Plus de 27 ans après la mort de John F. Kennedy Jr. dans un accident d’avion, un nouveau témoignage revient sur sa découverte. Russ Webster, ancien capitaine des garde-côtes, affirme que son corps se trouvait à l’extérieur de l’appareil, contrairement aux premiers récits. Selon lui, les courants marins auraient pu empêcher sa récupération si les recherches avaient duré un jour de plus.
La famille Kennedy a traversé de nombreuses tragédies au fil des décennies. La mort de John F. Kennedy Jr., en juillet 1999, reste l’un de ses drames les plus marquants.
Le fils de l’ancien président américain avait disparu lors d’un vol au-dessus de l’Atlantique. Il voyageait avec son épouse, Carolyn Bessette Kennedy, et sa belle-sœur, Lauren Bessette.
Les recherches avaient mobilisé d’importants moyens pendant plusieurs jours. Plus de 27 ans après l’accident, un ancien responsable des opérations revient sur les circonstances de la découverte des corps.
Son témoignage apporte notamment une précision sur l’endroit où se trouvait John F. Kennedy Jr. Cette version diffère des premiers comptes rendus publiés après le drame.
John F. Kennedy Jr. disparaît lors d’un vol en juillet 1999
Le 16 juillet 1999, John F. Kennedy Jr. quitte le New Jersey à bord de son Piper Saratoga. Il se dirige vers Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts.
Le fils de John F. Kennedy et de Jacqueline Kennedy Onassis est alors âgé de 38 ans. Il doit ensuite rejoindre Hyannis Port pour assister au mariage de sa cousine Rory Kennedy.
Son épouse, Carolyn Bessette Kennedy, 33 ans, l’accompagne. Sa belle-sœur Lauren Bessette, âgée de 34 ans, se trouve également à bord.
Un instructeur de vol devait initialement accompagner Kennedy pour ce trajet vers Cape Cod. Il avait toutefois annulé sa participation.
Lorsque l’avion n’arrive pas à destination, les autorités déclenchent une importante opération de recherche. Les équipes tentent de retrouver l’appareil et ses trois occupants.
Les jours passent sans découverte décisive. L’espoir de retrouver les passagers vivants diminue progressivement.
Le capitaine des garde-côtes W. Russell « Russ » Webster participe aux opérations comme commandant. Il a récemment évoqué cette mission auprès du New York Post.
Selon lui, les responsables commencent à envisager l’arrêt des recherches dès le quatrième jour. Mais une découverte importante intervient finalement.
L’épave retrouvée à environ 35 mètres sous l’Atlantique
Un équipement sonar permet de localiser l’épave de l’avion. Elle se trouve à environ sept miles au sud-ouest de Martha’s Vineyard.
L’appareil repose à près de 35 mètres sous la surface de l’océan Atlantique. Cette découverte permet aux équipes de poursuivre les opérations de récupération.
Mais les circonstances exactes de la découverte des corps font aujourd’hui l’objet d’un nouveau récit. Celui-ci diffère des informations publiées en 1999.
À l’époque, plusieurs articles indiquaient que John F. Kennedy Jr. avait été retrouvé dans l’épave. Russ Webster affirme désormais que son corps se trouvait à l’extérieur.
Selon l’ancien capitaine, le corps de Kennedy se trouvait à environ trois mètres de l’appareil. Ceux de Carolyn et Lauren Bessette auraient été récupérés à l’intérieur de l’avion.
Cette différence aurait pu avoir des conséquences importantes sur les recherches. Webster estime que les courants marins auraient pu emporter le corps de Kennedy.
« John F. Kennedy Jr. se trouvait à l’extérieur de l’appareil, et on a envisagé que si un jour supplémentaire s’était écoulé, avec le courant de 1,6 nœud, il aurait pu être emporté », a-t-il déclaré au New York Post.
Son épouse, l’historienne maritime Theresa Mitchell Webster, a également évoqué cette possibilité.
« Ils n’auraient peut-être jamais retrouvé son corps si un jour de plus s’était écoulé. »
La récupération des trois corps met finalement fin à cinq jours d’attente pour les familles Kennedy et Bessette. Pendant cette période, les équipes avaient poursuivi leurs recherches dans l’Atlantique.
Pourquoi l’avion de John F. Kennedy Jr. s’est-il écrasé ?
Les circonstances de l’accident ont longtemps suscité des interrogations. Les enquêteurs se sont notamment intéressés aux conditions de vol et à l’expérience du pilote.
John F. Kennedy Jr. volait selon les règles de vol à vue. Il n’avait pas encore terminé sa formation au pilotage aux instruments.
Il connaissait pourtant le trajet entre le New Jersey et Martha’s Vineyard. Il l’avait effectué à plusieurs reprises auparavant.
Mais les conditions météorologiques étaient difficiles ce soir-là. La brume compliquait notamment le vol au-dessus de l’eau.
Selon Webster, un instructeur avait mis Kennedy en garde quinze jours avant l’accident. Il lui aurait conseillé d’acquérir davantage d’expérience.
« John, vous n’êtes pas encore prêt pour ça. Vous avez besoin de plus d’expérience avec les instruments », lui aurait-il déclaré, selon le souvenir rapporté par Webster.
Le début du trajet semblait pourtant se dérouler normalement. Puis Kennedy avait annoncé à la tour de contrôle de Martha’s Vineyard qu’il entamait sa descente.
Les contrôleurs avaient attendu l’arrivée de l’appareil. Mais aucun avion n’était apparu.
Les secours avaient alors été alertés et les recherches avaient commencé. La découverte d’une valise appartenant à Carolyn dans l’Atlantique avait renforcé les inquiétudes.
Les enquêteurs ont finalement retenu une perte de contrôle de l’appareil. Kennedy aurait subi une désorientation spatiale pendant sa descente nocturne au-dessus de l’eau.
Le National Transportation Safety Board a établi la cause probable de l’accident. Selon ses conclusions, Kennedy n’avait pas réussi à maintenir le contrôle de l’avion pendant cette descente.
La désorientation spatiale avait contribué au crash.
Une opération de recherche mobilisant des milliers de personnes
Si les causes de l’accident ont été largement examinées, les recherches elles-mêmes ont reçu moins d’attention. Russ Webster et son épouse ont décidé de revenir sur cette opération.
Ils ont consacré un livre à ces événements, intitulé The Last Flight: The Untold Story of the Search for JFK Jr. and the Race Against the Atlantic.
Le couple a passé quinze ans à étudier les circonstances des recherches. Il a également réalisé près de 45 entretiens avec des personnes liées à l’opération.
Russ Webster avait servi pendant 26 ans dans les garde-côtes. Au cours de sa carrière, il avait participé à des milliers de missions.
Il se souvient particulièrement de l’ampleur des moyens mobilisés après la disparition de Kennedy. Les recherches couvraient environ 100 miles nautiques entre Cape Cod et Long Island.
Des milliers de personnes avaient participé à l’opération. Elles représentaient au moins 28 agences locales, étatiques et fédérales.
Selon Webster, le coût total des recherches aurait pu atteindre cinq millions de dollars. Cette estimation reflète l’importance des moyens engagés.
Les autorités devaient également gérer une attention médiatique exceptionnelle. La disparition du fils d’un ancien président américain suscitait de nombreuses réactions.
Des signalements étranges pendant les recherches
Au cours des opérations, les garde-côtes auraient reçu de nombreux appels inhabituels. Certaines personnes affirmaient disposer d’informations sur le sort des passagers.
D’autres prétendaient même que Kennedy et les deux femmes étaient toujours vivants. Ces déclarations s’ajoutaient aux difficultés rencontrées par les équipes.
Russ Webster se souvient notamment d’un signalement particulièrement surprenant.
« L’un d’eux prétendait que John F. Kennedy Jr. se trouvait dans un salon de discussion AOL. Les gens, je crois, s’accrochaient à n’importe quoi », a-t-il raconté.
John F. Kennedy Jr. avait vécu presque toute son existence sous le regard du public. En 1963, une photographie de lui saluant le cercueil de son père avait marqué l’histoire américaine.
Trente-six ans plus tard, sa disparition avait de nouveau attiré l’attention sur les tragédies de la famille Kennedy. Les recherches avaient alors été suivies dans tout le pays.
Le témoignage de Webster apporte aujourd’hui un éclairage supplémentaire sur cette opération. Selon lui, la découverte du corps de Kennedy aurait pu être compromise par les courants.
Si les recherches avaient été interrompues, sa famille aurait peut-être été privée de cette récupération. Les circonstances de sa disparition auraient également pu susciter davantage d’interrogations.
LIRE AUSSI : Ce que Donald Trump a déclaré dans des messages « méprisables » après le décès de la petite-fille de JFK
LIRE AUSSI : Donald Trump révèle qui, selon lui, a tué JFK
