, approuvé par le Bureau du procureur général. Le produit chimique d’injection létale dans le protocole a toujours été efficace, et le protocole ne permet pas de procédures supplémentaires au-delà de ce qui a été effectué ce soir. Christa Pike a été transportée dans un établissement médical hors site. »
Tori Gessner, journaliste à WKRN News 2, figurait également parmi les témoins. Elle a souligné le caractère inhabituel des événements.
« J’ai assisté, je crois, à cinq exécutions dans le Tennessee. Rien de ce qui s’est passé aujourd’hui n’était normal, typique du tout, et le retard judiciaire n’était que la partie émergée de l’iceberg. »
L’état de santé de Christa Pike reste incertain
Après avoir reçu deux doses de substances utilisées pour l’injection létale, Pike a été transférée vers un établissement médical extérieur. Le département des corrections du Tennessee a confirmé ce transfert.
Son état de santé reste toutefois incertain. L’un de ses avocats a déclaré à BBC News qu’elle recevait des « mesures de survie ».
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