Walter Koenig, célèbre pour son rôle de Pavel Chekov dans Star Trek, est décédé à 90 ans.
Avec son accent reconnaissable et son apparence juvénile, l’acteur avait marqué plusieurs générations de téléspectateurs. Il avait également poursuivi sa carrière dans l’écriture et d’autres séries de science-fiction.
Pour les amateurs de Star Trek, Walter Koenig restera l’un des visages emblématiques de l’Enterprise. Son personnage de Chekov, navigateur loyal, avait rapidement trouvé sa place auprès des fans.
L’acteur avait rejoint la série originale au début de sa deuxième saison. Il était ensuite apparu dans 36 épisodes au cours des deux dernières saisons.
Des décennies après la fin de cette série, Koenig conservait une place particulière dans l’univers Star Trek. Sa disparition marque la perte d’une figure familière de la science-fiction télévisée.
Walter Koenig est décédé de causes naturelles
Walter Koenig est mort dimanche à l’âge de 90 ans. Selon son représentant, l’acteur s’est éteint de causes naturelles à son domicile de North Hollywood.
Son parcours reste étroitement lié à la série créée par Gene Roddenberry. Pourtant, avant de rejoindre sa distribution, Koenig ne s’intéressait guère à Star Trek.
Il avait même reconnu ne pas avoir véritablement donné sa chance au programme. Lors d’un entretien accordé en 2013 à la Television Academy Foundation, il avait évoqué ses premières impressions.
« Je zappais et je voyais des rochers en polystyrène. C’était tellement évident que c’était du polystyrène et je me disais : « Ça ne peut être que du flan. » Je ne lui ai pas donné sa chance », avait-il raconté.
Quelques années plus tard, cette série allait pourtant transformer sa carrière. Le rôle de Chekov deviendrait indissociable de son nom.
Une enfance marquée par les tensions politiques
Marvin Walter Koenig est né le 14 septembre 1936 à Chicago. Il était le fils d’Isadore Koenig, homme d’affaires, et de Sarah Strauss.
Ses parents étaient des immigrants juifs russes. Leur famille avait vécu en Lituanie avant de rejoindre les États-Unis.
Après leur arrivée, le nom familial Königsberg avait été raccourci en Koenig. Walter a ensuite grandi dans le quartier d’Inwood, à Manhattan.
Il y a passé une grande partie de son enfance et fréquenté l’école. Sa famille a toutefois traversé une période marquée par les tensions politiques américaines.
Son père était un communiste convaincu. Pendant le maccarthysme, ses convictions avaient attiré l’attention du FBI.
Walter Koenig avait raconté que des agents fédéraux avaient fouillé l’appartement familial. Cet épisode faisait partie des souvenirs marquants de sa jeunesse.
Comment Walter Koenig a décroché son rôle dans Star Trek ?
Walter Koenig ne se destinait pas initialement à une carrière d’acteur. Il avait commencé des études prémédicales au Grinnell College.
Il avait ensuite rejoint l’UCLA pour étudier la psychologie. Un cours d’art dramatique l’avait finalement conduit vers le métier de comédien.
Il avait poursuivi sa formation au Neighborhood Playhouse, à New York. Il y avait étudié aux côtés de futurs acteurs célèbres, notamment James Caan, Christopher Lloyd et Dabney Coleman.
Au début des années 1960, Koenig obtenait ses premiers rôles à la télévision. Il se distinguait notamment par sa capacité à interpréter des personnages aux accents variés.
En 1963, il avait déjà incarné un personnage russe dans un épisode de Mr. Novak. Cette expérience précédait de plusieurs années son arrivée dans Star Trek.
Koenig avait également joué dans The Lieutenant, une série créée par Gene Roddenberry. Cette collaboration allait contribuer à son parcours vers l’Enterprise.
Lors de son audition pour Star Trek, il avait retrouvé le réalisateur Joseph Pevney. Celui-ci avait déjà travaillé avec lui sur The Alfred Hitchcock Hour.
Pevney appréciait particulièrement son jeu d’acteur. Koenig estimait que ce soutien avait contribué à son recrutement.
« Il aimait vraiment mon travail, il me répétait sans cesse : « Tu vas devenir une grande star » », avait-il raconté.
« Quand je suis venu lire pour Star Trek, il était très enthousiaste et c’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai obtenu le rôle. »
Mais Koenig avait appris son recrutement dans des circonstances inattendues. Après l’audition, il avait attendu plusieurs heures sans savoir si le rôle lui revenait.
Un homme s’était finalement approché de lui pour l’emmener aux costumes. La scène avait surpris le jeune acteur.
« Il tombe à genoux devant moi », avait raconté Koenig.
« Et prend mon entrejambe dans sa main, et je me dis : « Mais qu’est-ce que vous faites ?! » Je n’avais pas vu le mètre ruban dans son autre main, et il mesurait de mon entrejambe à mon ourlet pour décider de la longueur de mon pantalon. Il dit : « Vous avez bien besoin d’un costume, non ? » »
Koenig avait alors compris qu’il venait d’obtenir le rôle. Il avait ensuite résumé ce moment avec humour.
« Et c’est ainsi, de façon aussi propice, que j’ai appris que j’étais dans Star Trek et que cela allait changer ma vie. »
Chekov, le jeune navigateur devenu célèbre
Le personnage de Chekov avait notamment été imaginé pour attirer un public plus jeune. Selon Koenig, il devait initialement s’appeler Jones.
Les producteurs espéraient séduire les adolescents qui appréciaient Davy Jones, membre des Monkees. Cette stratégie avait rapidement porté ses fruits.
Koenig recevait de nombreuses lettres de jeunes admirateurs. Il avait évoqué cet engouement en parlant de son courrier.
« Et en effet, mon courrier [de fans] venait de personnes âgées de 8 à 14 ans », avait-il expliqué.
« Elles disaient : « Je te trouve génial, j’adore tes cheveux » — qui étaient une perruque, soit dit en passant. J’ai reçu des centaines et des centaines de lettres, le troisième plus grand nombre après Bill [Shatner] et Leonard [Nimoy]. »
La célèbre chevelure de Chekov était donc une perruque. Koenig plaisantait également sur d’autres éléments qui avaient contribué à la popularité du personnage.
Il estimait que l’intérêt de certains admirateurs avait diminué après plusieurs révélations. Il avait notamment évoqué son origine et sa situation familiale.
Selon lui, trois raisons expliquaient cette évolution.
« Les cheveux n’étaient pas vrais ; je n’étais pas vraiment russe, et cette saveur exotique avait disparu ; et [les téléspectateurs ont découvert] que j’étais marié, et ils ne pouvaient plus fantasmer sur le fait d’être avec Chekov. Les choses ont alors commencé à décliner. »
Dans la série originale, Chekov n’occupait pas toujours une place centrale dans les intrigues. Koenig comprenait néanmoins l’importance de son personnage au sein de l’équipage.
Il avait décrit son rôle comme celui d’aider à « poser les bases de l’intrigue et laisser McCoy, Spock et Kirk la remplir ».
Son aventure dans l’univers Star Trek s’était prolongée bien après l’arrêt de la série. Il avait repris le rôle de Pavel Andreïevitch Chekov dans les sept premiers films de la franchise.
Cette période avait commencé avec Star Trek : Le Film, sorti en 1979. Elle s’était poursuivie jusqu’à Star Trek Generations, en 1994.
Une carrière marquée par l’écriture et une crise cardiaque
Walter Koenig avait également développé une carrière en dehors de Star Trek. Il craignait notamment de rester associé à un seul personnage.
Pour diversifier ses activités, il s’était progressivement tourné vers l’écriture. Il avait contribué à plusieurs séries télévisées.
Parmi elles figuraient Land of the Lost, Family, The Powers of Matthew Star et The Incredible Hulk. Son travail ne se limitait donc pas à la comédie.
Une autre génération de passionnés de science-fiction l’avait ensuite découvert dans Babylon 5. Il y interprétait Alfred Bester.
Ce rôle avait toutefois failli lui échapper. À 56 ans, Koenig avait subi une crise cardiaque.
Il avait ensuite dû subir un quadruple pontage coronarien. Cette intervention l’avait empêché de saisir une précédente occasion d’apparaître dans la série.
L’acteur avait également raconté son parcours dans plusieurs ouvrages. En 1998, il avait publié ses mémoires, Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.
Un autre livre, Beaming Up and Getting Off, avait suivi en 2020. Ces publications témoignaient de son intérêt durable pour l’écriture.
La disparition de son épouse et le drame familial
Dans sa vie privée, Walter Koenig avait partagé plusieurs décennies avec l’actrice Judy Levitt. Le couple s’était marié en juillet 1965, avant ses débuts dans Star Trek.
Leur union avait duré plus de 57 ans. Judy Levitt avait également joué aux côtés de son mari dans plusieurs films Star Trek et dans Babylon 5.
Elle était décédée en décembre 2022, à l’âge de 83 ans. Cette disparition avait marqué la fin de leur longue vie commune.
La famille avait déjà traversé un autre drame plusieurs années auparavant. Leur fils Andrew Koenig était décédé en 2010, à l’âge de 41 ans.
Également acteur, Andrew était notamment connu pour son rôle de Richard « Boner » Stabone dans Growing Pains. Il s’était suicidé.
Walter Koenig laisse derrière lui sa fille Danielle Koenig. Actrice et scénariste, elle est mariée au comédien Jimmy Pardo.
Avec sa disparition à 90 ans, Star Trek perd l’un de ses interprètes emblématiques. Son personnage de Chekov restera associé à plusieurs générations de passionnés de science-fiction.
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