Lorsque les lumières se sont éteintes au Dorothy Chandler Pavilion, le 9 avril 1979, Hollywood a retenu son souffle.
Derrière le rideau se tenait un homme qui était devenu l’incarnation même de l’héroïsme américain à l’écran : John Wayne.
Diagnostic du cancer
La cérémonie des Oscars de 1979 fut une soirée mémorable à bien des égards. Les discours de remerciement furent brefs et touchants, et Johnny Carson, comme toujours, a su animer la soirée avec son humour caractéristique. Les grandes récompenses ont été décernées à deux films sur la guerre du Vietnam, mais ce soir-là, le cœur d’Hollywood appartenait à une véritable légende, John Wayne.
À peine trois mois avant le gala, ce qui devait être une simple opération de la vésicule biliaire s’est transformé en une intervention éprouvante de neuf heures et demie pour le « Duke ».
Les médecins lui ont diagnostiqué un cancer de l’estomac et lui ont retiré tout l’estomac. À soixante-douze ans, il avait l’habitude de défier les pronostics : quinze ans plus tôt, en 1964, il avait survécu à un cancer du poumon qui lui avait coûté un poumon et plusieurs côtes. Et l’année précédente, il avait manqué la cérémonie des Oscars, car il se remettait d’une opération à cœur ouvert visant à remplacer une valve.
Duke allait-il venir cette fois-ci ? Bob Hope, son ami de longue date, l’avait appelé personnellement pour le lui demander. Wayne a accepté.
Mince, mais bronzé et plein d’entrain
Dans la salle, le public comptait parmi ses rangs des collègues avec lesquels il avait partagé l’écran pendant plus de cinquante ans, depuis les films muets de 1926 jusqu’aux 179 productions qui avaient façonné la vision hollywoodienne de l’héroïsme. Ils connaissaient ses opinions politiques, ses controverses — mais ce soir, il ne s’agissait pas seulement de cela.
L’entrée de Wayne était typique du « Duke » : il a descendu lentement l’escalier en souriant chaleureusement au public. Beaucoup ont remarqué qu’il avait maigri, mais qu’il était toujours aussi bronzé et débordant de son charme caractéristique.
L’un après l’autre, les spectateurs se sont levés. L’ovation a pris de l’ampleur et n’en finissait plus. Ils n’applaudissaient pas seulement une carrière, ils rendaient hommage à un homme qui avait affronté la mort et qui était quand même venu.
Lorsque les applaudissements se furent enfin calmés, Wayne prit la parole de cette voix qui avait résonné au milieu des charges de cavalerie et dans les villes de la frontière pendant un demi-siècle :
« Merci, Mesdames et Messieurs », dit-il. « C’est à peu près le seul remède dont un homme ait jamais vraiment besoin. »
Cinq mots. La foule a de nouveau explosé de joie.
Il poursuivit, souriant malgré le poids de sa survie :
« Croyez-moi quand je vous dis que je suis vraiment ravi de pouvoir venir me promener ici ce soir. Eh bien, Oscar et moi avons quelque chose en commun. Oscar a fait son apparition à Hollywood en 1928. Moi aussi. Nous sommes tous les deux un peu usés par le temps, mais nous sommes toujours là et nous comptons bien rester encore bien longtemps. »
Essuyé ses larmes
Le public a ri, certains ont essuyé leurs larmes, tous comprenant la gravité de cette promesse.
Wayne a ensuite annoncé les nominés pour le prix du meilleur film : The Deer Hunter, Coming Home, Midnight Express, An Unmarried Woman et Heaven Can Wait. Après avoir ouvert l’enveloppe, il a déclaré The Deer Hunter vainqueur. Alors que les producteurs montaient sur scène, Wayne s’est effacé, entouré de ses amis hollywoodiens. Personne ne se doutait alors que ce serait sa dernière apparition publique.
Onze jours plus tard, le 20 avril, Wayne fut admis au centre médical de l’UCLA pour un problème bronchique. Une semaine plus tard, il quitta l’hôpital. Le 26 mai, jour de son soixante-douzième anniversaire, il reçut la Médaille d’or du Congrès.
Il est décédé peu après
Seize jours plus tard, le 11 juin 1979, John Wayne s’éteignait au centre médical de l’UCLA. Au cours de ses derniers mois, il s’était porté volontaire pour participer à une étude expérimentale sur un vaccin contre le cancer, déclarant aux médecins : « Si cela s’avère efficace, je vous aiderai par la suite. »
Sa famille a ensuite fondé le John Wayne Cancer Institute, perpétuant ainsi son héritage de courage et d’espoir.
Wayne a été inhumé au cimetière Pacific View Memorial Park, à Newport Beach, en Californie. Ce cimetière est situé sur une colline offrant une magnifique vue sur l’océan, même si l’emplacement exact est resté secret pendant des décennies.
Selon un article du LA Times, l’emplacement de sa tombe est resté un mystère pendant des années. Les gardes ont empêché les fans d’assister à ses funérailles, et la cérémonie d’adieu est restée une affaire privée. Sa tombe est restée sans stèle pendant deux décennies.
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